разобраться... Ловля крысы на некоторое время отменяется! - крикнул ка-
питан.
Откуда-то вынырнул запыхавшийся король:
- Какой приз за пойманную крысу?
- Возвращение домой!
- А если она сама попадется? - продолжал, улыбаясь, король. - Как это
согласуется с вашим распоряжением?
- Я отменю свое распоряжение, - сказал капитан и тотчас забыл все
распоряжения.
В тот же момент двойники экипажа и пассажиров "Виктории" исчезли.
Искривленное черной дырой пространство разомкнулось, разъединив зем-
ные корабли, и внезапно превратилось во время, текущее в обратном нап-
равлении.
Объяснить смысл этого почти невозможно, потому что на Земле таких яв-
лений не происходит.
Представьте только на минуту ощущения шофера, ведущего машину, кото-
рый на полном ходу вдруг обнаружил, что его машина движется не вперед, а
назад, что шоссе превратилось в течение времени, а время - в убегающее
полотно шоссе... Рассказ такого шофера вызовет лишь недоумение.
Но пассажиры корабля не заметили важной перемены. Никто из них не
вспомнил о двойниках, которых видел только что. Когда время идет от нас-
тоящего к прошлому, все происходящие события моментально улетучиваются
из памяти.
Время на корабле как будто шло обычно.
Корабельный колокол призывал на обед.
Пассажиры неожиданно для себя оказались в кают-компании, за большим
круглым столом.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ, в которой время течет вспять
Обед на корабле - самый приятный час для пассажиров. Стюарды заранее
сервировали стол. Здесь были салаты, супы, дичь и рыба, фрукты и напит-
ки, приготовленные по лучшим рецептам планет Солнечной системы.
Карен начал с шоколадного мороженого. Он ел, а мороженое у него все
прибавлялось. Карен внимательно оглядел горку мороженого и тотчас о нем
забыл, взял вилку в правую, а нож в левую руку.
Алька лениво чистила апельсин.
А Мышук ел уху из серебряного котелка и рассказывал, как он отыграл в
шахматы остров Тутик. Причем у самого себя...
Посторонний человек наверняка не понял бы Мышука. Во-первых, король
начал со своей шахматной победы и кончил описанием таблички, которую он
обнаружил, войдя в свою каюту. Во-вторых, слова и фразы, которые произ-
носил король, для земного наблюдателя звучали бы очень непривычно, пото-
му что произносились наоборот. Например, Акьла - значило Алька, Нерак -
Карен, натипак - капитан, ьлорок - сам король и так далее. Но для всех
присутствующих эти слова были обыкновенными. В-третьих, обед короля кон-
чился необычно...
Он заглянул в блестящий котелок и изумленно произнес:
- Смотрите, живая рыба! Честное королевское, живая...
И Мышук поднял над столом руку, в которой билась голубая форель. А
потом опустил рыбу в котелок с прозрачной водой, на дне которого лежали
целая картофелина, морковь, головка лука и все прочее, что полагается
для приготовления ухи.
Соседи по очереди заглянули в котелок. С удивлением они обнаружили,
что на всех тарелках произошли странные превращения. Перед Алькой лежал
целый апельсин в серебристой кожуре. В вазочке Карена покоились кусок
льда, сухие сливки, щепоть сахара и какао. А жареное мясо, разрезанное
на мелкие куски Олегом, превратилось в сырой бифштекс.
Обед на этом закончился: роботы, пятясь, стали уносить на кухню гото-
вые и полуготовые блюда.
- Платон, тебе не кажется, что все мы сошли с ума? - тихо спросила
Ирина Александровна капитана Вегова. - Я не могу объяснить, в чем дело,
но я испытываю необычные ощущения. Сердце у меня слева и в то же время
не на месте. Сидим мы удобно, но как будто вверх ногами. Что с твоим ко-
раблем?
- Успокойся, Ирина Александровна, с нами все в порядке. Но мир вокруг
нас, можно сказать, сошел с ума, - признался капитан старой приятельни-
це. - Течение времени внезапно переменилось, и события идут в обратном
направлении.
- Я ничего не понимаю в твоих звездах, - строго произнесла биолог. -
Нельзя ли попроще? Разве время течет?
