Нас занесло в неизвестный космос. "Викторию" притягивает черный карлик.
Пап прекрасно знал, что это значит.
Черный карлик - мертвая звезда.
Когда-то она была огромной белой звездой, освещавшей ночь призрачным
светом. Любой астроном, взглянув на ее снимок, мог сказать, что звезда
нездорова, ее пожирает адский огонь, что внутри у нее, как семечко в яб-
локе, зреет черная сердцевина. Однажды звезда взорвалась, обратив косми-
ческую ночь в яркий день, затмив на мгновение все другие звезды. Свет ее
закрутился в огненные облака, которые потом упали на тяжелую сердцевину,
погасли.
И это был тот случай, когда белое вдруг стало черным.
Черный карлик невидим сам по себе. Но он неудержимо притягивает все,
что движется вокруг него: пыль, газ, метеориты, свет звезд. И только по
нарастающей скорости падения можно узнать, что ты пленен черным карли-
ком. Вот почему ученые называют такие звезды "черной дырой": в эти дыры
постоянно втекает окружающая материя и проваливается безвозвратно.
Капитан включил обзорный экран, и открылся мир черной дыры. Привычно-
го для глаза землян космического неба не существовало. Большие бледные
луны со всех сторон окружали корабль, и белого было значительно больше,
чем черного: "Виктория" плыла в голубоватой мгле, в океане звезд, внутри
звездного шара.
Машина корабля рассчитала, что прежде черный карлик был в тысячу раз
больше Солнца, и когда он погас, его масса стала сжиматься с огромной
скоростью. Самая слабая сила во Вселенной - сила притяжения, или грави-
тация, - оказалась самой могучей: звезда сжалась, схлопнулась, как воз-
душный шар, из которого выпустили воздух, и любая частица внутри нее
размером с кончик иглы весила миллиарды миллиардов тонн.
- Торжественная иллюминация, - спокойно произнес капитан, разглядывая
необычную картину.
Окружавшие черную дыру звезды можно было назвать "солнцами наоборот":
лучи их струились не наружу, а внутрь, к тяжелой мертвой звезде, и тот-
час гасли, прикоснувшись к ней. Граница эта называлась горизонтом черной
дыры.
- Главное для нас - не заходить за горизонт, - сказал Вегов. - Иначе
упадем в бездонную пропасть.
Пап наблюдал странные, как бы вывернутые наизнанку солнца. Даже свет
не мог вырваться за невидимую границу черной дыры! Бездонная!.. Ее
нельзя заполнить ничем. Каждое тело, упавшее в дыру, лишь увеличивало ее
размеры.
- А мы вернемся назад? - штурман вопросительно смотрел на капитана.
- Скоро узнаем, - загадочно ответил капитан "Виктории". Он соединился
с помощником: - Передайте, пожалуйста, наши координаты Земле и кораблю
"Альфа"! - Вегов обернулся к штурману: - Скоро мы узнаем, Паша, куда
направлена Стрела нашего времени.
- Время идет от прошлого к будущему, - сказал немного удивленный Пап.
- Это знает и ребенок.
- Не каждый ребенок переходит из одного звездного мира в другой...
Учти, штурман: темпы течения и даже направление времени близ черной дыры
могут неожиданно меняться.
- Значит, при обратном течении времени взрослый превратится в ребен-
ка? - пошутил Пап.
- Не исключено.
- А что будет со школьниками?
- Не знаю.
- На нашем корабле, - Пап усмехнулся, - уже появились отдельные приз-
раки прошлого.
- Например?
- Например, король... Вы его видели?
- Это тот, с гвардейскими усами? - припомнил капитан.
- Что за сравнения! - проворчал кто-то из-за двери.
Капитан распахнул дверь и наткнулся на усы.
- Нехорошо подслушивать, - заметил капитан.
- Но вы оскорбили достоинство короля, - обиженно произнес странный
человек. - Усы моих гвардейцев жалкая трава в сравнении с королевскими!
- Не знаком с правилами вашего королевства, - улыбнулся капитан.
- Я очень спешу, - продолжал воинственно Мышук. - И требую, чтобы ко-
рабль прибыл вовремя!
- Учтем вашу просьбу.
- И, наконец, самое важное, зачем я пришел к вам, - таинственно сооб-
щил король. - Я знаю, у кого Шар. Еще недавно я держал его в руках...
