Я не возразил ни единым словом. Бросил последний взгляд на свое
прикованное "второе Я" и засеменил на свободу.
Глава 3
Стиснув бумаги и стараясь шагать, как подобает бородатому и упитанному,
я покинул камеру и затрусил вслед за Наркозисом. Охранники не удостоили нас
вниманием -- они с садистским любопытством наблюдали, как затворяется
водонепроницаемая дверь.
-- А ну погоди, -- велел полковник надзирателю, держащему рычаг, и
достал из пачки патрон. Когда я проходил мимо, он поднял голову и посмотрел
мне прямо в глаза. Длился этот взгляд всего секунду физического времени, а
субъективного -- должно быть, целый час. Я ощутил, как изо всех моих пор
хлынул пот. Затем полковник отвернулся и крикнул подчиненному: - Эй ты,
болван, а ну отвори! Задраишь, когда я заряжу пистолет, понял? И покончим с
этим делом раз и навсегда.
Мы с Наркозисом свернули за угол, и компания душегубов скрылась из
виду. Подчиняясь поводырю, я безмолвно прошагал сквозь множество охраняемых
часовыми порталов, вошел в лифт, вышел из лифта и наконец оставил за спиной
последнюю дверь Монетного Двора. Когда мы направились к поджидающему нас
наземному автомобилю, я не удержался от глубочайшего вздоха облегчения.
-- Помолчи. Садись в машину. Прибавку к зарплате обсудим в офисе.
Должно быть, Наркозис знал то, чего не знал я.
Насчет "жучков" на деревьях, под которыми мы проходили, или
акустических микрофонов, нацеленных на нас. Я понял, что мое тщательно
спланированное преступление стало катастрофой еще в тот момент, когда я его
задумал.
Водитель был молчалив, как надгробие, и столь же симпатичен. От нечего
делать я глядел в окно. Сначала мимо проносились городские здания, затем
появились коттеджи. Мы остановились в зеленом пригороде у виллы. При нашем
приближении распахнулись ворота, затем то же самое случилось с дверью офиса
-- ее украшала стильная золотая табличка с алмазными буквами: "ПЕДЕРАСИС
НАРКОЗИС. ЮРИДИЧЕСКИЕ УСЛУГИ". Когда дверь тихо закрылась, я грозно наставил
на адвоката палец.
-- Вы узнали обо мне еще до того, как я прилетел на эту планету!
-- Конечно! Как только засветились ваши фальшивые документы, началась
слежка.
-- Так вы, стало быть, держались в сторонке, позволив мне задумать,
подготовить и совершить кражу? И схлопотать смертный приговор? И даже не
подумали вмешаться?
-- Совершенно верно.
-- Но ведь это преступление! Похуже моего!
-- Не к чему сгущать краски. Мы бы все равно выудили вас из той
купальни. Просто нам хотелось посмотреть, как вы умеете держаться на плаву.
-- Ну, и как я держался?
-- Для вашего возраста -- довольно неплохо. Вы нам подходите.
-- Вот уж подфартило так подфартило! А как насчет двойника, того
обалдуя, что занял мое место?
-- Этот обалдуй, как вы его назвали, - один из самых лучших андроидных
роботов, которых можно сделать за деньги. Впрочем, эти деньги не пропадут,
поскольку врач, проводящий сейчас вскрытие, получает у нас зарплату. В
общем, инцидент исчерпан.
-- Чудненько. -- Я глубоко вздохнул и рухнул на Кушетку. -- Слушайте, у
вас чего-нибудь выпить не найдется, а? Не обязательно крепкого. Пивка -- в
самый бы раз.
-- Неплохая идея. Я составлю вам компанию. В одной из стен обнаружился
маленький, но довольно богатый бар; робот-раздатчик выдал две кружки
охлажденного напитка. Я хлебнул и причмокнул.
-- Прелесть! Ну ладно. Если у меня всего тридцать суток, чтобы сделать
то, что я должен сделать, не соблаговолите ли рассказать, что же именно я
должен сделать?
-- Не так давно, -- сообщил Наркозис, усаживаясь напротив, -- капитан
Варод просил передать вам привет, а еще сказать, что он знает: вы солгали,
когда давали слово сойти с кривой дорожки.
