-- Конкретно -- никто. Высшие инстанции. Любой, с кем я разговаривал,
понимал твои проблемы и соглашался помочь, но едва он обращался наверх, как
получал головомойку.
-- Или я параноик, или в этих высших инстанциях кому-то не нравится
наша операция. И кто-то хочет ее сорвать.
Настала очередь Тремэрна хрустнуть пальцами и помрачнеть.
-- Я уже говорил, что я -- старый карьерист. Но сейчас мне очень многое
не по нутру. Не только то, как обращаются с твоей группой, -- вообще все это
грязное дельце. Честно говоря, у меня у самого почва из-под ног уходит.
Поначалу я думал, что сумею добиться перемен, если буду действовать по
служебным каналам. Черта с два! Я почти так же крепко, как и ты, связан по
рукам и ногам.
-- Кем? И почему?
-- Не знаю. Но изо всех сил стараюсь разобраться. А насчет этого
города, Рая, и его жителей мне почти ничего не известно.
-- Что ж, капитан, спасибо за честный ответ.
-- Если вы не в курсе, почему бы нам самим не разузнать? -- предложил
Стинго. -- Дадим концертик-другой, а заодно посмотрим, что там к чему.
-- Может, и правда все так просто, -- буркнул я. -- Ладно, давайте
взглянем на карту.
Складывалось впечатление, что население главным образом сосредоточено в
одном-единственном городе; его границам явно недоставало архитектурной
завершенности. От него тянулось несколько дорог к ближайшим селам. Кое-где
наблюдались мелкие группы строений -- по всей вероятности, фермы. На трех
мерной карте все выглядело совершенно обыденно. Озадачивала только стена,
делившая город надвое. Тем более что на окраине никаких стен не наблюдалось.
Я поинтересовался, указывая на нее:
-- Вы хоть представляете, что это такое и зачем оно понадобилось?
Тремэрн отрицательно покачал головой.
-- Ни в малейшей степени. Похоже на стену -- вот и все, что я могу
сказать. Вдоль нее проходит дорога. Судя по всему, единственная дорога,
идущая в город с равнины.
Я ткнул в голокарту пальцем.
-- Вот здесь дорога кончается, исчезает в траве. Сюда-то нам и надо.
Или у кого-нибудь есть более ценные предложения?
-- Куда уж ценнее, -- пожал плечами Тремэрн. -- Я вас высажу вот тут,
на плато, за этой грядой вас никто не заметит. Потом уведу катер, и дальше
будем держать связь по радио.
Сказано -- сделано.
-- Первым делом -- поспать. -- Флойд зевнул. -- Та еще ночка.
"Еще бы! -- подумал я. -- Если учесть длительность здешних суток".
Катер стартовал, и мы расположились на ночлег. Когда проснулись, было
еще темно. И мы снова уснули. Во всяком случае, трое. У меня в голове
слишком уж много всего накопилось, чтобы я мог дрыхнуть так же безмятежно,
как мои приятели. Нам удалось-таки напасть на след находки. Но след
бесполезен, если по нему не идти. А куда тут пойдешь впотьмах? Сколько еще у
меня деньков до ухода в мир иной? Я сосчитал на пальцах. Примерно
восемнадцать миновало, значит остается двенадцать. Чудненько. Или я ошибся?
И тут же обругал себя: только идиот загибает пальцы, когда у него под рукой
компьютер.
Я включил машинку, быстренько составил программу и коснулся клавиши "З"
-- занавес, или загробный мир, выбирайте, что вам больше нравится. Передо
мной засияла цифра 18, а рядом замерцало 12. Не скажу, что при их виде я
приободрился, но, как ни крути, это решало проблему счисления срока. Должно
быть, это удовлетворило некую часть моего "я", поскольку меня тут же сморил
крепкий сон.
В конце концов небо, превозмогая великую лень, осветлилось, и наступил
новый день. Но еще до восхода солнца капитан привел на бреющем катер, взял
нас на борт, а затем высадил за грядой холмов неподалеку от Рая.
-- Удачи, -- без особой надежды в голосе пожелал он.
Катер полетел прочь и сгинул за светлеющим горизонтом. Я почти
машинально ткнул пальцем в букву "З" на клавиатуре, цифры вспыхнули и сразу
исчезли.
Но я успел их запомнить. Наступил девятнадцатый день.
