- Ладно, Гонза, не шипи. Привыкнешь потихонечку. Времени у тебя -
завались.
Пард даже не подозревал, что похожее чувство вины гложет Гонзу уже
долгие года. Из-за того, что гоблины живут куда дольше людей. И чувство вины
это не покидало Гонзу со времен знакомства с дедом Парда, потом - с отцом, а
потом и с самим Пардом. И, наверное, оно перерастет в чувство вины перед
сыном Парда, если у того когда-нибудь будет сын.
Но Пард ничего не знал. А Гонза - никогда не проявлял это чувство. Но и
не мог избавиться от него.
Пард уже хотел продолжить, но тут в дверь постучали. Оба
техника-николаевца одновременно повернули головы на стук.
Дверь отворилась и вошел Зеппелин.
- Заклинаете? - хмыкнул он, мельком взглянув на включенный компьютер. -
Ну-ну... Гонза, пойдем-ка со мной. Дело есть, чуть не до утра.
- Какое дело? - уныло переспросил Гонза. - Мне еще с формулами
разбираться, а башка так и пухнет! Нипочем не успею.
- Пошли, пошли. Вольво зовет.
У Парда вверх поползли брови. С каких это пор у Вольво есть дела к
Гонзе отдельно от Парда? Странно даже...
При упоминании имени шефа Гонза покорно встал, исподлобья взглянул на
Парда, чуть заметно пожал плечами, и сдался:
- Ну, веди тогда, друг сердечный. Я даже не помню в какой каюте Вольво
живет...
Гоблинский жим плечами означал одно: Гонза не знает зачем именно
понадобился шефу. И сам удивлен. Язык незаметных знаков давно и в
совершенстве был приятелями освоен.
Он вышел вслед за полувиргом, захлопнув дверь. Пард озадаченно
вздохнул, почесал затылок, и тут в дверь опять постучали. На этот раз вошла
Инси. Пард машинально вскочил.
"Чем обязан?" - хотел спросить он, но сдержался. Уж слишком ядовито это
бы прозвучало.
Инси села за стол. Туда, где только что сидел Гонза.
- Пард, - напрямую спросила девушка. - Зачем ты меня избегаешь?
Пард растерялся. Он ожидал другого. И не нашел нужных слов. Так и
молчал, глядя в пол.
- Я же вижу, что нравлюсь тебе. С первой минуты нравлюсь - с того
самого дня, когда ты вошел в свою комнату. В таверне.
- По-моему, мы уже об этом говорили, - глухо отозвался Пард.
- Намеками. Я дала тебе время перегореть. Но ты все равно меня
избегаешь.
- А что мне остается?
- Позвать. Просто позвать. Разве это трудно, когда тебе нравится
женщина? И ты знаешь, что нравишься ей?
Пард промолчал. Опустился на маленькую корабельную баночку и тупо
уставился в пустоту. Часы на стене равнодушно бумкнули два раза - над Черным
морем висела глубокая ночь.
- Ты пришла только затем, чтобы спросить?
- Нет, - ответила Инси прямо. Неожиданно прямо. - Я устала спать в
одиночестве и грызть от тоски подушку. Мне нужен мужчина. Конкретно - ты. И
Гонзу отсюда убрала я, если честно. Он не вернется до утра.
Ее прямота обезоруживала. Пард боялся поднять глаза.
- Отец учил меня не фамильярничать с начальством...
- Не увиливай, Пард, - перебила Инси. - Я пришла к тебе. И не хочу
уходить.
- Ты - лонгер, - сказал он тихо.
- Я - человек, - ответила Инси так же тихо.
Двигалась она мягко и пружинисто, как большая кошка. Пард и моргнуть не
успел, как она оказалась у него на коленях.
- Слышишь? Я - человек...
Свет она отключила с клавиатуры ноутбука. Несколькими касаниями. И они
остались в темноте, едва разбавленной тусклым свечением прямоугольной
матрицы.
Волосы ее пахли лавандой. А губы принесли горький привкус морских
брызг, но не было в жизни Парда ничего слаще, чем этот долгий поцелуй.
- Держись! - прошептала она и ловко столкнула Парда на пол. Пард
коротко охнул, но тут же приспела вторая порция сладкой горечи. И еще одна.
