Она улыбнулась им, как старым знакомым.
- К сожалению, не могу вас проводить. Надо помогать с больными.
Она побежала по коридору в кабинет доктора Кандлера. Сам доктор
высунул голову и еще раз извинился.
- Все в порядке, - ответил Мейсон.
Адвокат и детектив вышли из здания.
- Ну и куколка, - вздохнул Дрейк.
- Да, улыбка обворожительная, - согласился Мейсон.
- Готов поспорить, что она здорово помогает с больными, - продолжал
Дрейк. - Разваливающийся на части мужчина будет ждать приема два часа и
чувствовать себя счастливым и довольным.
- Случайно не заболеваешь? - усмехнулся Мейсон.
- Стоит об этом подумать. У меня, вообще-то, проблемы с желудком.
Наверное, как-нибудь загляну на прием к доктору Кандлеру.
Они поехали обратно по направлению к Лос-Анджелесу.
- Как насчет ужина? - спросил Дрейк.
- Вначале проявим пленку. Давай заглянем в контору и узнаем, нет ли
чего-нибудь нового. Я хотел бы выяснить, что делал Сакетт, или Прим, или
как его там, после того, как мы с ним расстались.
- Выясним. А Делла еще в офисе?
- Наверное, ушла домой, а если нет, то, конечно, рассчитывает на
ужин.
Они поднялись вверх на лифте.
- Ты иди к себе в контору и посмотри, там ли Делла, - предложил
Дрейк. - А я проверю отчеты своих парней и сообщу тебе, чем занимается
Сакетт.
Мейсон направился дальше по коридору к своей комнате. Из-под двери
его личного кабинета пробивалась полоска света. Он отпер дверь ключом и
увидел Деллу, печатающую на машинке.
- Что ты здесь делаешь?
Она с улыбкой подняла на него глаза.
- Заканчиваю письма, которые не хотелось бы доверять стенографисткам.
Тебе следовало их надиктовать, но, как обычно, было некогда. Я все
подготовила. Они лежат у тебя на столе, сейчас заканчиваю последнее.
Осталось только подписать.
Она быстро допечатала последний абзац, вынула листы из машинки,
разложила по экземплярам и выбросила использованную копирку в мусорную
корзину.
- Как я предполагаю, ты теперь, наверняка, не прочь поужинать, -
улыбнулся Мейсон.
- Я всегда испытываю чувство голода, но больше всего меня интересует
информация. Что там случилось у вас с Сакеттом?
- Любопытный экземпляр, - ответил Мейсон. - Что-то задумал, но я не
знаю, что именно.
- Какие-нибудь идеи у тебя есть?
- Когда я обвинил его в убийстве Балларда, он запаниковал и попытался
придумать алиби, заявив, что провел ночь с той девочкой, что был на пляже.
- Она ничего? Кто она?
- Некая Хелен Рукер. В общем, приятная, но по уши влюблена в Сакетта
и очень его боится.
- А он в самом деле провел с ней ночь?
- Не эту. Возможно, какую-то другую. Она спокойно восприняла его
заявление, но вчера к ней в гости приезжала мама.
- Так что с его алиби?
- Ничего, - ответил адвокат. - Мы сделали кое-какие снимки и они
ставят меня в тупик.
- Какие снимки?
- Нам удалось сфотографировать какой-то документ, который Сакетт
пытался любыми путями от нас скрыть. Когда он увидел, что мы приближаемся
к нему по пляжу, он подумал, что, возможно, мы из полиции и засунул
бумажку в купальник своей подружке.
Делла Стрит в удивлении приподняла брови.
- Сложенный лист тонкой бумаги, - объяснил Мейсон. - В купальнике
больше ни для чего бы места не нашлось - кроме самой Хелен, конечно. Она и
этот купальник просто созданы друг для друга.
- Что теперь будем делать?
- Идем к одному клиенту Пола - у него фотоателье. Попросим проявить
пленку и изучим содержимое документа.
- А что было на том листке?
- Просто набор цифр.
- Шифр?
- Не исключено. Но возможны и другие варианты.
- А потом идем ужинать?
- Да, - ответил Мейсон.
Делла Стрит накрыла пишущую машинку чехлом и достала из шкафа плащ.
Они пошли по коридору к конторе Пола Дрейка.
