- Право на борт, рулевой, сто тысяч чертей тебе в глотку и столько же в
задницу!
Изысканный слог капитана куда-то растворился, уступив место забористым
матросским ругательствам. "Гелиодор" плавно стал отваливать вправо, к
западу. Но было поздно: броненосец на горизонте из черточки превратился в
пятнышко. Развернулся носом к катеру. И пятнышко это постепенно
увеличивалось. А потом их стало даже два. Нет, даже три.
- Начинается, - недовольно буркнул Гонза. - Да, поспешил я,
брат-человек. Извини. - Он вздохнул и добавил: - Кстати, я нас поздравляю.
Броненосцы таки появились, а значит мы сумели предсказать очередной шаг
системы. Как это не прискорбно...
Пард зачарованно глядел в море, на приближающиеся броненосцы. Команда
"Гелиодора" суетилась, расчехляя пушки-металлорезки, похожие на длинноносых
комаров. Пушек было две: одна на носу, вторая ближе к корме, с правого
борта.
- Ага, - сказал Гонза с легким укором. - Зашевелились. Чего ж они от
турков улепетывали, вместо того чтобы стрелять? Торпедник-то их преследовал
всего один.
- Фран говорил, что у них с боеприпасами беда.
Гонза фыркнул:
- С боеприпасами - это еще не беда. Вот без боеприпасов - беда точно.
- Остряк, - проворчал Пард, вцепляясь поручни над бортом. Костяшки
пальцев у него побелели.
Мимо с железными ящиками в руках пробежали Рекарте и Рамон; потом -
Каминеро и Маноло. В ящиках оказались продолговатые кассеты со снарядами к
пушкам.
- Слушай, Пард, я понял, - осенило Гонзу. - Эти ящики мы везли, я их в
машине Бюскермолена видел. У морячков действительно нечем было ответить
туркам. Вот они и улепетывали.
- Ну, молодец! Ну, проницательный! - уныло отозвался Пард. - Вернемся,
я тебе книжку про Шерлока Холмса подарю.
Гонза глубоко вздохнул.
На крышу рубки влез Трыня с металлорезкой-ракетницей. И даже
хольфинги-полугномы преодолели извечную неприязнь к воде и покинули
кают-кампанию. Вольво тоже вышел на палубу.
- Очередной привет от системы, - прокомментировал Гонза непонятно
зачем. - Обещанные чонгарские броненосцы.
- Вижу, - коротко отозвался вирг.
В этот момент из твиндека показалась Инси. Пард невольно залюбовался
ею. Впрочем, уже в следующую секунду что-то напомнило ему: Инси - лонгер. А
значит - почти уже не человек. Чужая.
Пард стиснул зубы. Наверное, это прекрасно - жить века. Знать, что
смерть придет за тобой еще очень нескоро, а не через какие-то жалкие
тридцать-сорок лет, которые пролетят, и оглянуться не успеешь.
Это очень больно, любить долгоживущего. Знать, что ты в его жизни всего
лишь мимолетный эпизод. Один из многих.
Короткое слово, "лонгер", и едва сложившаяся мечта стала вдруг далекой
и неприступной.
Чужой.
Пард резко отвернулся. Инси подошла и стала рядом. Ладони ее легли на
поручень совсем рядом с ладонями Парда.
На корме орал на матросов боцман Де ла Фуэнте Маркос. Орал, вероятно,
для взбадривания, потому что в основном он ругался, а осмысленным было
хорошо если одно слово из десяти.
Прошло минуты две, и суета да беготня на "Гелиодоре" враз прекратились.
Все замерли. Матросы - у пушек, капитан со старпомом - в рубке, у штурвала.
Пассажиры зачем-то похватали ружья и автоматы, у кого не было чего
посерьезнее, и тоже застыли у бортов. Стало вдруг тихо, и даже утробный гул
двигателей, плеск волн и крики чаек почему-то казались неотЦемлемой частью
тишины и проносились мимо сознания. Все ждали, когда начнут звучать
броненосцы-преследователи.
И те не замедлили подать голос. Мощный рев корабельных сирен сотряс
полуденный воздух, был подхвачен бризом и разнесен далеко-далеко над морской
гладью. Чайки шарахнулись в небо, но уже через полминуты вновь снизились и
тучей стали носиться над броненосцами.
