лей спутники и станции, высадили разведчиков на планетах Солнечной сис-
темы. С середины двадцатого века, после полета Юрия Гагарина, слово
"космонавт" означало одну из самых почетных и трудных профессий.
Но звезды еще долго оставались такими же недосягаемыми для людей, как
и тысячелетия назад. Пока не была открыта новая энергия для почти мгно-
венного преодоления пространства, пока корабли не стали делать скачки к
звездам в известной человечеству Вселенной.
Серебристые нити в Шаре Пути были точными маршрутами кораблей. И если
мозгом любого корабля являлась сложнейшая электронная система, отвечав-
шая за безопасность путешествия, за удобства, приятное самочувствие и
спокойствие пассажиров, то Шар был сердцем корабля. Капитан и штурман
полностью доверяли Шару.
В каждом корабле имеется два Шара Пути. Один управляет машиной. Вто-
рой хранится у капитана. Вот этот второй Шар Пути "Виктории" и лежал на
ладони Карена. Он взял его всего на несколько минут в пустой капитанской
каюте.
Шар светился за толстым стеклом, на специальной подставке. Карен знал
ценность Шара, знал, что его нельзя трогать, но какая-то властная сила
влекла мальчика к Шару. Карен протянул руку. Сердце его стучало. Он
только посмотрит и вернет...
- Где наш маршрут? - нарочито спокойно сказал Карен. Уши его горели.
Шар жег ладонь. - Надо быстро разгадать...
- Мы знаем ничтожно мало по сравнению с тем, чего не знаем, - вспом-
нил Олег древнее изречение. - Как ты решился?
- Всего на пять минут. Может, я хочу запустить "Викторию" в неизвест-
ную галактику. На самую границу Вселенной. Или дальше.
- Было бы здорово! - поддержал Олег. - И все же как ты мог...
- Тише! - обрывает Карен и оглядывается на Альку.
Девочка сидит неподалеку у ручья, что-то рисует на песке.
- Все слышу. Мне безразлично. Куда вы, туда и я, - откликается Алька
Фролова. - Карен, найди мне в Шаре Фроловскую галактику.
Карен морщит нос: какие глупости... На всякий случай спрашивает, не
отрывая глаз от Шара:
- Есть такая?
- Отец говорил. Когда я была маленькая, он ее открыл. А название дали
потом.
- Ладно... Черти свои знаки. Может, и ты откроешь что-нибудь...
- А ты как думаешь, - дерзит Алька, - без ваших хитростей все отк-
рою...
- Молчи!
Карен тихо свистит, ребята ныряют под зеленый навес низкого дерева.
Здесь как в беседке. Пап идет по дорожке с равнодушным видом, а это зна-
чит, что он кого-то ищет. Пап проходит в двух шагах от дерева; ему и в
голову не пришло, что его питомцы под ветками. Воспитатель не скоро вер-
нется - корабль огромен.
Сад "Виктории" - как маленький густой лес.
Переплетение ветвей, крохотная поляна, спокойный ручей, синее небо,
пятна солнечного света на траве - все как дома, в лесной школе, даже
еловые шишки, и шум листвы от внезапного ветра, и свист невидимых птиц.
Тот, кто хоть раз летал на "Виктории", вспоминает прежде всего не
темный колодец космической ночи, а усыпанные хвоей дорожки, похожий на
лесного спрута пень и думает: "В следующий раз обязательно посижу на
этом пне". Но странно: притягательная сила звезд влечет пассажиров из
сада в каюты, залы, на палубу - туда, где привычно ожидание строгого
гудка сирены, где человек внутренне готовится ступить в новый мир. Прек-
расный лес "Виктории" обычно безлюден.
- Нить Млечного Пути... Туманность Андромеды... Крабовидная...
- Вспышка... Это взрыв сверхзвезд...
- Ясно и маленькому! Карен, Шар пора возвращать!
- Не паникуй! Их два на корабле. Этот пока не нужен.
- А это что за красная линия?.. Неужели наш путь?
- Спокойно. Вопрос - еще не открытие. Надо сравнить.
Карен достает из кармана карту галактик. Расстилает на траве. Три го-
ловы склоняются над картой. Шар - мир известных человечеству звезд - пе-
реходит из рук в руки. В лесу по-прежнему земная тишина...
