Вседержитель, даже не близкий родственник Господа
Вседержителя, и что никаких конкретных инструкций он от
Господа Вседержителя не получал. На эти слова Хозяина
Ньюпорта мы можем сказать только одно: аминь! И да будет нам
позволено добавить, что Румфорд настолько не похож на родню
или исполнителя воли Господа Вседержителя, что одно его
присутствие исключает какие бы то ни было переговоры с
Господом Вседержителем!"
Kaк правило, марсианские ветераны, затворенные в своих
ларьках, переговаривались довольно весело расцвечивая разговор
забавными небылицами или советами, как половчей всучить
религиозный мусор простофилям.
Но теперь, когда Румфорд и Звездный Странник вот-вот
встретятся, концессионеры почувствовали, что сохранить
безразличие чрезвычайно трудно.
Сержант Брэкман поднял здоровую руку и дотронулся до своей
макушки жестом, характерным для марсианского ветерана. Сержант
коснулся того места, где была антенна, вживленная антенна,
которая в былые времена думала за него и принимала все важные
решения. Ему недоставало ее сигналов.
- ПРИВЕДИТЕ КО МНЕ ЗВЕЗДНОГО СТРАННИКА!- прогремел голос
Румфорда из труб архангельских на стенах поместья.
- А может - может, пойдем, посмотрим?- сказал Брэкман Би.
- Что?- еле слышно сказала Би. Она стояла спиной к закрытым
ставням. Глаза у нее были зажмурены. Казалось, она заледенела.
Ее всегда била дрожь, когда начиналась материализация.
Хроно неспешно поглаживал свой талисман кончиком большого
пальца, глядя на туманное сиянье в холодном металле, на ореол
вокруг пальца.
- Пусть катятся к черту - верно, Хроно?- сказал Брэкман.
Человек, продававший щебечущих заводных птичек, апатично
качнул свой подвешенный к потолку товар. В битве при
Тоддингтоне, в Англии, деревенская тетка подколола его вилами и
бросила, сочтя мертвым.
"Международная комиссия по установлению личности и
трудоустройству марсиан" с помощью отпечатков пальцев опознала
продавца птиц как Бернарда К. Уинслоу, странствующего
специалиста по определению пола цыплят, который пропал из палаты
алкоголиков в одной из лондонских больниц.
- Премного благодарен за информацию,- сказал Уинслоу
комиссии.- А то я чувствовал себя каким-то потерянным.
Сержанта Брэкмана опознали как рядового Фрэнсиса Дж. Томсона,
который исчез в глухую полночь, обходя дозором автобазу в Форте
Брэгг, Северная Каролина, США.
Би доставила комитету много хлопот. Отпечатков ее пальцев
нигде не было. Комитет полагал, что она либо Флоренс Уайт,
некрасивая одинокая девушка, исчезнувшая из прачечной в Кохосе,
штат Нью-Йорк, либо Дарлин Симпкинс, некрасивая одинокая
девушка, которую в последний раз видели садящейся в машину
какого-то смуглого незнакомца в Браунсвилле, Техас.
А дальше в ряду за ларьком Брэкмана ютились другие ошметки
марсианского войска, которых комиссия опознала как Майрона С.
Уотсона, алкоголика, исчезнувшего со своего поста смотрителя
платной уборной в Ньюйоркском аэропорту... как Арлин Хеллер,
помощницу диетолога в кафетерии средней школы Стиверса в
Дейтоне, штат Огайо... как Кришну Гару, наборщика, которого до
сих пор разыскивали по обвинению в двоеженстве, сводничестве и
за оставление без помощи семьи в Калькутте, Индия... как Курта
Шнайдера, тоже алкоголика, заведующего прогоревшим бюро
путешествий в Бремене, Германия.
- Этот всемогущий Румфорд...- сказала Би.
- Простите, не понял?- сказал Брэкман.
- Он вырвал нас из жизни,- сказала Би.- Он усыпил нас. Он
выскреб нашу память, как будто это тыква, из которой надо
сделать фонарь. Он превратил нас в роботов с дистанционным
управлением, он нас муштровал, гонял - он всех нас предал
всесожжению за правое дело.- Она пожала плечами.