"Гелиодор" сильно отклонился к западу. Широкая пенная дуга обозначала
след шустрого катера, в сравнении с уже близкими громадами броненосцев
казавшегося игрушечным и несерьезным. Вольво потянулся к своему
двадцатикратному биноклю, прекрасно прирученному и послушному.
Броненосцы приближались. Когда Вольво отнял бинокль от глаз, Пард
шагнул к шефу и протянул руку. Тот без разговоров отдал оптику. Пард
благодарно кивнул и повернулся к морю.
Ближний преследователь звался "Стерегущий". Крупные белые буквы
тянулись вдоль носовой части борта. Кроме букв там виднелись еще какие-то
цифры. Пард не обратил особого внимания на надписи - гораздо больше его
интересовали жерла пушек, обращенные в сторону "Гелиодора" и ряды
направляющих слейдеров-ракетниц. Ни одного слейдера занятого ракетой Пард не
рассмотрел.
А еще на самой верхушке короткой мачты-антенны трепыхался белый флаг,
крест-накрест перечеркнутый диагональными голубыми линиями.
Второй броненосец, "Стремительный", по величавой дуге обходил катер с
живыми с востока. Третий вдалеке спешил на запад - название его Пард
разобрать не сумел. Далеко.
"Гелиодора" брали в коробочку, с запада, востока и юга. Оставалось одно
- возвращаться на север. Капитан Фран, сквозь зубы роняя тихие энергичные
фразы, вертел в рубке штурвалом. Катер продолжал описывать дугу, правда, не
столь величавую, как броненосец, и ложился на обратный курс. Впрочем,
"Стремительный" скоро оказался между далеким берегом и "Гелиодором" и
отрезал путь на север. Зато третий броненосец маячил сильно к юго-западу и,
вроде бы, пропускал их на запад. "Стерегущий" пыхтел совсем рядом, Пард в
бинокль даже заклепки на корпусе различал.
- Эй, на палубе! Приготовились к залпу! Попробуем показать ему зубы! -
крикнул с мостика старпом Сандро. - В борт лучше не целить, броню все равно
не прошибешь.
"Что да, то да, - подумал Пард момоходом. - Не прошибешь. Да и опасно,
слишком "Стерегущий" близко. Если начнет тонуть, поди, в воронку и катер
засосет. А тут из живых и плавать-то не все умеют..."
Впрочем, кто-то говорил Парду, что из воронки, что образуется над
тонущим кораблем, не выплывет и самый умелый живой.
- Залп! - рявкнул Сандро, перекрывая гудок броненосца.
Сухо гукнули пушки-кассетницы, с шипением плюнули ракетами металлорезки
саперов-хольфингов. На палубе "Стерегущего" вспух бесформенный огненный ком.
Один, другой, третий. Даже клочья металла разлетелись в стороны, подняв у
самого борта несколько фонтанчиков. Броненосец вздрогнул всем корпусом и
резко ускорил ход, одновременно отваливая к югу. Расстояние между ним и
катером моментально удвоилось.
- Ага! - крикнул Сандро с подЦемом. - Боишься, железяка!
Вряд ли, конечно, железяка особенно испугалась. Просто убралась от
прямого залпа и все.
И вот тут сказали свое веское слово эльфы. Иланд и Вахмистр. Все-таки
за тысячи лет они успели научиться массе полезных формул.
Во время залпа они продолжали неподвижно сидеть на носу "Гелиодора",
только неотрывно глядели на броненосец. А потом переглянулись, и разом
подняли свои снайперские винтовки с черными цилиндриками лазерных прицелов.
И еще: кажется, заряжены были винтовки не совсем обычными патронами.
Сначала Пард не понял куда целят эльфы. Первый выстрел он проворонил.
Зато засек второй: одна из антенн над плоской крышей рубки резко дернулась и
окуталась дымом, словно кто-то взорвал у ее основания миниатюрную динамитную
шашку. Хольфинги-саперы и ракетчик Трыня на мостике взвыли от восторга и
одобрения. Эльфы деловито перезарядили винтовки.