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ, в которой корабль меняет свой курс
Шар, который хранился у капитана, был необходим для возвращения на
Землю. Капитан отвечал за него головой. Сейчас капитан "Виктории" сидел
в своей каюте без головы. Точнее, голова знаменитого во всех галактиках
Платона Вегова, как обычно, венчала строгий китель с голубыми молниями
нашивок, но, по мнению самого Вегова, это была не его голова. Голова,
которая должна была оценить опасность и принять решение, очень медленно
ориентировалась в обстановке.
По земной привычке капитан взглянул направо - на восток, определяя,
как всякий путешественник, свое местонахождение, и увидел на экране нез-
накомые звезды. Налево зиял пустой футляр: Шар исчез. За три десятилетия
звездного плавания "Виктории" это был небывалый случай. Такого вообще не
случалось ни в космосе, ни на Земле!
Полчаса назад капитан услышал шум в коридоре и вышел из каюты. Про-
мелькнувшая торпедообразная крыса удивила капитана: земных крыс он не
видел давно. Серую кошку Вегов признал сразу:
Ирина Александровна часто летала на "Виктории".
- Платон, кого ты развел на корабле? - вместо приветствия крикнула
биолог своему старому знакомому.
В голове у капитана раздался какой-то странный звон. Вроде бы пробили
невидимые склянки опасности.
Ни в одной звездной лоции крысы, конечно, не упоминаются. Но Вегов
знал: крысы, проникшие на заре космоплавания в трюмы грузовых кораблей,
отличаются от своих морских предков. Не по наглому виду, не по остроте
зубов, не по длине хвоста - совсем не по внешним признакам. С виду крыса
осталась крысой. Но космическая крыса путешествует не по волнам, а среди
звезд. И если учесть важность всех механизмов корабля, то крыса в космо-
се очень опасна.
Космические крысы странствовали на грузовых кораблях, чувствуя себя
привольно в просторных трюмах. В пассажирских грызуны давно уже не
встречались. И единственная крыса, отважившаяся пробраться с "грузовика"
в лайнер, вела себя очень осторожно, пока по природной жадности не нача-
ла грызть то, что было ей по зубам, и не попала на глаза людям.
Капитан направился в штурманскую рубку, чтобы отдать приказ всем по-
мощникам, механикам, стюардам поймать наглую крысу.
По пути в штурманскую капитану пришлось посторониться, давая дорогу
пассажиру с необычайно длинными усами. Усы едва умещались в коридоре,
шелестели и вибрировали, задевая за стены. Такие усы капитан видел впер-
вые.
Вернувшись в каюту, он сразу заметил, что Шара нет на месте.
Вторично пробили незримые склянки: он, капитан, не запер каюту, когда
отлучался!
Стук в дверь заставил капитана подойти к пустому футляру, набросить
салфетку. Он крикнул, чтоб вошли.
Бледный первый помощник держал в руке Шар. Но не пропавший, а другой
- Шар из машины, управлявшей кораблем. Капитан Вегов моментально узнал
этот Шар. Склянки, слышные лишь ему, звенели непрерывно: на корабле
чрезвычайное происшествие!
Помощник положил Шар Пути на капитанский стол. Шар был поврежден:
вмятины и царапины нарушали равновесие галактик.
- Крыса! - произнес капитан Вегов.
Первый помощник утвердительно кивнул.
- Дайте мне все расчеты! - приказал капитан, доставая свою массивную
трубку. - Хотел бы я знать, куда нас занесло... Надо обдумать, как доло-
жить Земле. Было бы нелепо заслужить на старости лет прозвище крысиного
капитана...
Вегов курил трубку, поглядывая то на экраны с графиками и расчетами,
то на Шар. Ему мерещилась ухмыляющаяся крысиная морда, он представлял
стоящие торчком усы, но не делал пока никаких выводов.
Капитан не торопился вызвать Землю, где в космопорте хранился третий,
контрольный Шар Пути "Виктории". Самое важное было узнать, в какую часть
Вселенной попала "Виктория" после того, как острые зубы прикоснулись к
Шару. Любая царапина в момент броска через космос могла отнести корабль
на миллиарды километров в сторону от цели.
ГЛАВА ПЯТАЯ, в которой история вторгается в настоящее
Сквозь кусты просунулись жесткие усы, большая ручища накрыла пень, на
котором лежал Шар.