В следующие минуты произошло много всего, но Пард временно утратил
способность связно соображать. Куда-то подевалась одежда - и его, и ее;
стало темнее, потому что включился какой-то ненавязчивый скринсейвер.
Пард понял только одно - он счастлив. Как никогда.
Три удара часов они встретили уже на узкой кровати. И четыре тоже, хотя
к тому времени совершенно обессилели, и просто лежали рядом, сплетая дыхание
и прислушиваясь к ударам сердец. Пард гладил ее кожу и глупо улыбался в
темноту. Инси жалась к его плечу и щекотала шею, щеку и ухо непослушными
прядями.
А к пятому удару Пард вдруг подумал, что нужно учиться забывать.
Кое-что забывать.
Он не заметил, как провалился в сон.
Неудивительно, что завтрак и обед они с Инси проспали. Пард очнулся,
когда Инси уже успела одеться и прихорошиться - сидела за столом и
сосредоточенно давила клавиши ноутбука.
"Как она свет вчера погасила? Нужно будет спросить формулу... - подумал
Пард отстраненно. - Все-таки пацан я в сравнении с ней..."
"Но ведь ты только техник, а не Техник. Что тут странного? Учись", -
ответил кто-то внутри. Этот "кто-то" частенько вступал в диалог с Пардом, и
нередко подбрасывал ценные мысли.
Пард пошевелился. Инси повернулась к нему.
- Выспался?
- Ага...
- Вставай. Кофе уже три раза приносили.
Минут десять ушло на то-на се, на одевание-умывание. Холодного кофе
Пард все-таки хлебнул, потому что в горле с ночи пересохло. Инси чмокнула
его в щеку.
- Пошли.
Пард боялся, что спутники будут коситься и шушукаться, но зря: живые
встретили их с завидным энтузиазмом, разве что не аплодировали. Почему-то
сегодня никто не работал, все, включая Иланда и Халькдаффа, сидели в
кают-кампании, попивали вино, и многие успели уже основательно набраться.
Даже малопьющий Гонза.
Инси приветственно помахала всем рукой и уселась во главе стола. Парду
пришлось сесть рядом.
И пошло. Блюдо за блюдом, бокал за бокалом. В голове вскоре приятно
зашумело, и перестали одолевать разные мысли. Даже ощущение, будто все
происходит не с ним, незаметно пропало.
А обЦяснила все одна-единственная фраза, сказанная виргом Вольво
вполголоса. Обращался вирг к Гонзе, но специально говорил так, чтобы Пард
тоже услышал.
- Техником Большого Киева должен быть мужчина. Знания знаниями, но не
бабье это дело, поверь мне, друг-гоблин.
Пард в упор поглядел на Вольво. Взгляд у вирга был насмешливый, но не
вызывающий, а какой-то одобрительно-снисходительный, что ли.
Тогда Пард взглянул на Инси. Инси широко улыбалась.
- Не понял, - сказал Пард, и закашлялся. - Кхе... Не понял. Значит ли
это...
- Значит, - немедленно перебил Вольво. - Значит, уважаемый. Ты -
кандидат в Техники Большого Киева. Единственный кандидат.
Пард от такой откровенности растерялся.
- Я? Но почему, шахнуш тодд? Я же в подметки вам не гожусь, тебе,
Инси... Халькдаффу. Что, в Киеве нет более достойных техников?
- Есть, - спокойно ответил Вольво. - Но нам подошел именно ты. И знаешь
почему?
- Почему?
- Потому что ты хочешь учиться и умеешь думать. И еще не закостенел,
как остальные. А это главное.
Вольво говорил коротко, жестко и однозначно.
Невольно Пард взглянул на Гонзу - тот слушал напыжившись, и непохоже
было, чтоб он расстраивался или удивлялся. Напротив, кажется он был даже
рад. Перехватив взгляд друга, гоблин расплылся в улыбке, шевельнул ушами и
изрек:
- Мне сегодня ночью все рассказали, Пард. Поверь, тебе предстоит
выслушать весьма захватывающую историю. Правда, мы в ней выглядим эдакими...
э-э-э... лопухами. Но у нас не было выбора, да и любой на нашем месте
оказался бы лопухом.
- То есть? - ничего не понял Пард. - Нельзя ли поподробнее?
- Можно, - охотно согласился Гонза. - Помнишь того живого-крымчанина,
который дал нам сломанные часы? И все рассказал о Крыме и тамошних машинах?
