зев схрона. До поры он скрывался под деревянным щитом, измазанным грязью, и
под кучей ветвей. Раздался тяжкий удар -- рядом приземлился главный жлобист.
-- Правда, ловко? -- Он указал на отверстие. Мои ребята целый месяц
копали эту ямку. Да все под дождем, а вынутую землю втаптывали в грязь. Я
хотел устроить торжественное собрание, раздачу подарков -- затея, сказать по
правде, довольно сумбурная. А тут вы, как на заказ. Я бы вам спасибо сказал,
кабы знал, что такое благодарность. Но не скажу. Если и надо кого
поблагодарить, так это слепую удачу да себя -- что не упустил ее. В общем,
дельце выгорело, и нужно это слегка отметить. Да будет вволю еды, питья и
вашей музыки!
Он повернулся, чтобы отдать несколько распоряжений и отвесить пинок
новому рабу, подковылявшему слишком близко.
-- Вот бы его прикончить! -- Мадонетта выразила мнение всего ансамбля,
если дружные кивки что-то значат.
-- Поосторожней! -- предупредил я. -- У него на руках все тузы и
головорезы. Дадим концерт, а заодно прикинем, как отсюда смыться.
Это было просто лишь на словах. В громадную бревенчатую хибару набилась
уймища народу. Жлобисты пили, но не пьянели, бахвалились своими подвигами и
снова пили. Мы спели, однако никто нас не слушал. Впрочем, нет. Свиньяр
слушал. И смотрел. Затем подошел вразвалочку, взмахом пятерни велел
замолкнуть. Плюхнулся на каменный трон и положил ладонь на рукоять огромного
меча. И улыбнулся -- как и раньше, недружелюбно.
-- Жизнь у нас тут немного особенная, правда, Джим?
-- Истинная правда, босс.
Если он ищет неприятностей, рассудил я, то явно обратился не по адресу.
Мои шансы меня не очень радовали.
-- Мы тут живем по-своему, по собственным законам. У вас на
благоустроенных андрогенных планетах тон задают рафинированные интеллигенты.
Они мужчины, но ведут себя как женщины. А мы низвергнуты в прошлое, где
царит свирепый первобытный мужик. Сила против силы. И мне это по вкусу. И
законы тут придумываю я. -- Свиньяр бросил на Мадонетту особенно неприятный
взгляд. -- Изумительная певица... и красивая женщина. -- Он посмотрел на
меня. -- Так, говоришь, твоя жена? Неужели безвыходная ситуация? Дай-ка
поразмыслить... Нет, все-таки можно кое-что придумать. У вас, на так
называемых цивилизованных планетах, нельзя, а тут можно. Потому что я --
Свиньяр, а Свиньяр всегда может что-то сделать. -- Он воздел громадную длань
и шлепнул меня по лбу. -- По моему закону и обычаю, я вас развожу. -- Под
оглушительный хохот шайки, оценившей тонкий юмор, он поднялся на ноги.
-- Постойте! Но это совершенно невозможно... Для своих габаритов он
двигался с завидным проворством. Из паза в каменном подлокотнике кресла со
свистом вылетел клинок.
-- Первый урок моей новой невесте. Никто не говорит Свиньяру "нет"!
И сталь мелькнула в воздухе, чтобы рассечь мне горло.
Глава 9
Я отскочил назад, споткнулся о ноги сидящего разбойника и повалился на
него.
-- Держи его! -- завопил Свиньяр.
Меня обхватили две крепкие руки. Я попытался высвободиться -- не тут-то
было. Надо мной навис Свиньяр, и к горлу моему приближалось острие меча...
Внезапно атаман качнулся вправо-влево и с глухим стуком растянулся на
полу. Оказывается, Стинго, стоявший позади Свиньяра, несмотря на возраст и
избыточный вес, ринулся в атаку и рубанул местного законотворца по шее.
Столь резкая перемена ситуации проникла даже в самые крошечные из
птичьих мозгов. Холуи Свиньяра засуетились, хватая оружие и изрыгая
проклятия. Я заметил, как Флойд укладывает ближайших бугаев, но этого было
недостаточно. Если секунды за две я ничего не предприму, не миновать
избиения.