- А добились бы мы чего-нибудь получше, если бы он нас не
трогал и мы жили бы сами по себе?- сказала Би.- Достигли бы мы
чего-то большего - или меньшего? Я, пожалуй, даже рада, что он
пустил меня в дело. Пожалуй, он лучше знал, что со мной делать,
чем Флоренс Уайт или Дарлин Симкинс, или кто там еще - чем бы я
ни была раньше.
- Но я все равно его ненавижу,- сказала Би.
- Это ваше право,- сказал Брэкман.- Он сам сказал, что это
право и привилегия каждого марсианина.
- Одно только есть утешение,- сказала Би.- Мы все - конченные
люди. Больше мы ему ни на что не сгодимся.
- Добро пожаловать, Звездный Странник,- проблеял масляно-
маргариновый тенор Румфорда из архангельских труб на стенах.-
Как подобает случаю то, что вы прибыли к нам на ярко-красной
машине добровольной пожарной команды! Я не могу подобрать более
волнующего символа человечности человека к человеку, чем
пожарная машина. Скажите мне, Звездный Странник - видите ли вы
здесь что-нибудь - что-нибудь, напоминающее вам, что вы уже
когда-то здесь побывали?
Звездный Странник пробормотал что-то нечленораздельное.
- Громче, прошу вас,- сказал Румфорд.
- Фонтан - я помню этот фонтан,- неуверенно сказал Звездный
Странник.- Только - только...
- Что "только"?- спросил Румфорд.
- Он был тогда сухой - только не помню, где это было. А
теперь в нем так много воды,- сказал Звездный Странник.
Тут на репродукторы через монитор подали звук с микрофона
возле самого фонтана, так что журчанье, плеск и кипенье струй
фонтана стало фоном для голоса Звездного Странника.
- Еще что-нибудь знакомое видите, о Звездный Странник?-
сказал Румфорд.
- Да,- смущенно сказал Звездный Странник.- Вас.
- Меня?- высокомерно переспросил Румфорд.- Не хотите ли вы
сказать, что я уже сыграл какую-нибудь мелкую роль в вашей
жизни?
- Я вас видел на Марсе,- сказал Звездный Странник.- Я видел
там человека с собакой - это были вы. Перед самым запуском.
- А что было после запуска?- спросил Румфорд.
- Что-то не сработало,- сказал Звездный Странник. Он говорил
извиняющимся тоном, как будто сам был виновником цепи
свалившихся на него несчастий.- Сразу много чего не сработало.
- А вам никогда не приходило в голову,- спросил Румфорд,- что
все сработало, и в точности так, как надо?
- Нет,- простодушно ответил Звездный Странник. Эта мысль его
не напугала - не могла напугать - она была слишком непостижима
для его философии военного образца.
- А вы смогли бы узнать свою жену и сына?- спросил Румфорд.
- Я... не знаю,- ответил Звездный Странник.
- Приведите сюда женщину с мальчишкой, которые продают Малаки
перед железной дверцей,- приказал Румфорд.- Приведите Би и
Хроно.
Звездный Странник, Уинстон Найлс Румфорд и Казак стояли на
помосте перед особняком. Помост был примерно на уровне глаз
стоящей вокруг толпы. Он входил в сложную систему соединенных
между собой висячих мостиков, пандусов, лесенок, балкончиков,
подмостков и эстрад, опутывавшую весь парк до самых дальних
уголков.
Эта конструкция позволяла Румфорду беспрепятственно и на виду
у всех передвигаться по всему парку, и толпа ему не мешала.
Иными словами, Румфорд позволял полюбоваться собой каждому
зрителю, допущенному в поместье.
Конструкция казалась чудом левитации, но никакой магнитной
подвески тут не было. Просто система была так хитроумно
окрашена, что создавалось впечатление волшебной невесомости.
Опоры были покрыты глухим черным цветом, а горизонтальные
плоскости ослепительно сверкали золотом.
Телевизонные камеры и микрофоны, подвешенные на кронштейнах,
распределялись так, что могли следить за любой точкой системы.
На случай ночных материализации все горизонтальные помосты
были обрамлены электрическими лампочками телесно-розового тона.
Звездный Странник был всего лишь тридцать первым гостем,
которого Румфорд пригласил подняться наверх.
И вот ассистент был послан к ларьку, где продавали Малаки -
за тридцать вторым и тридцать третьим гостями, которым
предстояло удостоиться подобной чести.
Румфорд выглядел неважно. Цвет лица у него был нехороший. И
хотя он по-прежнему улыбался, казалось, что зубы у него стиснуты
до скрежета. Самодовольное благодушие слиняло, оставив лишь
гримасу, так что всякому было видно, что дело плохо.
