ного подстричься? А то уж слишком я старомоден.
- Я как раз думал об этом, - улыбнулся сын. - Я - за!
- Мы вместе высадимся на Землю? - уточнил король.
- Вместе.
Король взял ножницы... Когда на верхней губе осталась щепоть волос,
Мышук отбросил ножницы и взглянул в зеркало. Он не узнал себя. Из зерка-
ла выглядывало голое лицо.
- Ну вот, я больше не король, - сказал он и смахнул пальцем слезу.
Он мог еще позволить себе такую королевскую шутку - пожалеть себя,
пустить слезу.
- Исиль! - закричал король во весь голос, и тот сразу явился. - Ты
узнаешь меня?
Исиль покачал головой.
- Это я - твой дядя Мышук, - король огорченно вздохнул. - Я разрешаю
тебе говорить!
- Голос как будто ваш, - сказал неуверенно Исиль. - И сапоги...
- Все! - король снял с себя сапоги. - С прошлым покончено! Это была
предпоследняя наша шутка... Тащи чемодан, Исиль!
Исиль принес чемодан.
- А теперь, - торжественно сказал Мышук, - я дам для всех последний
королевский бал. - И он откинул крышку.
Чемодан был доверху наполнен живыми цветами с Ту тика.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ, в которой встречаются корабли
Приглашение, которое разнес по каютам "Виктории" улыбающийся Исиль,
всех пассажиров обрадовало.
Земля исчезла с экранов, в иллюминаторах был виден только ореол вок-
руг дыры, и в эти ответственные минуты землянам захотелось быть вместе.
Даже капитан Вегов, очень занятый в штурманской рубке, обещал на минуту
заглянуть в кают-компанию. Попросил устроителя оставить свободной поло-
вину стола. "На всякий случай", - сказал Вегов.
В кают-компании пассажиров удивили белые, сиреневые, розовые шапки
цветов. Казалось, весь цветущий Тутик был представлен в зале, а за окна-
ми не чернильная темнота с пастью всепожирающей дыры, а синий океанский
простор. И никто, конечно, не узнал короля без усов, мундира и сапог.
Хитровато подмигивая, Мышук представлялся спутникам:
- Бывший король... Возвращаюсь на остров Тутик. Если он, конечно, су-
ществует.
Мышук пригласил на вальс Ирину Александровну. И этот вальс, цветы,
чай в стаканах, которые принес стюард, создавали немного старомодный, но
приятный земной мир, так не похожий на мир мертвой звезды, поглощавшей
пространство - время. Чем был их корабль перед бездной космоса? Букашкой
рядом с пушечным ядром. Букашка могла быть легко раздавлена, уничтожена,
обращена почти в ничто - в обломки атомных ядер. Но она была живая и бо-
ролась с силами природы за свою жизнь.
- Друзья! - Король постучал по стакану ложечкой. - Должен сделать
важное признание: я не король!..
- Вы отреклись? - спросила Ирина Александровна.
- Не совсем так, - весело продолжал Мышук. - Все мои предки владели
Тутиком, и я считал себя последним на Земле королем. Еще вчера у меня
был ветхий дворец и даже министры. Но все это детская игра, сплошной об-
ман зрения, включая, разумеется, мои бывшие усы. Только здесь, в космо-
се, я понял, что звание короля само по себе не дает права на уважение.
Верно, Исиль?
- Да, - произнес Исиль.
- Исиль, мой племянник, - представил Мышук. - Исиль великолепно играл
роль слуги, потому что иначе не совершил бы такого потрясающего путе-
шествия!.. Я должен попросить у него прощения за те невольные щелчки,
которые он получал. Иначе бы никто не поверил, что я король.
Исиль от смущения съел полную вазочку варенья.
- Если даже мы вернемся в средние века, - заканчивал свое отречение
Мышук, - прошу подтвердить, что я не король. - И он дунул в несуществую-
щие усы.
- Подтвердим! - прозвучал незнакомый голос, и король тотчас узнал:
это говорил его сын.
Все смотрели на бывшего короля. И никто не заметил, что людей в ка-
ют-компании стало вдвое больше: на той половине стола, которую по
просьбе капитана никто не занимал, сидели пассажиры "Альфы".
Алька что-то пронзительно крикнула, вскочила, бросилась к маме.