Я предпринял. Для начала вонзил локоть в солнечное сплетение олуха,
державшего меня. Тот крякнул и расцепил руки. На это ушла секунда. Чтобы не
тратить вторую на попытку встать на ноги, я крутанулся вбок, выхватил из
кармана черный шарик, надавил на взрыватель и швырнул в потолок. Вторая
секунда. Повсюду размахивали оружием. Я выбрал лучший способ обороны --
вставил в ноздри фильтры-затычки. Хлопнула газовая граната, но еще несколько
секунд мне пришлось уворачиваться и раздавать тумаки. Наконец я огляделся и
понял, что газ потрудился на славу. По всей избе валялись наши храпящие
недруги.
Я помахал руками над головой.
-- Вот так-то лучше, ребятки. -- Я лишился публики, но это не убавило
сладости победы. Сонный газ одолел и моих коллег, хотя Флойд продержался
дольше других и упал на груду скорченных тел последним. Я раскрыл рюкзак,
достал безыгольный инъектор, вкатил каждой Стальной Крысе дозу антидота.
Пока они приходили в себя, я подошел к двери и бросил угрюмый взгляд наружу.
Шел дождь. Позади раздались легкие шаги, и Мадонетта нежно взяла меня за
руку.
-- Спасибо, Джим.
-- Было бы за что.
-- Есть за что. Ты нам жизнь спас.
-- Это точно, -- сказал Флойд. -- Мадонетта права: мы перед тобой в
неоплатном долгу. Стинго кивком выразил согласие.
-- Если бы! Операцию можно было подготовить лучше, не оставив места
случайностям. Моя вина. А еще -- острой нехватки времени. По причине,
которую я не хочу сейчас раскрывать, необходимо вернуть находку в течение
двадцати дней, -- сказал я.
-- Маловато, -- заметил Стинго.
-- Верно, поэтому не будем расхолаживаться. По-моему, здесь нам уже не
рады. Запасайтесь оружием -- выбираясь отсюда с голыми руками, можно снова
нарваться на неприятности. Будьте готовы убивать, если придется. Физиономии
-- свирепые и безжалостные. Вперед!
После разборки со Свиньяром и его кабанчиками-жлобистами мы не были
расположены шутки шутить. Должно быть, это читалось на наших лицах или, что
вероятнее, на грозных клинках. Во всяком случае, немногочисленные встречные,
едва заметив нас, спешили в укрытие. Дождь почти унялся, в тучах все ярче
разгоралось солнце, с пропитанной влагой земли струями поднимался туман.
Появился чахлый кустарник, затем -- кусты повыше и погуще, даже деревья там
и сям на склонах покатых холмов. На иных кустах висели твердокожие шары,
величиной с человеческий кулак. Может, это и есть полпеттоны, о которых нам
рассказывали? Придется уточнить, но не сейчас.
Я вел отряд в хорошем темпе и о привале распорядился не раньше, чем мы
вошли под прикрытие первой рощицы. Там я обернулся и взглянул на уродливые
строения и громадину Пентагона на заднем плане.
-- Погони вроде нет, так что дальше будем двигаться в этом ритме.
Каждый час привал на пять минут, и так -- до заката.
Я дотронулся до черепа-компьютера, и вмиг появилась клавиатура. Я
выбрал голокарту, глянул вверх, на солнце, затем указал вперед.
-- Туда пойдем.
Поначалу шагать было нелегко, но наконец лесистые холмы остались
позади, а перед нами расстилалась травянистая равнина. По истечении первого
часа мы устроили бивуак, а проще говоря, попадали на землю и выпили воды.
Самые храбрые из нас сосредоточенно жевали сухие пайки, которые не только
жесткостью, но и вкусом сильно походили на картон. Заметив поблизости
полпеттоновые деревца, я не поленился нарвать шаровидных плодов -- твердых,
точно камни, и примерно таких же аппетитных на первый взгляд. Я сунул их в
рюкзак -- разберемся, когда нужда заставит. Флойд откопал в своем рюкзаке
маленькую флейту и сыграл плясовую, чуточку отогрев сердца. Мы пошли дальше,
и мелодия сопутствовала нам, будто вообразила себя бодрым походным маршем.
