зеленого огня святого Эльма. Золотые искры, шипя, плясали у него
в волосах, словно пытаясь создать вокруг его головы мишурный
ореол.
- Мир,- сказал Румфорд слабым голосом.
Огонь святого Эльма вокруг Румфорда погас.
Сэло был потрясен.
- Скип...- сказал он.- Что - что с тобой, Скип?
- Солнечные пятна,- сказал Румфорд. Он, шаркая ногами,
протащился к своему креслу, сел, откинулся назад, прикрыл глаза
рукой, вялой и бледной, как мокрый платок.
Казак лег у его ног. Казак все еще дрожал.
- Я - я никогда не видел тебя таким,- сказал Сэло.
- На Солнце еще никогда не было такой магнитной бури,- сказал
Румфорд.
Сэло не удивилсй, узнав, что солнечные пятна действуют на его
друзей, попавших в хроно-синкластический инфундибулум. Он и
раньше много раз видел, как нехорошо Румфорду и Казаку от этих
солнечных пятен, но тогда их просто тошнило, и больше ничего.
Языки пламени и полосы дематериализации он наблюдал впервые.
Глядя на Румфорда и Казака, Сэло увидел, как они мгновенно
стали плоскими, потеряли третье измерение, словно нарисованные
на колышущихся полотнищах флагов.
Затем они перестали колыхаться, снова обрели трехмерность.
- Могу ли я чем-нибудь помочь, Скип?- сказал Сэло.
Румфорд заскрипел зубами.
- Когда люди перестанут задавать этот ужасный вопрос?-
простонал он.
- Прости,- сказал Сэло. Он выпустил весь воздух из ступней, и
они стали вогнутыми, как присоски. Его ноги издавали сосущее
чмоканье на отполированных камнях.
- Ты не можешь прекратить этот шум?- неприязненно сказал
Румфорд.
Старому Сэло захотелось умереть. Его друг, Уинстон Найлс
Румфорд. впервые разговаривал с ним так резко. Сэло просто не
мог этого вынести.
Старый Сэло зажмурил два глаза из трех. Третий глаз глядел в
небо. Он увидел две нечеткие синие точки. То парили в вышине две
синие птицы Титана.
Эта пара нашла восходящий ток воздуха.
Ни одна из громадных птиц ни разу не взмахнула крылом.
Ни одного негармоничного движения - ни одно маховое перо не
шелохнется. Жизнь казалась парящим сном.
- Грау,- дружелюбно сказала одна титаническая птица.
- Грау,- согласилась другая.
Птицы одновременно сложили крылья, стали камнем падать с
высоты.
Казалось их ждет неминуемая смерть за стенами дворца
Румфорда. Но они снова раскинули крылья, снова начали легкий,
парящий полет.
На этот раз они парили в небе, прочерченном полоской белого
пара,- это был след космического корабля, несущего на борту
Малаки Константа, Беатрису Румфорд и их сына Хроно. Корабль шел
на посадку.
- Скип?- сказал Сэло.
- Ты не можешь звать меня по-другому?- сказал Румфорд.
- Могу,- сказал Сэло.
- Тогда и зови,- сказал Румфорд.- Я это прозвище не люблю,-
так меня может звать только тот, с кем я вместе вырос.
- Я думал - что раз я твой друг...- сказал Сэло.- Может быть,
мне позволительно...
- А не пора ли нам бросить эту игру в дружбу?- резко оборвал
его Румфорд.
Сэло закрыл и третий глаз. Вся кожа на его теле съежилась.
- Игру?- повторил он.
- Опять ты чавкаешь ногами!- крикнул Румфорд.
- Скип!- крикнул Сэло. Он тут же спохватился - какая
непростительная фамильярность!- Уинстон - ты так со мной
говоришь - я словно в страшном сне... Мне казалось, что мы -
друзья...
- Лучше скажем, что мы друг другу в чем-то пригодились, и
нечего об этом вспоминать,- сказал Румфорд.
Голова Сэло слабо закачалась в кардановом подвесе.
- А я думал, нас связывает нечто большее,- выговорил он
наконец.
- Давай скажем,- зло перебил Румфорд,- что мы просто нашли
возможность использовать друг друга для личных целей,- сказал
Румфорд.
- Я-то - я был счастлив, что могу тебе помочь,- я думаю, что
и вправду помог тебе,- сказал Сэло. Он открыл глаза. Ему было
необходимо увидеть лицо Румфорда. Теперь-то Румфорд снова
посмотрит на него, как друг, ведь Сэло помогал ему, и помогал
бескорыстно.