В общем, эти двое долгоживущих шестью выстрелами ослепили
"Стерегущего". Во всяком случае подстреленный броненосец стал проявлять
явные признаки паники, рванулся к третьему кораблю, и едва не протаранил
его. Третий сумел увернуться, но в результате отпустил "Гелиодора" и Фран не
замедлил воспользоваться этой заминкой. "Гелиодор" изо всех своих
механических сил помчался на юго-запад, огибая маневрирующие броненосцы.
"Стремительный" остался далеко позади и немедленно пустился вдогонку.
Кажется, он не успел сообразить, что приключилось с его неосторожным
собратом.
Эльфы опустили винтовки на палубу и как ни в чем не бывало уселись на
прежнем месте, рядом с бухтами канатов.
- Ну и ну! - выдохнул кто-то из матросов изумленно. - Из винтовок
отогнать броненосец! Никогда бы не поверил.
Вольво молча глядел за борт, на ослепленный корабль. Даже бинокль назад
не требовал. Инси, сжав побелевшие ладони на поручнях, тоже глядела влево.
Все получалось именно так, как рассказывал Парду Кэп "Корсара". Дикарей
из Чонгара потопить, конечно же, не удалось. Но удалось отогнать, удалось
продемонстрировать, что дичь кусается и покорно в железные обЦятия охотников
не пойдет. А это уже немало.
Впрочем, положение все равно оставалось незавидным. Подраненный
"Стерегущий", похоже, успокаивался. Третий броненосец шел с ним рядом, борт
в борт. "Стремительный" стремительно настигал беглецов с северо-востока,
вполне оправдывая свое имя.
Прямо перед катером взметнулся белесый столб воды - броненосец пустил в
ход бортовую артиллерию. Выстрел, другой, третий. "Гелиодор" невольно
сбросил ход и отклонился.
"Стремительный" стрелял экономно и метко. Парду показалось, что он не
желает тратить много снарядов. Но цели своей броненосец достиг легко и
быстро: "Гелиодор" был вынужден лечь на новый курс, запад-северо-запад. В
сторону от Крыма.
И началась изнурительная гонка, игра на грани фола, когда неверно
выполненный маневр мог подставить борт под вражеский выстрел. Броненосцы
гнали катерок капитана Франа на запад, не то на Одессу, не то на Измаил. А,
возможно, и вовсе за пределы Большого Киева, куда-нибудь к Бухаресту,
например. Не зря моряки Большого Киева совершали в основном каботажные
рейсы, на виду у берега, к которому дикие броненосцы предпочитали не
приближаться...
- Иланд, сделайте же что-нибудь! - крикнула эльфам Инси, потерянно
глядя на "Стремительного" и "Стерегущего".
Но эльф покачал головой.
- Далеко. Наши ружья не добьют.
- А их пушки почему добивают? - спросил кто-то из шоферов. Тип-Топыч,
видимо. Мрачно спросил, без надежды.
- Так то пушки! - вздохнул Гонза. - Корабельные. Они за горизонт лупят,
не то что в прямой видимости...
"Гелиодор" продолжал отчаянные попытки уйти из-под обстрела, но
броненосцы умело передавали его друг другу и играли с невезучим катером,
словно сытые коты с обезумевшей мышью.
На мостике остались только Фран и Сандро. Саперы-хольфинги и Трыня
спустились на палубу. Час истекал за часом. Медленно и неотвратимо
наваливались сумерки. Ущербный диск Луны висел в еще голубом небе и
равнодушно взирал на гонку, где у живых не было ни единого шанса на выигрыш.
То ли "Стремительному" надоело, то ли он сердился на меткие выстрелы
эльфов по собрату, то ли просто он сам промахнулся, но вместо того, чтобы
положить снаряд перед носом "Гелиодора", он всадил снаряд этот прямо в
корму, чуть выше ватерлинии. Металл обшивки не выдержал и лопнул, как
ореховая скорлупа. В трюм хлынула вода, катер мгновенно потерял ход и стал
опасно крениться. Взрыв бросил двоих матросов в воду, и их посекло
осколками. Вода у пробитого борта окрасилась кровью.
- Аврал! - рявкнул Фран с мостика и выразительно взглянул на помощника.
- Плоты на воду!
Уцелевшие матросы заученно бросились к принайтованным у бортов
продолговатым штуковинам - не то бочкам, не то гигантским коконам. Не прошло
и минуты, как оба кокона были сброшены за борт. Строго говоря, на коконы они