Тут король вспомнил свое постыдное бегство, и у него стало кисло во
рту. Он достал из кармана прозрачное яблоко, вытер его платком.
- Неужели Шар? - воскликнул Пап.
- Из моего сада, - пояснил король, с хрустом надкусывая яблоко. - С
острова Тутика.
- Приятного аппетита, - пожелал штурман.
- Спасибо. - Король вытер губы платком. - Так вот, похититель - же-
лезный рыцарь.
Пап и капитан переглянулись.
- Не верите? - обиделся его величество.
- Как к вам попал Шар? - спросил капитан.
- Мне преподнесли его юные друзья. - Король вздохнул. - Сначала все
было шуткой, просто игрой... Я решил перехитрить ребят и вернуть Шар без
всякого шума. Понимаете?
- Да.
- Но тут вмешался этот железный человек... Честное королевское, он
здесь!
- Покажите нам загадочного пассажира, - сказал Вегов.
В историческом зале король указал пальцем на железную фигуру в темном
углу:
- Это он.
Вегов подошел к железному рыцарю, щелкнул пальцем по металлу. Рыцарь
не шелохнулся.
- Доспехи средневекового рыцаря, - пояснил капитан. - Пожалуйста,
взгляните, товарищ король.
И откинул забрало.
- А ведь совсем недавно он угрожал мне... - Король покосился в пустое
забрало. - Ах хитрецы! - воскликнул он, хлопнув себя по лбу.
Внезапно король отскочил, взмахнул усами. Внутри железных доспехов
что-то глухо загудело. Рыцарь словно ожил.
Качнулось на стенах оружие, шевельнулись фигуры на картинах, красивые
лица статуй осветились огнем, беззвучно выплюнули пламя маленькие пуш-
ки...
И снова все замерло.
Но это уже был не обычный зал корабля. Словно расплылись стены "Вик-
тории", и не темнота космоса, а земная зелень, небесная голубизна окру-
жали капитана и его спутников.
Капитан увидел бескрайнее поле и странные, похожие на неуклюжих стре-
коз, машины. Раскинув крылья, волоча за собой хвост, стрекоза скользила
по траве, рывком, с усилием оторвалась от земли, взмыла в воздух...
Вслед за стрекозой другие машины, отдаленно напоминавшие "Викторию" -
длинноносые, с загнутыми назад крыльями, - штурмовали небо... И вот
взмыл фейерверк ракет...
В тот же момент штурман увидел море и старинные галеры. Галеры плыли
по волнам, взмахивая деревянными веслами, а какой-то человек, стоя на
палубе, вглядывался в ночное небо, определяя путь по звездам.
Король изумленно вскрикнул:
- Тутик! Мой Тутик!
Он узнал пальмы и хижины, пламя костров и пляски под стук барабана.
Первобытно-прекрасный, знакомый по песням дедов древний Тутик, когда там
еще чтили королевскую власть, неожиданно оказался рядом, в нескольких
шагах, - протяни только руку! И король протянул руку, сделал шаг и убе-
дился, что чудес в космосе не бывает: остров испарился.
- Что это было, Платон Евсеевич? - сказал Пап.
- Карлик, - бросил на ходу капитан, - его шутка. Теперь я не сомнева-
юсь: черная дыра совсем рядом.
- Черная дыра? - пробормотал король. - Откуда она взялась на нашем
пути, капитан?
Капитан удивленно посмотрел на странного пассажира: неужели он знает
свойства необычного астрономического тела?
- Мы не летим в тартарары? - спросил король.
- Сейчас выясним.
- Но, надеюсь, встреча с "Альфой" не отменяется?
- Капитан "Альфы" пока не сообщил своего решения.
- Я должен объясниться! - взволнованно сказал король.
И он рассказал все, что случилось с Шаром Пути.
- Кто знал, что так глупо кончится. - Король развел руками.
Выслушав рассказ, капитан вопросительно взглянул на штурмана. Тот
вспыхнул, пробормотал:
"Сейчас выясню..." - И бросился из зала.
- Пойду собирать вещи, - заторопился Мышук. - Сообщите, пожалуйста,
что решит "Альфа". Для меня сейчас это важнее Тутика.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ, в которой сражаются за прошлое
На двери королевской каюты не было привычной таблички: "Его Величест-
во..."