-- Так это он следил за мной!
-- А вы и в самом деле сообразительны. Когда справитесь с этим
последним криминальным заданием, у вас появится шанс стать честным
человеком. Или не стать.
-- Кто бы говорил! -- Я фыркнул и осушил кружку. -- Адвокату положено
защищать закон, а вы промышляете темными делишками. Стоите в сторонке,
позволяя пасконжакским головорезам измываться над правосудием: сначала
казнить, а потом судить. Нанимаете уголовника, чтобы он совершил
преступление. У меня язык не поворачивается назвать вас профессионалом с
безупречной репутацией.
-- Во-первых, -- он воздел палец в типично адвокатском жесте, -- мы
mhjncd` не мирились с тайными законами Монетного Двора. Их совсем недавно
приняли сверхпараноидальные местные власти. Ваш арест -- первый и последний.
Уже сейчас многие чиновники получили по шапке. Во-вторых, -- рядом с
указательным пальцем распрямился средний, -- Лига никогда не шла на сделку с
криминальными элементами. Этот случай -- исключительный, всему виной
необычное стечение обстоятельств. После долгих и бурных обсуждений решено
было сделать это один-единственный раз. И впредь никогда...
-- Наверное, вам поверят миллионы простаков. -- Я снова фыркнул. --
Однако не пора ли объяснить, что от меня требуется?
-- Не пора, потому что я и сам не знаю. Я голосовал против этой
операции, поэтому меня отстранили от разработки. Вам все растолкует
профессор фон Дайвер.
-- А как насчет яда?
-- На двадцать девятый день с вами свяжутся. -- Он встал и подошел к
двери. -- Я бы пожелал вам удачи, но это противоречит моим убеждениям.
Такому уходу со сцены позавидовал бы сам Понтий Пилат. Как только
адвокат исчез, в кабинете возник престарелый субъект с белой бородой и
моноклем.
-- Профессор фон Дайвер, я полагаю?
-- Совершенно правильно полагаете, юноша. -- Он протянул влажную и
мягкую, как желе, ладошку. -- А вы, очевидно, доброволец под nom de querre
[псевдоним, прозвище (франц.)] Джим, о чьем прибытии меня известили. С вашей
стороны весьма любезно принять участие в том, что я не могу назвать иначе,
как исключительно деликатной и сложной миссией.
-- О да, милостивый государь, -- согласился я, заражаясь академической
выспренностью. -- Надеюсь, вы не сочтете за труд ответить, есть ли у меня
хоть малейшая возможность узнать, в чем заключается суть этой миссии?
-- Разумеется. Я обладаю всеми необходимыми полномочиями, чтобы
предоставить вам дополнительную информацию, касающуюся истории и трагических
обстоятельств утраты. Другая персона, которой предстоит остаться безымянной,
окажет вам всю необходимую помощь. Я начну рассказ с происшествия, имевшего
место немногим более двадцати лет назад...
-- Пива! Мне необходимо освежиться. А вам не угодно ли?
-- Я воздерживаюсь от любых напитков, содержащих алкоголь и кофеин.
Пока я наполнял кружку, профессор сердито поблескивал моноклем. Его
речь накатывала помпезными волнами и почти убаюкала меня, однако вскоре я
был разбужен смыслом его слов. Он говорил чересчур пространно, злоупотребляя
ненужными отступлениями, и все-таки послушать стоило.
Сухое изложение фактов заняло бы несколько минут и не доставило бы
профессору и половины того удовольствия, которое он получил, упражняясь в
словоблудии. Все началось с того, что экспедиция Галаксиа Университато,
проводя раскопки на любопытной в археологическом отношении далекой планете,
нашла однажды изделие иной расы.
-- Сударь, да вы, наверное, ребячитесь, -- сказал я. -- За последние
тридцать две тысячи лет человечество изучило большую часть Галактики и не
обнаружило ни единого следа чужой расы.
Он возмущенно крякнул.
-- Я не столь ребячлив, как вам кажется... из-за вашей младенческой
непосредственности. При мне -- наглядное доказательство, фотография,
доставленная экспедицией. Слою, из которого выкопали находку, самое меньшее
миллион лет, и ни в одном информационном банке освоенной Вселенной нет
упоминаний ни о чем подобном.