- Время, конечно, не движется, это привычное сочетание слов, - согла-
сился Вегов. - Я ведь сказал, что космос изменил ход событий в обратном
направлении. Мне трудно объяснить, приходится напрягать память, чтобы не
забыть, о чем я говорю... Представь, что киномеханик перепутал и запус-
тил ленту с конца, а лента эта про нас. Таким "механиком" оказалась чер-
ная дыра. Вот посмотри...
Капитан подвел гостью к бильярдному столу и взмахнул кием над пустым
столом. Пятнадцать шаров выскочили из луз, прокатились по зеленому сукну
и образовали в центре стола ровный треугольник, оттолкнув кий в руки
резко выпрямившегося капитана. При этом не было слышно никаких ударов,
потому что звуки возвратились к шарам и кию.
- Я не собиралась играть в бильярд! - фыркнула Ирина Александровна.
- Это лишь классический пример события в обратном направлении време-
ни, - объяснил Вегов. - Но мне должны дать научные подтверждения.
И он рассказал, что сейчас телескоп корабля отыскивает в незнакомом
космосе галактики, известные людям многие столетия. На снимках, сделан-
ных в земных условиях, отчетливо виден красный след летящих звезд: эти
галактики с огромной скоростью удаляются от Земли. Если же на снимках
"Виктории" будет не красный, а голубой след, значит, галактики как бы
приближаются к кораблю, точнее, галактики движутся в том же направлении,
а "Виктория" - в обратном.
- А я приготовил всем сюрприз! - объявил во всеуслышание Мышук. - Хо-
чу признаться, друзья, что я тоже лечу на Родительский День. В корабле
из Конечного космоса летит мой сын. Я постарался сделать так, чтобы не
только эта встреча, но и наше возвращение домой были благополучны. Пред-
ставьте себе, я добыл пропавший Шар Пути!..
И сияющий король вынул из кармана невредимый Шар, положил его на
стол.
Все замерли, а Карен вскочил, уставился на Шар.
Серая кошка, дремавшая до сих пор в кресле, беспокойно подняла голо-
ву.
Король хлопнул в ладоши, и Исиль внес в зал клетку с крысой, поставил
перед королем. Крыса металась за толстыми прутьями, поглядывая на людей
красными глазами.
Король поклонился. Раздались аплодисменты.
- Вы спросите, как я ее поймал? - торжествовал Мышук. - Очень просто:
на кусок сала с веревкой. Древнейший способ охоты на Тутике. Крыса попа-
лась в ловушку вместе с Шаром.
Король распахнул дверцу клетки, схватил крысу за хвост. Крыса висела
мордой вниз и кривлялась. Король знал, что надо делать с пойманной кры-
сой, но сейчас он почему-то отпустил крысу и сквозь усы тоненько крик-
нул: "Мяу!"
Крыса шлепнулась на стол, схватила Шар, прыгнула на пол и улизнула в
открытую дверь.
Но серая Мись совершила невероятный прыжок с кресла и опередила похи-
тительницу.
Бежали они хвостами вперед.
- Зачем вы это сделали? - крикнул Карен королю. - Зачем отпустили? Эх
вы, крысолов!
Король удивленно взглянул на мальчика, пожал плечами. Он демонстриро-
вал древний способ охоты на кусок сала, подвешенный на веревке в клетке.
Потом Исиль унес пустую клетку.
Появился стюард и спокойным голосом пригласил всех обедать.
Зазвучал колокол.
Роботы накрывали на стол.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ, в которой все встает на свои места
- Это уже слишком - обедать второй раз! - развела руками биолог.
- А я почему-то проголодался! - весело сказал капитан. - Подожди,
Ирина Александровна. Время течет... И течет в привычном направлении.
Вегов указал на экран. Там было два снимка одной и той же галактики.
Снимок с голубым следом движения звезд, объяснил капитан, сделан полчаса
назад, а с привычным красным - минуту назад. Красный след означал, что
пространство и время, в котором летела сейчас "Виктория", мир внутри са-
мого корабля снова стали по-земному привычными.
- Стрела времени, - тихо сказал Вегов штурману, - вновь нацелена в
наше будущее. Скоро начнется облет дыры...