Но знаменитая улыбка Румфорда ни на минуту не сходила с его
лица. Заносчивый, полный высокомерного снобизма, привыкший к
восторгу зрителей, он держал на цепочке-удавке своего громадного
пса. Цепочка была на всякий случай затянута так, что впивалась в
горло пса. Предосторожность не была излишней - пес явно не-
взлюбил Звездного Странника.
Румфорд на минуту пригасил улыбку, дабы напомнить толпе,
какое тяжкое бремя он несет ради людей,- и предупредить, что
вряд ли он сможет нести это бремя вечно.
На ладони Румфорда лежал микрофон с передатчиком размером с
мелкую монету. Когда ему не хотелось, чтобы народ его слышал, он
попросту сжимал кулак.
Сейчас монетка как раз была зажата в кулаке - он подшучивал
над Звездным Странником, и толпе, во избежание смуты, не
полагалось слушать эти шуточки.
- Вы настоящий герой дня, не правда ли?- говорил Румфорд.- С
первой минуты, как вы появились, вас встречает праздник любви.
Толпа вас просто обожает. А вы толпу обожаете?
Нечаянные радости этого дня настолько ошеломили Звездного
Странника, что он словно впал в детство - в этом состоянии он
абсолютно не воспринимал ни шуток, ни сарказма. За свою долгую,
нелегкую жизнь он часто оказывался в плену разнообразных
обстоятельств, и сейчас он был пленен толпой, которая
преклонялась перед ним.
- Они такие чудесные,- ответил он Румфорду.- Такие славные
люди.
- О, компания славная, что и говорить,- подхватил Румфорд.- Я
как раз ломал голову, пытался подобрать верное слово, а вы
принесли мне его из глубин космоса. _Славные_- вот именно,
славные.
Румфорд явно думал о чем-то другом. Звездный Странник его не
интересовал - он на него даже не смотрел. Прибытие жены и сына
Звездного Странника тоже его не особенно занимало.
- Ну где они, где они?- спросил Румфорд у ассистента,
стоявшего внизу.- Не затягивайте, пора кончать.
Звездный Странник был в таком блаженном, приподнятом
настроении от всего, что с ним творилось, что как-то стеснялся
задавать вопросы, боясь показаться неблагодарным.
Он понимал, что ему отведена страшно важная роль в
торжественной церемонии, и счел за лучшее помалкивать, отвечать
только на прямые вопросы, как можно короче и проще.
Не то чтобы в голове Звездного Странника роилось множество
вопросов. Главная идея праздничной церемонии в его честь была
совершенно ясна, идея совершенно бесспорная, функциональная, как
трехногая табуреточка для доярки. Он перенес неслыханные
страдания и вот теперь получает неслыханно щедрое воздаяние.
Этот внезапный поворот колеса фортуны стал поводом для
всенародного торжества. Звездный Странник улыбался, разделяя
восторг толпы,- словно и сам был там, в толпе, охваченный
восторгов.
Румфорд читал мысли Звездного Странника.
- Имейте в виду, что они пришли бы в точно такой же восторг,
если бы все было наоборот,- сказал он.
- Наоборот?- сказал Звездный Странник.
- Если бы началось с неслыханно щедрого воздаяния, а затем
настал черед неслыханных страданий,- сказал Румфорд.- Их радует
_контраст_. Порядок событий их не интересует. _Перевороты_ - вот
что они обожают...
Румфорд разжал кулак, держа микрофон на ладони. Другой рукой
он сделал широкий приветственный жест. Он приглашал подойти Би и
Хроно, уже вознесенных на высоту золоченых переплетений системы
балкончиков, переходов, подмостков, лесенок, пандусов, приступок
и эстрад.
- Прошу, прошу сюда. У нас не так уж много времени,- торопил
их Румфорд, как классная дама.
Наступило недолгое затишье, и Звездный Странник впервые успел
по-настоящему обрадоваться, подумать о том, как хорошо ему будет
жить на Земле. Кругом такие добрые, восторженные и мирные люди -
значит, на Земле можно жить не просто хорошо, а замечательно.
Звездному Страннику уже подарили прекрасный новый костюм и
завидное положение в обществе и вот-вот ему вернут жену и сына.
Для полного счастья не хватало только лучшего друга, и