- Какие новости? - поинтересовался Мейсон.
- Похоже, Сакетт с подружкой здорово переругались, - сообщил
детектив. - Они, конечно, знали, что за ними пристроился хвост, но все
равно не могли сдержаться. Огрызались друг на друга. Он был зол, как черт,
а она, видимо, высказала ему все, что о нем думает.
- О его алиби? - усмехнулся Мейсон.
- Вполне возможно. Мои парни видели их в джипе, но, естественно, не
слышали о чем они говорят.
- И что произошло потом?
- Они направились на улицу Ньюпорт, но в самом конце шоссе, идущего
вдоль пляжа "Лагуна", Сакетт затормозил у автозаправочной станции, чтобы
позвонить.
- Номер узнать невозможно?
- Нет. Прямой телефон, не через оператора.
- А если связаться с телефонной компанией?
- Телефонные компании не оказывают подобных услуг детективным
агентствам, да, к тому же, если это был звонок внутри города, то они в
любом случае нам не помогут.
- А это был звонок внутри города?
- Мои ребята не уверены. Он пытался закрыть собой аппарат, но вроде
бы бросил только одну монетку. После разговора Сакетт отправился в туалет,
сжег лист бумаги и спустил его в унитаз.
- Что?! - воскликнул Мейсон.
- Да, Перри. От автозаправочной станции парочка поехала по главной
автостраде. Они на джипе и Райс решил, что без труда их нагонит. Он пошел
проверить, что там Сакетт делал в туалете - и оказался прав. Райс сразу же
почувствовал запах женой бумаги, а когда заглянул в унитаз, увидел там
плавающие крохотные обгорелые кусочки.
- На них что-нибудь можно было прочесть?
- Нет. Они по размеру не превышают головку булавки - просто маленькие
кусочки пепла.
- Понятно. А что Сакетт с Хелен делали потом?
- Райс понял, что никаких доказательств на автозаправочной станции не
соберешь, и они с Найлсом понеслись вслед за джипом. Догнали где-то в
двух-трех милях от города. Потащились сзади.
- Сакетт знал, что он не один?
- Конечно.
- И куда он направился?
- Прямо на улицу Ньюпорт к дому Хелен Рукер. Сакетт поднялся вместе с
ней и пробыл у нее где-то с полчаса. Затем снова сел в джип и поехал в
Лос-Анджелес. Наверное, все еще в пути. Пока больше отчетов не поступало.
Райс звонил, когда Сакетт был на квартире у подружки. Тут он как раз вышел
и парни последовали за ним.
- Они и дальше собираются сидеть у него на хвосте?
- Да, Перри. Только, по-моему, толку от этого не будет.
- Пусть действуют ему на нервы, - ответил Мейсон. - Я просто сгораю
от любопытства. Что же все-таки на снимках?
- Пошли в фотоателье. Я уже позвонил и договорился, мой приятель ждет
нас. Сказал, что приготовит все материалы к нашему приходу.
- Не понимаю, зачем Саккету было уничтожать документ после того, как
мы его сфотографировали? - заметил Мейсон.
- Возможно, боялся, что ты вручишь ему повестку о явке в Суд или на
самом деле арестуешь.
- В одном можно не сомневаться: этот документ гораздо важнее, чем мы
предполагали. С нетерпением жду возможности изучить его. Пошли.
Дрейк, Мейсон и Делла Стрит добрались наконец до фотоателье. Их ждал
друг детектива. Мастер внимательно выслушал рассказ Дрейка.
- Ты знаком с этой моделью фотоаппаратов? - спросил Дрейк.
- Конечно. Какая пленка использовалась?
- "Плакс Х", как сказал Найлс. Он говорил, что ее надо проявлять в
полной темноте и...
- Да, да, я знаю, - перебил фотограф. - Я возьму специальный бачок
для проявки пленок. Отснято только четыре кадра?
- Да, - ответил Мейсон. - Причем все одинаковые - копии документа.
Нам нужно их увеличить.
- Насколько увеличить?
- Максимально.
- Увеличивать можно только до определенных размеров. Что представлял
из себя сам документ?
- Набор цифр.
- Отпечатаны на машинке, типографским способом или написаны от руки?
- От руки.
- Аккуратный почерк?
- Очень. Похоже, что писал архитектор.