Король рассердился. Рывком распахнул дверь.
Посреди каюты в мягком кресле покоились его усы.
Король ощупал лицо: усы были на месте. Но чьи же тогда усы в кресле?
- Па-азвольте! - гневно сказал король. - Кто вы такой и что делаете в
моей каюте?
Усы взметнулись над креслом, и король увидел двойника. Вместо ответа
двойник протянул табличку, которую он, очевидно, снял с двери и успел
быстро подделать.
"Его Величество Король Мышук Предпредпоследний" - гласила надпись.
Далее следовал тот же адрес в Тихом океане.
Его предпоследничество растерялся.
- Но ведь это я король Тутика, - сказал он, уставясь на табличку.
- И я король Тутика, - вторил его голосом двойник.
- Предпоследний, - уточнил король, взбивая привычно усы.
- А я - предпредпоследний, - двойник точно повторил жест.
Этот жест очень смутил его предпоследничество.
Он внимательно оглядел соперника: мундир, ордена, единственные в мире
усы - никакого сомнения в том, что случайный незнакомец может претендо-
вать на Тутик; внешность короля хорошо знакома всем жителям острова.
- Где стоит ваш дворец? - спросил настоящий король.
- На высочайшем холме, - быстро отвечал лжекороль. - Парадным входом
- на гавань, черным - на жилые хижины.
- Сколько во дворце комнат?
- Сорок.
- Сколько у вас слуг?
- Пять.
- А министров?
- Двадцать один.
Все роковым образом сходилось. Его предпоследничество уже не чувство-
вал себя настоящим владельцем пяти слуг и двадцати одного министра.
- А что у вас, - задал король самый хитрый вопрос, - лежит под подуш-
кой?
- Капли датского короля.
- Та-ак... - протянул настоящий король, глупо улыбаясь. - Вы, вероят-
но, намереваетесь вернуться обратно на Тутик? В таком случае вернется
один из нас!
Мышуки стояли друг против друга, воинственно вздернув великолепные,
неповторимые усы. Они были схожи до последнего волоска.
- Дуэль? - поднял брови его предпоследничество.
- Разумеется, - отпарировал его предпредпоследничество. - В шашки.
- Принимаю вызов. Это и моя любимая игра. Исиль, шашки!
- Исиль, шашки!
Мышук предпоследний снова изумился: два черных мальчишки вынырнули
из-за ширмы с шашками в руках. Аккуратно раздвинули доски. Расставили
кругляши.
- На что играем? - нагло спросил лжекороль.
- На королевство!
- В поддавки?
- В поддавки.
В три минуты его предпоследничество продул королевство сопернику.
Причем соперник имел преимущество: сделав удачный ход, он шутливо щелкал
в лоб своего Исиля. У истинного короля чесался большой палец, но он пом-
нил о данном слове. И только поняв безнадежность своей позиции, не удер-
жался и залепил щелчок истинному Исилю. Исиль охнул, и король с удивле-
нием заметил:
- Смотрите, он заговорил!
В то же время его предпоследничество мизинцем скинул с доски две свои
шашки.
- Не жульничайте, - заметил король-соперник. - Вы проиграли остров.
Теперь Тутик мой.
Королевский сад с прозрачными наливными яблоками улетучился на глазах
Мышука. И бывший владелец Тутика с отчаянием в голосе спросил:
- Почему вы играете в поддавки лучше меня?
- Вероятно, потому, - отвечал новый хозяин острова, - что у меня
больше опыта.
- Когда вы играли в последний раз?
Победитель взглянул на часы:
- Два дня, два часа и сорок минут назад.
- В воскресенье?
- В воскресенье. В собственном дворце.
- Странно, я тоже играл в воскресенье. - Экскороль развел руками. -
Но турнир проходил ровно три дня, два часа и сорок минут назад. Сегодня
у нас среда.
- Вторник.
Минут десять спорили короли, пока у победителя не иссякло терпение.
Взмахом усов указал он на дверь:
- Прошу удалиться с моей территории.
Мышук взял свой чемодан и поплелся к выходу. У порога он обернулся.
- Скажите, зачем вы сменили табличку?
- Слово "предпоследний" в своем титуле считаю оскорбительным. - Новый
король поднял палец. - Сегодня предпоследний, а завтра... Понимаете? Хо-