Рядом со мной шагала Мадонетта, время от времени напевая. Марш с полной
выкладкой, похоже, доставлял ей только удовольствие. Ничего не скажешь,
выносливый ходок, да и певица отменная -- голос какой поискать. Всем хороша,
в том числе и телосложением. Она повернула голову, поймала мой изучающий
взгляд и улыбнулась. Я опустил глаза и укоротил шаг, чтобы для разнообразия
пойти рядом со Стинго. Он не отставал от нас и не выглядел уставшим, чем
несказанно радовал меня. Ах, Мадонетта... Джим, старина, думай о чем-нибудь
другом. О деле, а не о деве. Да, твоя правда, она гораздо привлекательнее
остальных, но сейчас не лучшее время для масляных глаз и елейных речей.
-- Как думаешь, до темноты еще долго? Твоя таблетка почти выдохлась.
Я спроецировал голограмму часов.
-- Сказать по правде, не знаю. Я забыл поинтересоваться длительностью
местных суток. Эти часы, как и компьютер, показывают корабельное время.
Впрочем, за ворота нас вышвырнули уже давненько. -- Я прищурился, глядя в
небо. -- Однако непохоже, чтобы солнце двигалось слишком быстро. Пора
спросить совета.
И трижды клацнул зубами.
-- Тремэрн на связи, -- отчетливо прозвучало в черепе.
-- Слышу нормально.
-- Что слышишь? -- поинтересовался Стинго.
-- Будь другом, помолчи. Я по рации говорю.
-- Извини.
-- И я тебя слышу неплохо. Докладывай.
-- В общем, у жлобистов нам не понравилось. Часа два назад мы убрались
hg городишка и теперь топаем по равнине...
-- Вижу вас на карте. Спутник отслеживает ваш путь.
-- А нет ли тут поблизости шаек фундаменталистов?
-- Сколько угодно.
-- Уточняю: в пределах досягаемости.
-- Да, справа от вас. Примерно на таком же расстоянии, что и городок.
-- Уже легче. Еще один важный вопрос: сколько времени длятся здешние
сутки?
-- Приблизительно сотню стандартных часов.
-- Теперь ясно, почему мы начали уставать, хотя день еще в разгаре.
Просто он вчетверо длиннее обычного. Нельзя ли посмотреть через спутник, нет
ли погони?
-- Уже посмотрел. Ничего такого не заметно.
-- Прекрасная новость. Ладно, до связи. -- Я повысил голос: -- Рота,
стой! Вольно! Хочу изложить ту часть диалога, которую вы не слышали. За нами
не гонятся. -- Я подождал, пока смолкнут мученические смешки. -- А значит,
останавливаемся здесь -- поесть, попить, поспать и поработать. -- Я скинул
рюкзак, с хрустом потянулся, упал на землю, оперся на одну руку, указав
другой на далекий горизонт. -- Где-то там -- кочевники-фундаменталисты. Рано
или поздно мы с ними встретимся. Лично я -- за "поздно".
Голосовать не понадобилось -- все уже лежали. Я хорошенько промочил
горло и продолжил:
-- Здешние сутки вчетверо длиннее привычных. Мне кажется, для одного
дня, или четверти дня, с нас достаточно драк, ходьбы и всего прочего.
Считаем, что наступила ночь, и вздремнем...
Можно было этого и не говорить -- у всех уже смежились веки. Сам я тоже
куда-то проваливался, но в последний миг сообразил, что командиру так
раскисать не годится. Кое-как растормошив себя, я со стенанием поднялся и
отошел от бивуака, чтобы не мешать остальным.
-- Алло, Тремэрн? Вы меня слышите?
-- Это сержант Наенда. Капитан сдал вахту. Вызвать его?
-- Не надо, если вы его замещаете и можете связаться со спутником.
-- Замещаю и могу.
-- Хорошо. Присматривайте за нами. Мы тут решили поспать, и я не хочу,
чтобы нас потревожили. Если заметите крадущегося врага, разбудите, о'кей?
-- Будет сделано. Баюшки-баю.
"Баюшки-баю!" Куда катятся наши вооруженные силы!? Еле волоча ноги, я
вернулся в лагерь и с наслаждением последовал примеру коллег. На это не
потребовалось никаких усилий.
Чего нельзя сказать о пробуждении. Наверное, мы проспали несколько
часов -- продрав глаза, я определил, что солнце наконец-то миновало зенит и
клонится к горизонту.
-- Тревога! ДиГриз! Тревога!
Я огляделся в поисках говорящего и лишь через несколько долгих секунд
сообразил, что слышу капитана Тремэрна.
-- Ч-че?.. -- еле вымолвил мой одеревеневший язык.
-- В вашу сторону движется шайка фундаменталистов. Примерно через час