Капитан пригласил всех к столу. Обедали пассажиры с аппетитом, весело
и шумно, вспоминая события прошедшего странного часа. Один Карен мрачно
поглядывал на Мышука.
Капитан встал из-за стола и, проходя мимо бильярда, не удержался,
ловко разбил кием треугольник шаров. Хотя капитан редко играл в бильярд,
все пятнадцать шаров брызнули в разные стороны и угодили в лузы.
- Я буду учиться у вас играть в бильярд, - согласилась биолог.
- Ну что вы, такое везение бывает раз в сто лет, - улыбнулся капитан.
- Не грусти, - сказал он Карену. - Я подозреваю, что наш уважаемый ко-
роль в самом деле нашел Шар Пути.
- Честное королевское, - закричал Мышук, - я ее поймал перед самым
обедом!
Король полез в карман и достал Шар Пути.
- Вот он! - произнесла в тишине Алька.
Король вручил Шар капитану. Все вскочили, зааплодировали. Король пок-
лонился. В это время распахнулась дверь, Исиль внес клетку с пойманной
крысой.
- Что я говорил! - ликовал Мышук.
Но никто не заинтересовался пленницей. Лишь кошка подошла к клетке,
фыркнула и отвернулась.
- Извините, я не понял, что вы ненарочно, что все было наоборот, -
сказал Карен Мышуку. - Вы здорово выручили меня... Вы настоящий король!
- Удачливый охотник, - улыбнулся Мышук.
- Значит, можно готовиться к Родительскому Дню? - выпалила Алька.
Вегов взглянул на свой хронометр, объявил:
- Прошу всех к экранам. Вы увидите своих близких. Правда, пока что по
телевидению. Но "Альфа" недалеко, она следует за нами!
- Ура! - крикнули ребята. - А скоро? Скоро все это?
- Скоро, - сказал капитан, и лицо его стало строгим. - Вы, как и ваши
родители, увидите передачу с Земли. Прошу вас: запоминайте все! Людей,
которые промелькнут на экране, вам не придется встретить никогда.
- Почему?
- Пройдут роковые полчаса, - пробормотал король, - и мы будем сжаты в
точку? Так, капитан?
Вегов повернулся к нему.
- Я не объявлял о посадке в черную дыру!.. Но пока мы будем облетать
ее за полчаса или час, на Земле случатся важные события. - Капитан огля-
дел притихших спутников. - Возможно там пройдут сотни лет, тысячеле-
тия... Я еще не знаю точно. Объявлю позже...
Взволнованные и печальные, не понимая еще, какое будущее ждет их,
возвращались пассажиры в каюты.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ, в которой проходят тысячелетия
Земля знала все. Земля держала прямую связь с "Викторией" и "Альфой".
Впервые космические корабли были у порога черной дыры.
Ученые Земли рассчитали траекторию полета двух кораблей, и ответ был
тот же: "Виктории" и "Альфе" удастся вырваться из плена притяжения,
включив на всю мощность свои двигатели.
Момент этот был определен.
Но чем ближе подлетали "Виктория" и "Альфа" к дыре, тем больше отли-
чались наблюдения земных диспетчеров и команд кораблей. Противоположное
течение времени было сразу же разгадано учеными Земли, и как ни казались
нелепыми поступки и речь пассажиров, они были вполне естественны в этих
необычных условиях.
Дальше все было сложнее...
Сигналы с "Виктории" и "Альфы" поступали на планету около трех тысяч
лет. Их принимали десятки поколений диспетчеров. Сигналы из космоса при-
ходили с большим опозданием, а самые последние не достигли Земли. Это
значило, что корабли почти вплотную приблизились к мертвой звезде и их
сигналы, как и свет далеких звезд, метеоры, газовые облака, провалились
в дыру. Позже, когда корабли ушли в открытый космос, связь возобнови-
лась.
Три тысячелетия диспетчеры видели на экранах одни и те же лица пасса-
жиров и команд. Этих людей можно было бы назвать бессмертными с точки
зрения землян, но бессмертия, как известно, нет Люди в кораблях ничуть
не менялись потому, что их время бесконечно замедлилось и растянулось,
почти остановилось, и они прожили там всего несколько часов.
Но за эти часы пассажиры "Виктории" и "Альфы" узнали о Вселенной