- Прекрасно, - сказал фотограф. - Я могу сделать фотографии
одиннадцать на четырнадцать дюймов. Четкость будет, как на оригинале,
конечно, при условии, что фотоаппарат был правильно настроен.
- За это не беспокойтесь, - ответил Дрейк. - Здесь все должно быть в
порядке.
- Ну, хорошо, - с облегчением вздохнул фотограф. - Тогда все должно
получиться.
- Можно мне пойти с вами в темную комнату? - спросил Мейсон.
Мужчина улыбнулся и покачал головой.
- Вы все равно ничего не увидите, но можете испортить. Я работаю в
полной темноте. Вы просто будете стоять на месте. А иногда получается так,
что зритель, независимо от того, что я несколько раз предупреждал, вдруг
начинает нервничать в темноте и у него возникает желание закурить. Не
задумавшись, он щелкает зажигалкой. Потом вдруг соображает, что наделал,
но уже поздно: пленка засвечена. Так что, оставайтесь здесь.
Фотограф исчез в темной комнате.
- Придется подождать несколько минут, - сказал Дрейк. Он начал
осматривать стены студии: они были завешаны комичными снимками и
фотографиями полураздетых красоток.
Через минуту к нему присоединился Мейсон.
- Очевидно, это фотоателье работает только для мужчин, - лукаво
заметила Делла Стрит.
- Похоже, - согласился Мейсон.
- Подобные заведения все одинаковы, - заявил Дрейк. - Стены обычно
увешаны фотографиями полуголых баб. Вот посмотри на эту, Перри. Ничего,
правда?
Делла Стрит тоже взглянула на привлекшую внимание Дрейка фотографию и
заметила:
- Мне бы не хотелось, чтобы из-за этих соблазнов вы забыли о том, что
мне давно пора ужинать.
- Послушайте, а может, сбегаем перекусим, пока он проявляет и
печатает фотографии? - предложил Дрейк.
- Сколько это займет у него времени?
- Где-то восемнадцать минут проявитель, потом пятнадцать минут -
закрепитель, затем пленку надо промыть. Я думаю, сорок пять минут у нас
точно есть и...
Фотограф вышел из темной комнаты.
- Как дела? - спросил детектив.
- В процессе, - ответил фотограф.
- Сколько потребуется времени, чтобы все закончить?
- Еще шестнадцать минут в проявителе. Я использую мелкозернистый и
внимательно слежу за температурой. Затем фиксаж и промывка пленки. Потом
буду ее сушить.
- Как скоро мы можем посмотреть на пленку, чтобы выяснить, получился
ли документ?
- После того, как она пролежит минут пять в фиксаже, ее можно вынуть,
чтобы взглянуть.
- То есть осталось примерно двадцать пять минут? - спросил Мейсон.
- Я бы сказал, что теперь уже двадцать две минуты.
- Пойдем выпьем по коктейлю, - предложил Мейсон, - потом вернемся,
посмотрим пленку и отправимся ужинать, а вы за это время напечатаете
фотографии.
- Хорошо. На глянцевой бумаге?
- Так будут лучше видны детали?
- Да.
- Тогда на глянцевой, - сказал Мейсон.
- Я все сделаю к вашему приходу.
- Простите, что не приглашаем вас с собой, улыбнулся Мейсон.
- Так устроена жизнь, - ответил фотограф. - Работа есть работа, а
чтобы выполнить ваш заказ, я должен оставаться в лаборатории. - Фотограф
улыбнулся Делле Стрит. - Извините, что стены обклеены такими фотографиями.
Женщины обычно сюда не заглядывают, а покупателям нравятся полуобнаженные
красотки. А мои помощники любят снимать что-нибудь смешное.
- Не обращайте на меня внимания, - улыбнулась в ответ Делла. -
Главное, чтобы эти вот мужчины, - она показала на Мейсона и Дрейка, - не
забыли о еде, глядя на ваши снимки. Я страшно проголодалась.
- Через двадцать пять минут все будет готово, - пообещал фотограф. -
Вы сможете взглянуть на пленку. Она, конечно, еще будет мокрая, но все
равно мы поймем, что там отснято. Это прекрасный фотоаппарат, а если ваш
человек умеет с ним правильно обращаться, то резкость должна быть хорошая.