Глава 12
Заря растянулась на целую вечность, солнце вставало, как под пыткой.
Еще не вполне рассвело, когда мы приблизились к началу стены -- одному слою
кирпичей, прячущемуся в траве.
-- Интересно, что это такое? -- произнес я, ни к кому конкретно не
обращаясь.
Стинго нагнулся и постучал о кирпич костяшками пальцев.
-- Кирпич, -- сказал он.
-- Красный, -- уточнила Мадонетта.
-- Спасибо, спасибо, -- отозвался я, вовсе не испытывая благодарности.
Справа от кирпичной полосы тянулась едва заметная тропка, и мы,
снедаемые любопытством, пошли по ней.
-- Глядите, тут она уже повыше, -- показал Флойд. -- Второй слой
появился.
-- А впереди -- еще выше, -- отозвалась Мадонетта. -- Уже в три
кирпича.
-- Что это? -- Стинго наклонился, раздвинул траву и пригляделся, а
затем дотронулся до кладки пальцем. -- Какой-то оттиск. На каждом кирпиче.
Все присмотрелись. Что-то вроде кольца с торчащей из него стрелкой.
-- Кольцо, -- пробормотал я. -- Стрелка... -- И тут у меня в черепушке
запрыгала интуиция. Я уже видел этот символ... Да!
-- Кто-нибудь, взгляните, пожалуйста, нет ли на той стороне кольца с
крестиком.
Мадонетта изящно подняла брови, плавно переступила через низкую стену,
грациозно нагнулась и посмотрела. Ее брови поднялись еще выше.
-- Как ты догадался? Тут и впрямь на всех кирпичах колечки с
крестиками.
-- Биология, -- ответил я. -- Со школы помню.
-- Ах да, точно! -- воскликнула она. -- Символы мужской и женской
особей.
-- В самую точку! -- крикнул Флойд, ушедший тем временем вперед. --
Знаете, что тут на кирпиче отпечатано? "VIROJ". А на той стороне. -- Он
наклонился и посмотрел. -- "VIRINOJ".
Мы шагали вдоль стены, и она очень медленно росла. Вскоре появилась
новая надпись: "LJUDI". Затем -- "MTUWA, HERRER, SIGNORI".
-- Довольно, -- скомандовал я, останавливаясь. -- Снимаем рюкзаки.
Передохнем, а заодно попробуем решить эту задачку. По-моему, все вполне
ясно. Мы идем по тропе. Кто не сочтет за труд посмотреть, нет ли такой же
тропы с той стороны?
Кирпичная стена выросла уже до пояса. Флойд упер в нее ладони,
подпрыгнул и перевалился на ту сторону.
-- Есть как будто, но очень нечеткая. Сильно травой заросла. Можно мне
назад?
-- Можно и нужно, потому что пора выбирать. -- Я показал вперед, на
плавно растущую стену. -- Фундаменалисты говорили, что приезжают в город
торговать. Должно быть, этим путем и по этой стороне.
Мадонетта кивнула. Ей расклад не нравился.
-- К тому же одни мужчины, как пить дать. Вот уж точно -- нечистые!
Обращаются с женщинами, как со скотиной. Если женщины приходят в город той
дорогой, значит та сторона отведена для них. Джим, что, по-твоему, нам
следует делать?
-- А по-вашему? Я уже сказал, пора выбирать. Или держимся вместе, или
нарушаем инструкцию. Вот что необходимо решить в первую очередь.
-- Держу пари, если не плюнем на инструкции, обязательно во что-нибудь
вляпаемся, -- заявила Мадонетта. -- Неспроста эту стенку соорудили, ой,
неспроста! Похоже на прозрачный намек, и если им пренебречь, наверняка
случится что-нибудь не слишком хорошее. Вот мой выбор: я перелезу на ту
сторону и сбегаю на разведку...
-- Нет, -- оборвал я. -- Стена все растет, и если мы разделимся, то не
сможем связаться по радио. Не годится.
-- А мне не годится идти с вами по этой дорожке, но и возвращаться я не
собираюсь. Так что будь любезен, включи свой челюстефон и поговори с
Тремэрном. Пускай наблюдает за нами через спутник. Если не хотим провалить
задание, мы должны выяснить, как обстоят дела в обеих частях города. И
только я могу узнать, что происходит за этой стеной.