- Разве я не оттдал тебе половину своего ВСОС?- сказал Сэло.-
Не позволил тебе скопировать мой корабль для Марсианского
космического флота? Разве я лично не посылал первые корабли с
вербовщиками? Разве я не помог тебе разработать метод управления
марсианами, чтобы они никогда не своевольничали? Разве я день за
днем не помогал тебе создавать новую религию?
- Ну да,- сказал Румфорд.- А после этого что ты для меня
сделал?
- Что?- спросил Сэло.
- Да нет, ничего,- отрывисто сказал Румфорд.- Это из одного
нашего земного анекдота, но в теперешних обстоятельствах
смеяться нечему.
- А,- сказал Сэло. Он знал множество земных анекдотов, а
этого не знал.
- Следи за своими ногами!- крикнул Румфорд.
- Прости!- крикнул Сэло.- Если бы я мог плакать, как
землянин, я бы заплакал!- Он был не в силах совладать со своими
всхлипывающими ногами. Они сами собой издавали звук, который
Румфорд внезапно так возненавидел.- Прости за все! Я знаю только
одно - я изо всех сил старался быть твоим верным другом и я
никогда _ничего_ не просил у тебя.
- А тебе и не приходилось ни о чем просить! - сказал
Румфорд.- Ни о чем! Ты только и знал, что сидеть и ждать, пока
она с неба не свалится.
- А что я ждал?- потрясенный, спросил Сэло.
- Запасную часть для твоего космического корабля,- сказал
Румфорд.- Она уже почти здесь. Она вот-вот прибудет, сир. Она у
мальчишки Константа - он ее зовет своим талисманом - можно
подумать, что ты про все это даже не знал!
Румфорд выпрямился в кресле, позеленел, знаком попросил Сэло
молчать.
- Прошу прощения,- сказал он.- Мне опять нехорошо.
Уинстону Найлсу Румфорду и его псу Казаку было _очень_
нехорошо - им было много хуже, чем в прошлый раз. Бедный старый
Сэло в ужасе ждал, что их испепелит без остатка или разнесет на
клочки взрывом.
Воющий Казак был окружен сферой из огня святого Эльма.
Румфорд стоял совершенно прямо, с выпученными глазами -
ослепительный огненный столп.
Этот приступ кончился, как и первый.
- Прошу прощения,- сказал Румфорд с уничтожающей
любезностью,- ты что-то говорил?
- Что?- еле слышно сказал Сэло.
- Ты что-то говорил - или собирался сказать,- ответил
Румфорд. Только капли пота на висках напоминали о том, что он
пережил настоящую пытку. Он вставил сигарету в длинный костяной
мундштук, закурил, выдвинул вперед нижнюю челюсть, так что
мундштук вместе с сигаретой встал торчком.
- Нас не прервут еще три минуты,- сказал он.- Так ты говорил?
Сэло пришлось сделать усилие, чтобы вспомнить, о чем они
говорили. А стоило ему вспомнить, как его охватило отчаяние.
Случилось самое страшное. Очевидно, Румфорд не только узнал всю
правду о влиянии Тральфамадора на события на Земле - этого было
более чем достаточно, чтобы рассердить его,- но Румфорд,
очевидно, считал, что и сам он - одна из главных жертв этого
влияния.
У Сэло время от времени мелькало тревожное подозрение, что
Румфорд находится под влиянием Тральфамадора, но он спешил
выбросить эту мысль из головы - все равно он был бессилен что-либо
изменить. Он даже и говорить об этом не решался - любой разговор
об этом с Румфордом навеки погубил бы их прекрасную дружбу. Сэло
попытался выяснить, хотя и очень неловко, знает ли Румфорд всю
правду или только притворяется.
- Скип...- начал он.
- Я же просил!- сказал Румфорд.
- Мистер Румфорд,- сказал Сэло.- Вы считаете, что я
злоупотребил вашим доверием?
- Не ты,- сказал Румфорд.- А твои собратья-машины на твоем
драгоценном Тральфамадоре.
- М-мм...- сказал Сэло.- Ты - ты полагаешь - что тобой
воспользовались, Скип?
- Тральфамадор,- с горечью сказал Румфорд,- протянул лапу в
Солнечную систему, выхватил меня и употребил, как дешевый
ножичек для чистки картофеля.
- Ты же мог видеть будущее,- ответил Сэло, чувствуя себя
совершенно несчастным.- Почему ты ни разу об этом не сказал?