Как его там - Игорь Чепурной, да?
- Ну?
- Он такой же крымчанин, как и мы с тобой.
Пард нервно поскреб щеку и глотнул из бокала.
- Он киевлянин. Живой из свиты Вольво. Вольво же его и послал к нам, -
пояснил Гонза. - И вовсе он не умирал тогда. Он и посейчас жив, сидит в
Центре, связь с Вольво держит. По сети.
Пард быстро взглянул на Вольво, и тот кивнул.
- Так, значит, все это была всего лишь комедия? Но зачем? - Пард
беспомощно переводил глаза с Вольво на Инси, с Инси - на Бюскермолена, с
Бюскермолена - на Халькдаффа и Иланда. Он глядел на живых, которые зачем-то
его обманули. Его и Гонзу. И только одно удерживало его, чтобы не встать, не
швырнуть бокал о стену и длинно выругаться.
Только одно.
В каждом взгляде, обращенном к нему, читалась надежда.
- Нам нужен был техник, - заговорил Вольво. - Более или менее умелый
техник. Именно человек, потому что люди лучше всего учатся. Решительный,
умный, способный в нужный момент сделать правильный выбор, и сделать его
быстро. У нас было несколько кандидатур... но они отпали.
- Почему?
- Потому что мне нравился ты, - вмешалась Инси. - Помнишь, Центр,
Бессарабка, полгода назад? В конторе Сидюкаса? Ты покупал свой ноутбук.
- Ну? - не понял Пард.
- Я там была и видела тебя. И сразу поняла: ты - то, что нам нужно.
Вольво не поверил, и пришлось устроить тебе несколько экзаменов. Собственно,
наш поход в Крым - это последний экзамен. Ты его выдержал.
- Так что же это, - протянул Пард. - Значит все это... цирк? Весь этот
поединок с системой, погибший поезд, двухколесники, турки, броненосцы - это
все сплошная чудовищная мистификация, чтобы проверить сумеет ли один сукин
сын принять верное решение, когда у него над головой пальба и в задницу
печет? Так, что ли?
- Почти так. Почти, - отозвался Вольво. - Нам и понадобился такой, как
ты, именно потому, что мы стали проигрывать поединок с системой. А поражение
не входит в наши планы. Да и в твои не входит, просто ты об этом пока ничего
не знаешь. Это вопрос, от которого зависит дальнейшая судьба Большого Киева,
а возможно - и всего мира.
- Но... Как же Банник, Лазука? Как все, кто погиб в пути? - беспомощно
спросил Пард.
- Это и есть поединок с системой, - пояснил Вольво. - Все, абсолютно
все, что ты знаешь о Крыме - правда. Правда до последнего слова. Мы пытались
несколько раз туда попасть... безуспешно. Вот, и Халькдафф тоже, говорит,
пытался. И тоже безуспешно.
В Крыму действительно умеют делать машины, и добыть знания крымчан -
действительно значит сдвинуть с места науку Большого Киева и других городов
Земли. Наш мир застыл в одной точке, оцепенел. В нем ничего не меняется уже
тысячи лет, а стоячий пруд неизбежно гниет и неотвратимо превращается в
непролазное болото... Впрочем, ты все это и так знаешь. С того самого
момента, как мы сели в поезд Центр-Николаев игры закончились, Пард. Твой
последний экзамен проходит в боевых условиях, а не в приближенных к боевым.
И нам действительно предстоит высадиться в Крыму. Так что готовься, Пард.
Боюсь, командовать с сегодняшнего дня придется тебе.
- Мне? - опешил Пард. - Но почему?
- Тебе. Тебе и Инси. Но больше тебе, потому что Инси все таки женщина.
А почему... сколько раз тебе повторять: потому что вы - люди. И еще не
успели закоснеть как мы. Потому что вы умеете приспосабливаться и меняться,
а мы - вирги, эльфы, гномы, гоблины - мы нет. Не умеем. Запомни, и не
задавай, пожалуйста, больше этот вопрос. Не думай, что говорить это мне
особенно приятно, а остальным долгоживущим - приятно слушать. То, что мы
признали очевидное, еще не значит, что нам не обидно. Все-таки мы владели
этим миром долго, очень долго... А теперь, когда пришла пора разбудить его,
мы стали лишь обузой.
- А формулы? - растерянно спросил Пард. - Я ведь знаю куда меньше
