- Эй! Покупайте Малаки, пока не поздно,- говорила Би.-
Начнется материализация - Малаки не получите!
Она говорила правду. По предписанию все торговцы были обязаны
закрыть ставни своих ларьков за пять минут до материализации
Уинстона Найлса Румфорда и его пса. И ставни должны были
оставаться закрытыми еще десять минут после того, как от
Румфорда с Казаком и след простынет.
Би обернулась к своему сыну, Хроно, вскрывавшему новый ящик с
Малаки.
- Сколько до свистка?- спросила она. Она имела в виду мощную
паровую сирену, установленную в парке за стеной поместья. Сирена
начинала свистеть за пять минут до материализации.
Самый момент материализации возвещал выстрел из трехдюймовой
пушки.
А дематериализация отмечалась взлетом целой тучи детских
воздушных шариков.
- Восемь минут,- сказал Хроно, взглянув на свои часы.
Ему исполнилось одиннадцать по земному счету. Он был смуглый,
и в его черных глазах горела затаенная злоба и ненависть.
Обсчитывать он умел виртуозно, да и в картах ему всегда
подозрительно везло. Он артистически сквернословил и носил при
себе нож с выскакивающим шестидюймовым лезвием. Хроно не ладил с
другими детьми, и о нем шла дурная слава из-за привычки сводить
все счеты без страха и разом, так что он нравился только очень
глупым и очень хорошеньким маленьким девочкам.
Ньюпортовское полицейское управление и отделение полиции Род-
Айленда внесли Хроно в список закоренелых малолетних
преступников. Он был на короткой ноге не меньше чем с
пятьюдесятью инспекторами по уголовным делам - знал их по
именам - и выдержал четырнадцать тестов на детекторе лжи, как
истинный ветеран.
Хроно давно угодил бы в исправительное заведение, если бы не
самая лучшая коллегия адвокатов - коллегия при Церкви Господа
Всебезразличиого. По приказу Румфорда эта коллегия защищала
Хроно против любых обвинений.
Чаще всего Хроно привлекался к ответственности за
мошенничество и шулерстро, ношение запрещенного оружия, владение
незарегистрированными револьверами, стрельбу в черте города,
продажу порнографических открыток и других предметов и вообще
как особо трудный ребенок.
Официальные власти горько сетовали на мать мальчика, обвиняя
во всем ее. Мать просто любила его - такого, как он есть.
- Эй, люди, осталось всего восемь минут, покупайте Малаки,
пока не поздно,- сказала Би.- Берите, берите, не зевайте!
Верхние передние зубы у Би был золотые, а кожа, как и у
Хроно, напоминала цветом золотистый дуб.
Передние зубы Би потеряла, когдо космический корабль, в
котором они прилетели с Марса, потерпел крушение над амазонскими
джунглями, в районе Гумбо. Она и Хроно - единственные, кто
уцелел после катастрофы,- целый год скитались по джунглям.
Цвет кожи у Би и Хроно изменился на всю жизнь из-за стойких
изменений в печени, А стойкие изменения в печени у них наступили
после того, как они три месяца просидели на особой диете -
ничего, кроме воды и корней сальпа-сальпа, или амазонского
голубого тополя. Эта диета входила в ритуал посвящения Би и
Хроно в члены племени Гумбо.
Ритуал посвящения заключался в том, что мать и сына привязали
к кольям посреди деревни, причем Хроно олицетворял Солнце, а Би
олицетворяла Луну - конечно, в представлении племени Гумбо.
После всего пережитого Би и Хроно были друг другу ближе, чем
обычно бывают мать и сын.
В конце концов их спасли - вывезли на вертолете. Уинстон
Найлс Румфорд послал вертолет точно в определенное место и в
точно определенный момент.
Уинстон Найлс Румфорд дал на откуп Би и Хроно процветающую
торговлю куклами-Малаки у самой дверцы из "Алисы в стране
чудес". Он также оплатил счет у зубного протезиста и настоял,
чтобы Би вставили золотые зубы.
Соседний ларек занимал Гарри Брэкман. Он был сержантом на
Марсе, командовал взводом Дядька. Брэкман растолстел и начинал
лысеть. У него была пробковая нога и протез из нержавеющей стали
вместо правой руки. Ногу и руку он потерял в битве при Бока
Ратон. Он был единственным, кто остался в живых,- и, если бы не
тяжелейшие ранения, его бы непременно линчевали заодно с
остальными солдатами взвода, взятыми в плен.