Мальчишки ринулись за ней.
Они бежали вокруг стола навстречу родителям и не понимали, почему бе-
гут так долго: чем ближе они подбегали, тем дальше отодвигались знакомые
фигуры. Казалось, эта половина стола никогда не кончится, бесконечно
растягиваясь в пространстве, а упругий воздух толкает в грудь, мешает
быстрому бегу.
- Остановитесь! - предупредил ребят мягкий голос. - Вернитесь, пожа-
луйста, на свои места.
Ребята, тяжело дыша, поплелись к креслам. Ничто не мешало им идти об-
ратно.
- Сейчас вы к нам не попадете, как бы ни старались, - объяснила с
улыбкой мать Альки. - Наши корабли соединились в пространстве, но мы на-
ходимся у себя, а вы - за тысячу километров по земным меркам. Стоит ли,
Алек, бежать тысячу километров на одном месте?..
- Стоит! И даже больше! - Алька тряхнула косичками.
На "Альфе" все рассмеялись.
- Подождите немного, - сказал отец Карена, глядя на ребят из-под мох-
натых бровей. - Мы пронеслись в пустоте миллионы километров. И что зна-
чит в сравнении с этим какая-то тысяча, да еще скрученная космосом в
несколько метров?! Скоро мы преодолеем и эту тысячу!
- А ты открыл новые законы природы, как хотел? - спросил Карен отца.
- Незнакомая природа прямо перед вами. - Отец указал на черную дыру.
- А ты? - спросил Мышук сына.
Астрофизик задумчиво кивнул в иллюминатор. В этот момент стены кораб-
ля исчезли, растворились в темноте, открыв необычную картину космоса. Со
всех сторон светили далекие бледные звезды, лучи их сходились в одной
точке и постепенно гасли. Здесь зияла большая воронка с тонким блестящим
обручем горловины. Это солнечный ветер кружил вокруг черной дыры, разог-
реваясь до чудовищной температуры, потом падал в воронку.
Круглый, ровно освещенный стол с притихшими людьми, словно древнее
судно, плыл в океане космической ночи...
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ, в которой встречаются миры с разными Стрелами
времени
Внезапно вокруг засверкал фейерверк огней, заплясали языки белого
пламени.
- Спокойствие! - предупредил спутников астрофизик с "Альфы". - Это
самое редкое явление во Вселенной. Нам посчастливилось увидеть тахионов.
"Ты ошибаешься, землянин, - раздался в динамиках странный голос, с
трудом напоминавший человеческий. - Тахионы, как вы нас называете, насе-
ляют космос так же, как вы свою планету. Но мы редко встречаемся..."
Огни постепенно выравнивались в столбы света. Они заметно колебались,
озаряли темноту сильными вспышками, и казалось, едва удерживаются на од-
ном месте.
- "Тахис" по-древнегречески "быстрый", - вспомнил вслух Карен и подс-
кочил от внезапной догадки. - Это люди-свет?
"Мы не люди, мы не просто сверхсвет. Мы все вместе: корабль, планета,
разум, жизнь, - пояснили тахионы через динамики. - Частицы, из которых
мы состоим, пока не открыты людьми. Вы лишь предполагаете о нашем су-
ществовании в природе".
- Спасибо, - поблагодарил отец Олега, физик, взволнованный увиденным.
- Какая скорость вашего движения?
"Мы движемся быстрее света. Для вас это - конечная скорость. А для
нас - только начало на пути к бесконечности. Такое движение обычно для
тахионов, это наша жизнь..."
Люди узнали, что тахионы - вечные странники космоса - всегда движутся
в противоположном направлении, чем вся известная человечеству Вселенная.
Вот почему их никто никогда не встречал. И хотя иногда сверхбыстрые
странники проносились совсем рядом с кораблями землян, два разных мира
были невидимы друг другу.
Сейчас тахионы кружили вокруг дыры, освещая путь двум кораблям. Пока
"Виктория" и "Альфа" облетали дыру со скоростью, близкой к скорости све-
та, время в кораблях повернуло назад, совпало с течением времени тахио-
нов, и связь миров стала возможной. Люди, беседовавшие с тахионами, го-
ворили, конечно, непривычно - порядок слов в их речи был обратный, и тут
же забывали услышанное и сказанное. Но они не замечали этого - точно так
же, как и во время необычного обеда. Каждое событие в этот момент стано-
вилось как бы частью их будущего. Потом, когда ход времени вернется в
привычное русло, они вспомнят о встрече все, до мельчайших подробнос-
тей...