- Мало кому приятно сознавать, что его кто-то использует,-
сказал Румфорд.- Человек старается, пока возможно, не
признаваться в этом даже себе самому.- Он криво усмехнулся.-
Может быть, тебя удивит, что я горжусь - может быть, глупо и
напрасно,- но все же я горжусь тем, что могу принимать решения
самостоятельно, действовать по собственному усмотрению.
- Меня это не удивляет,- сказал Сэло.
- Вот как?- с издевкой сказал Румфорд.- Я склонялся к мнению,
что эта тонкость недоступна пониманию _машины_.
Все кончено - хуже этого их отношения уже стать не могут.
Ведь Сэло действительно _машина_, потому что его спроектировали
и собрали, как машину. Он этого и не скрывал. Но Румфорд никогда
не пользовался этим словом в обидном для Сэло смысле. А сейчас
он явно хотел его оскорбить. Под тонким покровом светской
любезности в словах Румфорда можно было прочесть, что машина -
это нечто бесчувственное, нечто лишенное воображения, нечто
вульгарное, нечто запрограммированное для достижения цели и
лишенное малейшего проблеска совести.
Это было самое больное, самое уязвимое место, здесь Сэло был
совершенно беззащитен. И Румфорд благодаря их былой духовной
близости отлично знал, как причинить ему боль.
Сэло снова закрыл два глаза из трех, снова стал следить за
парящими в вышине титаническими птицами. Они были величиной с
земного орла.
Сэло захотелось стать синей птицей Титана.
Космический корабль, на котором летели Малаки Констант,
Беатриса Румфорд и их сын Хроно, проплыл над куполом дворца и
мягко приземлился на берегу Моря Уинстона.
- Даю тебе слово чести,- сказал Сэло,- я не знал, что тебя
используют, я и понятия не имел, что ты...
- Машина,- ядовито сказал Румфорд.
- Ты мне только скажи, как тебя использовали,- прошу тебя!-
сказал Сэло.- Честное слово - я даже не представлял...
- Машина!- сказал Румфорд.
- Если ты так плохо обо мне думаешь. Скип - Уинстон - мистер
Румфорд,- сказал Сэло,- после всего, что я сделал и старался
сделать _только_ ради нашей дружбы,- я понимаю, что не могу
ничего сделать или сказать, чтобы переубедить тебя.
- Других слов и не дождешься - от машины,- сказал Румфорд.
- И машина их сказала,- смиренно ответил Сэло. Он надул свои
ступни до размера мяча для немецкой лапты, готовясь уйти из
дворца Румфорда и перейти воды Моря Уинстона - чтобы никогда не
возвращаться. Но когда его ноги были в полной готовности, он
вдруг понял, что в словах Румфорда таился какой-то намек.
Румфорд явно намекал на то, что старый Сэло еще может все
исправить, если захочет.
Конечно, Сэло Был машиной, но все же он был достаточно
чувствителен и прекрасно понимал: расспрашивать, что нужно
сделать, было крайне унизительно. Но он собрал все свое
мужество. Ради дружбы он пойдет на любое унижение.
- Скип,- сказал он.- Скажи, что я должен сделать. Я готов на
все - на все, что угодно.
- Очень скоро,- сказал Румфорд,- кончик моей спирали вышибет
взрывом из Солнца и из Солнечной Системы тоже.
- Нет!- завопил Сэло.- Скип! Скип!
- Только не надо меня жалеть - _пожалуйста_,- сказал Румфорд
и отступил на шаг, опасаясь, что до него могут дотронуться.-Это
не так уж плохо, если подумать. Мне предстоит увидеть много
нового, встретить новые существа.- Он попытался улыбнуться.-
Довольно утомительно, знаешь ли, без конца крутиться и крутиться
по Солнечной системе.- Он невесело рассмеялся.- В конце концов,-
сказал он,- я же не умираю, ничего со мной не сделается. Все,
что было, будет всегда, а все, что будет, всегда существовало.
Он резко мотнул головой, и слеза, которой он не замечал,
слетела с его ресниц.
-Хотя эта мысль, достойная хроно-синкластического
инфундибулума, отчасти меня и утешает,- сказал он,- я же непрочь
узнать, в чем смысл эпизода, разыгравшегося в Солнечной системе.
- Но ты - ты лучше, чем кто бы то ни было, объяснил это в
своей "Карманной истории Марса",- сказал Сэло.
- В "Карманной истории Марса",- сказал Румфорд,- не упомянуто
о том, что я находился под непреодолимым влиянием сил, исходящих
от планеты Тральфамадор.- Он скрипнул зубами.