Брэкман торговал пластмассовыми моделями фонтана в парке.
Модели были в фут высотой. В их цоколях были запрятаны насосики,
работавшие от пружинного завода. Насосы подавали воду из большой
чаши вверх, к маленьким чашечкам. Маленькие чашечки
переполнялись, вода стекала в чашечки побольше, потом...
Брэкман запустил сразу три фонтанчика на прилавке.
- Точь-в-точь как там, за стенкой, можете мне поверить,-
говорил он.- Берите, везите домой. Поставите его в окне и все
соседи будут знать, что вы побывали в Ньюпорте. А для детишек на
день рождения можете водрузить его посреди стола и налить туда
розовый лимонад.
- Сколько просите?- спросил приезжий фермер.
- Семнадцать долларов,- ответил Брэкман.
- Ух ты!- крякнул фермер.
- Это же всенародная святыня, братец,- сказал Брэкман,
невозмутимо глядя в глаза деревенщине.- Это тебе не игрушка.- Он
наклонился, вынул из-под прилавка модель марсианского
космического корабля.- Тебе игрушка нужна? Вот тебе игрушка.
Сорок девять центов. Я на ней всего два цента зарабатываю.
Фермеру хотелось показать, какой он разборчивый покупатель.
Он стал сравнивать модель с оригиналом. который она изображала.
Оригинал модели - марсианский космический корабль - лежал на
верхушке колонны высотой в девяносто восемь футов. Колонна с
космическим кораблем находилась в поместье Румфордов - в углу,
на месте теннисных кортов.
Румфорд пока еще не объяснил, для чего здесь космический
корабль, на постройку пьедестала, под который пошли деньги,
собранные школьниками всего мира по пенсу. Корабль был готов
стартовать в любую минуту. К колонне была приставлена самая
длинная, как говорили, приставная лестница в истории
человечества. Это был шаткий, головокружительный путь к люку
космического корабля.
В аккумуляторе космического корабля находились последние
поскребыши марсианского военного запаса Всемирного Стремления
Осуществиться.
- Угу,- сказал фермер. Он поставил модель обратно на
прилавок.- Вы уж извините, я тут еще похожу, приценюсь.
Пока что он купил только шапочку, как у Робин Гуда, с
портретом Румфорда на одной стороне и парусной яхтой - с другой,
а на пере было вышито его собственное имя. Если верить надписи,
его звали _Делберт_.
- Спасибо вам,- сказал Делберт.- Может, я еще вернусь.
- Не, сомневаюсь, Делберт,- сказал Брэкман.
- А откуда вы знаете, что меня зовут Делберт?- подозрительно
спросил польщенный Делберт.
- Ты думаешь, тут только один Уинстон Найлс Румфорд владеет
сверхъестественными способностями?- сказал Брэкман.
За стеной взвилось облачко пара. Мгновенье спустя над
ларьками прокатился вой мощной паровой сирены - оглушительный,
горестный, торжествующий. Этот сигнал означал, что Румфорд и его
пес материализуются ровно через пять минут.
Это был сигнал для торговцев - прекратить зазывать
покупателей, беспардонно расхваливая свои дешевые поделки,
закрыть рты, захлопнуть ставни.
Ставни сразу захлопнулись.
При закрытых ставнях ряд ларьков превратился в полутемный
туннель.
В этом сумрачном туннеле всегда воцарялась особая,
замогильная жуть - еще и потому, что сидели там только выходцы с
Марса, случайно оставшиеся в живых. Румфорд приказал, чтобы
марсианам было предоставлено право в первую очередь получить
концессии для торговли в Ньюпорте. Таким своеобразным способом
он говорил им "спасибо".
В живых осталось немного - всего пятьдесят восемь человек в
Соединенных Штатах, всего сто шестнадцать во всем мире.
Из пятидесяти восьми марсиан, живущих в Соединенных Штатах,
двадцать один занимался мелочной торговлей в Ньюпорте.
- Ну, поехали-покатились, ребятишки!- сказал кто-то далеко-
далеко, в самом дальнем конце ряда. Это был голос слепого,
который торговал робингудовскнми шапочками с портретами Румфорда
па одной стороне н парусной яхтой - на другой.