Он достал из внутреннего кармана фото и протянул мне. Я взял,
посмотрел, затем перевернул, поскольку не было никаких указаний, где верх,
где низ. Нечто кривое и бесформенное, ни малейшего намека на симметрию...
Отродясь не видал ничего подобного.
-- Выглядит достаточно чужеродным, чтобы можно было вам верить. -- От
долгого, напряженного разглядывания начали шалить глаза, я бросил снимок на
стол. -- Скажите, для чего оно предназначено или из чего изготовлено? Или
хоть что-нибудь скажите о нем.
-- Не имею ни малейшего представления, поскольку оно... увы, так и не
попало в стены университета. С прискорбием вынужден сказать, что его
путешествие прервалось, и теперь крайне необходимо довести его до конца.
-- Могли бы и поаккуратнее обращаться с единственным нечеловеческим
изделием во Вселенной.
-- Я не уполномочен обсуждать с вами эту сторону вопроса. Зато
уполномочен сообщить, что пропажа должна быть найдена и возвращена любой
ценой, кою я уполномочен заплатить в надлежащий срок. Офицеры Галактической
Лиги заверили меня, что вы, милостивый государь под псевдонимом Джим,
добровольно вызвались найти и возвратить предмет. Они утверждают, что при
всей вашей молодости вы -- специалист в делах подобного рода. Мне лишь
остается от всей души пожелать вам удачи и ждать вашего возвращения с тем,
чего мы вожделеем больше всего на свете.
Он удалился, и его место занял лысый тип в мундире офицера космического
флота. Затворил дверь и вперил в меня стальной взгляд. Я уставился на него.
-- Так это вы -- тот, кто в конце концов объяснит мне, что произошло?
-- Ты чертовски прав, -- прорычал он. -- Идея чертовски идиотская, но
до другой мы просто не додумались. Я адмирал Бенбоу, начальник контрразведки
Галактической Лиги. Полудурки в академических мантиях проворонили самую
бесценную вещь во Вселенной и отпасовали мяч, чтобы мы вытащили для них
каштан из огня.
На мой взгляд, злоупотребление метафорами ничуть не лучше академической
вычурности. Неужели нормальный человеческий язык отходит в разряд мертвых?
-- Послушайте, -- взмолился я, -- вы только расскажите, что случилось и
что от меня требуется, ладно?
-- Ладно. -- Он лязгнул, падая в кресло. -- Если это пиво, то я бы тоже
тяпнул. Впрочем, нет. Двойное, а лучше тройное высокооктановое виски. Без
льда. Гони.
Робобар предоставил напитки. Адмирал осушил стакан еще до того, как я
успел поднять кружку.
-- Ну, а теперь слушай и вникай. Когда упомянутая профом экспедиция
закончила копать свои канавы и двинула восвояси, у нее что-то не заладилось
со связью. Яйцеголовые наложили в штаны и решили аварийно сесть на ближайшей
планете, а той, к великому прискорбию, оказалась Лайокукая.
-- А почему к великому прискорбию?
-- Заткнись и слушай. Корабль и этих умников нам удалось вернуть
сравнительно целыми и невредимыми. Но без находки. По некоторым причинам
номер не прошел. Вот почему понадобились твои услуги.
-- Ага! Значит, теперь вы собираетесь четко и доходчиво изложить суть
дела.
Он кашлянул, отвел взгляд и заговорил не раньше, чем наполнил стакан.
Если б я не знал так хорошо эту породу, мне бы показалось, что тертый
космический калач изрядно смущен.
-- Тебе надлежит усвоить, что наша роль и цель -- сохранение мира в
Галактике. Это не так-то просто. Встречаются отдельные люди, даже группы
людей, которые без сочувствия относятся к нашим намерениям. Эти люди склонны
к насилию, многие из них неизлечимо больны психически и совершенно
невыносимы в общении. Мы лезем вон из кожи, но они не поддаются на уговоры,
не соглашаются принять от вас помощь. -- Адмирал лихо опорожнил посуду, и у