Она надела рюкзак, легла животом на кирпичную кладку, перекинула через
нее ноги и улыбнулась нам с той стороны. Меня это ничуть не обрадовало.
-- Нравится тебе это или нет, неважно, -- сказала Мадонетта, прочтя у
меня на лбу все сомнения. -- Просто иначе -- никак. Возьмем индивидуальные
рации. Не забывай, что Тремэрн всегда начеку и подошлет солдат, если
кто-нибудь из нас попадет в беду. Договорись с ним.
-- Договорюсь. Только прежде давай убедимся, что рации не подведут.
Боюсь, радиосигнал может не пройти. Кому-нибудь доводилось слышать о
передатчиках, для которых камень не преграда?
Я просто думал вслух. Полушутя. И несколько опешил, когда за моей
спиной прозвучало:
-- Мне доводилось.
Я развернулся как ужаленный и бросил на Стинго пылающий взгляд. Он
картинно отполировал ногти о рубашку, а затем полюбовался сияющими
отражениями своей физиономии.
-- Это ты сказал? -- уличил его я. Он с глубокомысленным видом кивнул.
-- Зачем?
-- Зачем? Хороший вопрос. Я отвечу так. Хоть ты и видишь перед собой
стареющего музыканта-дилетанта, которого вызвали из отставки ради общего
блага, не следует забывать, что ради того же общего блага он прослужил на
флоте не один десяток лет. Связистом Лиги. Да будет тебе известно, я
участвовал в разработке симпатичного приборчика под названием МИПСК.
-- Мипсик? -- тупо переспросил я.
-- Почти правильно, мой дорогой Джим. МИПСК -- миниатюрный персональный
спутниковый коммуникатор. Полагаю, ты сейчас же щелкнешь челюстями и
закажешь Тремэрну штуки две. А лучше четыре -- чтобы каждый из нас всегда
мог связаться с остальными. И еще скажи Тремэрну, чтобы он не забыл
запустить на стационарную орбиту спутник связи, для постоянного приема
сигналов из Рая.
-- МИПСКи не только сверхсекретны, но и сверхдороги, -- так
отреагировал Тремэрн на мой заказ.
-- Как и наша маленькая экспедиция. Вы сумеете их раздобыть?
-- Конечно. Они уже в пути.
Через полчаса с небес спустился гравиподъемник и умчался ввысь, как
только с него сняли маленькую посылку. Я надорвал упаковку и вытряхнул
щепотку накладных ногтей. Сперва у меня глаза на лоб полезли, но затем я
вспомнил, как Стинго, рассказывая про МИПСКи, полировал ногти.
-- Ловко.
-- Высокая технология плюс идеальная маскировка, -- пояснил Стинго. --
В пакете должен быть и клей. Ногти носятся парами. С пометкой "Т" -- на
указательном пальце левой руки. "М" приклеивается к мизинцу той же руки.
Внутри -- голографические микросхемы, так что можно обстригать их как
угодно, они все равно будут работать.
-- "Т"? -- переспросил Флойд. -- "М"?
-- Телефон и микрофон.
-- Что еще? -- спросил я чуть ли не с почтением. Признаться, я слегка
ошалел, обнаружив у себя под носом связиста-волшебника.
-- МИПСКи питаются энергией разложения фагоцитов, которые постоянно
атакуют "ногти" через кутикулу. Можно сказать, вечная батарейка. Если тебе
понадобится с нами поговорить, к примеру, из здания с тонкими перекрытиями,
спутник поймает твой сигнал и отошлет на приемник. Очень просто. Надо только
вставить в ухо указательный палец и говорить в микрофон на мизинце.
Я выбрал пару "ногтей", подрезал, приклеил -- сказать по правде, не без
волнения, -- сунул палец в ухо и сказал:
-- Надеюсь, они работают.
-- Конечно, работают. -- Разнообразия ради голос Тремэрна раздался не
из челюсти, а из пальца.
Прилаживая МИПСКи, мы заново обмозговали ситуацию, перебрали все
варианты и вернулись к единственному разумному решению.
-- Не будем терять времени. -- Бросив последний восхищенный взгляд на
коммуникаторы, Мадонетта надела рюкзак и несколько раз подкинула его, чтобы
поудобнее приладить на спине. Затем повернулась и перелезла через стену.
С каждым шагом Мадонетты стена поднималась все выше и очень скоро