Сержант Брэкман оперся, скрестив руки, па перегородку,
отделявшую его ларек от ларька Би. Он подмигнул юному Хроно,
который разлегся на вскрытом ящике с Малаки.
- Ну и катитесь к чертовой матери, верно, малыш?- сказал
Брэкман Хроно.
- К чертовой матери,- откликнулся Хроно. Он чистил ногти
странно изогнутой, просверленной и зазубренной металлической
полоской. На Марсе она была его талисманом. На Земле она по-
прежнему оставалась его талисманом.
Как знать, может быть, этот талисман спас жизнь Би и Хроно в
джунглях. Туземцы из племени Гумбо почувствовали в этом кусочке
металла неимоверную магическую силу. Преклоняясь перед этой
силой, они приняли владельцев талисмана в племя, хотя вообще-то
их полагалось съесть.
Брэкман ласково усмехнулся.
- Знай наших - вот настоящий марсианин, господа!- сказал он.-
Лежит себе на ящике с Малаки и не подумает встать, взглянуть на
Звездного Странника.
Не один Хроно проявлял полное безразличие к Звездному
Страннику. Всеми владельцами ларьков был принят гордый и
вызывающий обычай - не участвовать в церемониях, оставаться в
полутьме туннеля, каждый в своем ларьке, пока Румфорд и его
псина являются и пропадают.
Не то чтобы лавочники и вправду презирали румфордовскую веру.
Большинство даже считало, что эта новая религия, должно быть,
очень даже неплохая штука. Но, демонстративно оставаясь в
запертых ларьках, они давали понять, что, как марсианские
ветераны, сделали больше чем достаточно для того, чтобы Церковь
Господа Всебезразличного утвердилась и вошла в силу.
Они демонстративно показывали всем, что фактически отдали
жизнь за это дело.
И Румфорд поддерживал их - говорил о них с любовью: "Святые
солдаты там, перед дверцей в стене. Их равнодушие - тяжкая рана,
которую они приняли, чтобы мы стали еще жизнерадостней, еще
богаче чувствами, еще свободней".
Марсиане-торговцы противостояли великому искушению хоть одним
глазком взглянуть на Звездного Странника. На стенах поместья
Румфордов были установлены громкоговорители, так что каждое
слово, сказанное Румфордом, гремело во всеуслышание на четверть
мили в окружности. Эти слова вновь и вновь возвещали великое
торжество правды, которое настанет с явлением Звездного
Странника.
Истинно верующие с трепетом, в сладком предвкушении,
готовились к этой великой минуте, великой минуте, когда все
истовые приверженцы новой веры почувствуют, что вера их
десятикратно умножилась, засияла, наполнилась жизнью.
И вот наступила эта минута.
Пожарная машина, доставившая Звездного Странника от самых
дверей Церкви Звездного Странника па мысе Код, под звон колокола
и истерические вопли пожарной сирены уже проезжала мимо ряда
ларьков.
Тролли не желали выглядывать из сумрачного туннеля.
Внутри, за стеной, рявкнула пушка.
Это значит, что Румфорд со своим псом материализовался - а
Звездный Странник уже входит в дверцу из "Алисы в стране чудес".
- Наверное, какой-нибудь безработный актеришка из Нью-Йорка,
которого он нанял,- сказал Брэкман.
Никто не сказал в ответ ни слова - даже Хроно, который считал
себя главным циником торгового ряда. Да и сам Брэкман не
принимал свои слова всерьез не считал, что Звездный Странник -
наемный статист. Все нынешние торговцы на собственной шкуре
испытали румфордовское пристрастие к реализму. Когда Румфорд
ставил мистерию страстей, он использовал только настоящих людей
- в настоящем адском пекле.
Позвольте мне обратить ваше особое внимание на то, что
Румфорд, несмотря на пристрастие к грандиозным зрелищам, никогда
не поддавался искушению объявить самого себя Богом или даже
каким-то подобием Бога.
Злейшие враги Румфорда это признают. Доктор Морис Розенау в
своей книге "Пангалактическая фальшивка, или Три миллиарда
одураченных" пишет:
"Уинстон Найлс Румфорд-межзвездный Фарисей, Тартюф и
Калиостро - все же потрудился объявить, что он не Господь