Алька взвизгнула. Мальчишки с изумлением уставились на руку, схватив-
шую Шар. В глаза ударили искры: пальцы были унизаны перстнями.
- Забавно! - раздался раскатистый голос. - Точно такие яблоки растут
в моем саду.
Рядом с пнем, вокруг которого сидели ребята, возвышались блестящие
сапоги со шпорами. В сапоги был вставлен мундир с крупными, незнакомыми
ребятам орденами. Далее следовал вытянутый нос, круглые хитрые глаза и
что-то очень густое, воинственное, лохматое, в чем трудно было сразу
признать запутавшиеся в ветвях усы.
Алька замерла. Карен шагнул навстречу неожиданному гостю:
- Отдайте. Это не яблоко.
- Знааю, что не яблоко, - насмешливо пропели усы. - Знаю и не отдам.
- Не ваша вещь! - отчеканил Олег.
- Прекрасная безделушка.
- Совсем не безделушка. Это... - Алька прикрыла ладонью рот.
Окольцованные пальцы ощупывали Шар Пути. Он сверкал ярче, чем все
драгоценности незнакомца.
- Что у него внутри? - бормотали усы. - Похоже на звездочки.
- Не звездочки, а галактики, - поправил Карен.
- Ты смеешь учить меня, почетного академика всех в мире наук!
- А сколько в мире галактик? - спросила Алька.
- Да для меня любая галактика - это пустяк, пылинка... - отвечал "по-
четный академик".
- А сколько в мире детей? - упорствовала Алька.
- Не морочь мне голову! - отмахнулся незнакомец. - Такая прекрасная
безделушка... Этот шар будет сувениром в моей коллекции...
Усы странного пассажира заметно распушились: держа в одной руке Шар,
другой рукой он вытаскивал их из кустов.
Лицо Карена выражало приветливость, даже радость. Приятели понимали,
что Карен решил не сдаваться.
- Почтенный академик, - Карен чуть ли не мурлыкал, - хорошо знает,
что сувенир кладут в коллекцию после того, как он подарен.
- Юный ученик, вероятно, не знает основного правила моего госу-
дарства, - в тон ему проговорил похититель Шара. - То, к чему прикосну-
лась королевская рука, принадлежит королю.
- Королю?
- Вот именно.
- Вы и есть Мышук предпоследний? - спросил Олег.
- Называйте меня так: Его Королевское Величество Мышук Предпоследний,
- представился король, пряча Шар в карман под орденом.
- В Тихом океане? - уточнил Карен, припоминая странную табличку на
одной из кают.
- Этот океан вокруг моего королевства.
- Острова Тутика? - пискнула Алька.
- Так обозначен на всех картах мой остров.
Его величество стоял перед ними, своим видом утверждая, что на плане-
те Земля вопреки историческим законам сохранился один-единственный ко-
роль. Спорить с королем, конечно, бесполезно.
- Ваше предпоследничество, - уныло проговорил Олег, не надеясь на чу-
до, - верните Шар, он нам нужен.
- Какой глупый! - удивился король. - Я так подробно объяснил, а он
ничего не понял.
- Поговорим по-человечески, - предложила Алька. - Вместо этого шарика
мы вам подарим другие сувениры.
- Сначала помогите мне выпутаться из джунглей! - проворчал король.
Ребята распутали королевские усы, вышли из сада. В зале его предпос-
ледничество долго отдувался, пыхтел и махал руками, пока усы не приобре-
ли королевский вид.
- По ритуалу вы обязаны поблагодарить меня, - сказал король.
- Вот еще! - вспыхнула Алька. - За свой поступок вы должны изви-
ниться!..
- Мы не на острове Тутике, - напомнил Олег.
- Там, где ступает король, на два метра вокруг его территория, -
уточнил король, ища взглядом свою дверь. - А каюта, разумеется, целиком.
Вот она, направо.
И король величественно направился на свою территорию.
- Но почему два метра? - не отступал Карен. - Неужели у вас такие
длинные усы?
- Ровно два от конца и до конца. На этой площади я личность неприкос-
новенная. - Король даже поднял указательный палец.
- Неприкосновенная, - повторил Карен и подмигнул Олегу.
- Понятно, - сказал Олег, кивая Альке.