В одной из старинных сказок двадцатого века королева страны Оз пере-
секает пустыню смерти. Она движется всегда в одном направлении - по уз-
кой ковровой дорожке, именуемой "Теперь", - иначе ее ждет гибель. Коро-
лева видит перед собой только "Теперь" и не может вернуться в свое "Вче-
ра". Магический ковер разворачивается впереди под ногами королевы и тут
же сворачивается сзади нее...
Почему же ковер времени для живущих на Земле никогда не разворачива-
ется обратно? Почему прошлое для людей безвозвратно?
Стремительная световая дорожка "людей света", как назвал тахионов Ка-
рен, раскручивается в противоположном для Земли направлении. Но и для
существ сверхсвета она не может повернуть обратно. Направлена только к
их будущему, а не к прошлому.
Эти космические миры движутся "вперед" и "назад" одновременно. Каж-
дый, конечно, считает, что именно он нацелен вперед, и каждый по-своему
прав. Истины можно сравнить только в редких случаях, в исключительных
обстоятельствах, когда эти миры случайно совпадают в своем движении.
- Как узнать, куда направлена Стрела времени? - задумчиво сказал ка-
питан Вегов. - Где наконечник, где оперение этой стрелы? Где, иначе го-
воря, будущее, а где прошлое?
"Природа не выделяет ход одного времени по сравнению с другим, - пос-
ледовал ответ из динамика. - То, что у вас "лево", у нас - "право". И
наоборот. Между прошлым и будущим не больше различия, чем между левым и
правым".
- Значит, основные законы природы у нас одинаковы, - сделал - вывод
астрофизик с "Альфы"
- Мышук-младший. - Однако наши галактики разлетаются от Земли, а чер-
ная дыра стягивает материю.
"Это и есть главное отличие вашего будущего от нашего, - сообщили та-
хионы. - То, что вы называете умирающей звездой, мы называем рождением
нового".
- Куда же девается то, что исчезает? - взволнованно проговорил Мы-
шук-младший.
"Ничто в природе не исчезает. Одно переходит в другое. В разных час-
тях Вселенная то сжимается в точку, то взрывается".
- Понял! - закричал во весь голос ученый. Открытие, к которому он го-
товился всю жизнь, свершилось! - Вселенная дышит!
Столбы света странно изогнулись и растворились в темноте.
Вокруг стола вновь были привычные стены.
В тот же миг разъединились и корабли. Пассажиры "Альфы" исчезли из
кают-компании "Виктории". Но они были совсем недалеко - за тысячу кило-
метров, видели друг друга на экранах.
"Виктория" и "Альфа" скачком вернулись в привычное течение времени.
Пути землян и тахионов разошлись.
Каждый их двух миров летел к своему будущему.
Стрелы их времени были нацелены в противоположные стороны.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ, в которой люди побеждают
- Вот она, смотрите!
Капитаны кораблей указывали пассажирам на черную дыру. Она была почти
рядом, отделенная от людей лишь стеклом иллюминатора.
Мертвая звезда отчетливо видна сквозь тонкий слой светящегося газа.
Для людей мертвая, а для тахионов - живая.
Идеально круглое тело вращалось быстро и незаметно для глаза. Черная
как чугун поверхность звезды была жидкой. Казалось, тут работает какаято
адская кухня: чудовищное давление сжимало все, что захватывала сила при-
тяжения, перемалывало, превращало в обломки атомных ядер, и звездное ве-
щество растекалось тонкой пленкой, стремясь сжаться в точку с бесконеч-
ной плотностью. Непрерывно лилась и лилась в дыру звездная жидкость...
Непривычная тяжесть вдавила людей в кресла, но они не ощущали своего
чудовищного веса, возросшего от скорости кораблей. В земных условиях при
теперешнем весе каждый из них стал бы гигантом более полутора тысяч ки-
лометров ростом.
Мимо, мимо черного карлика! Если корабль заденет крылом хотя бы час-
