Утром, часов в семь-восемь.
- О! - довольно воздел палец к потолку Пард. - Мы выигрываем по меньшей
мере четыре часа. Лично я рад.
- Я тоже, - ворчливо сказал Халькдафф. Он никак не мог смириться с
вопиющими нарушениями давно устоявшегося порядка вещей. Пард не просто
нарушал вековые законы и принятые правила. Он раз за разом ломал саму
незыблемость мира.
Эльф, проживший не одну тысячу лет, слишком привык законов не нарушать.
Даже мысль и возможности нарушения не приходила ему в голову. А этому юнцу,
родившемуся какие-то жалкие двадцать с чем-то годков назад, приходила в
первую очередь.
Халькдафф вдруг остро почувствовал свою расу обреченной. Им, эльфам, да
и остальным долгоживущим, не выстоять против этой первобытной нахрапистой
толпы мотыльков-однодневок. Легкость, с какой они отметают совершенно
очевидные вещи, наглость и жажда успеть все и прямо сейчас - их козыри. Их
козыри, которые долгоживущим крыть просто нечем. Разве что богатейшим опытом
- но Халькдафф чувствовал, что одного только опыта будет мало. И он тоже не
спасет долгоживущие расы в финальном поединке с людьми.
- Гости на хвосте отстают! - сообщили сверху хольфинги-наблюдатели, и
голоса их полнились ничем не прикрытой радостью.
- Только бы в темноте не перехватили, - негромко вздохнул Бюскермолен,
но микрофон внутренней связи на гибком штырьке был совсем рядом с ним, и
слова гнома услышал каждый.
- Пойдемте-ка в рубку, - сказал Пард эльфу и Инси. - Что-то мне
подсказывает, что этой ночью поспать не придется. И вот еще что: пусть
каждый держит все свои вещи при себе. Рядом. На всякий случай...
В машинном остался Роелофсен - притворяться менеджером двигателей. Надо
сказать, это у него получалось неплохо. А настоящий менеджер двигателей
бессвязно мигал сигнализаторами, испуганный и одинокий, и из серебристого
корпуса его нелепо и жалко торчал толстый жгут перекушенных проводков.
Всю ночь броненосец шел на северо-запад, надсадно ревя перегретыми
двигателями. Никто в эту ночь не стал спать, все чувствовали приближение
развязки. Разве что по паре часов подремали - техники прямо в креслах, перед
экранами своих компьютеров; Вася, Зеппелин и Хольфинги - в кают-кампании, на
диванчиках.
Рассвет застал их в тридцати милях от Керчи. Солнце багровым яблоком
вставало прямо из моря, и на его фоне стали четко заметны силуэты нескольких
боевых кораблей, что шли прямо на "Стремительный".
И с запада приближались два броненосца в окружении десятка торпедников.
Только на хвосте никого не было, но лишь потому, что "Стремительный"
запретным способом ускорил ход и от преследователей просто сумели
оторваться.
- Ну, начинается! - буркнул Халькдафф. - Драка больших кораблей - то
еще веселье, уверяю вас. А уж когда такая эскадра, да на одного...
- Вижу землю! - сообщил с носовой надстройки Беленький. Вольво накануне
раздал живым переговорники, а хольфинги, едва стало развидняться, заняли
свои наблюдательные посты.
- Правильно, - сказала Инси, вновь занявшая место на ориентировке. -
Это коса в проливе. Тузла называется. От нее до Керчи рукой подать.
- Нет, уважаемая, - возразил Беленький. - Берег гористый, и лежит он по
левому борту. Думаю, это Крым. Справа еле-еле тоже виден берег, надо
полагать Тамань. А коса должна быть впереди, но ее еще не видно, потому что
она плоская и возвышается над морем лишь чуть-чуть.
- Откуда ты все это знаешь? - удивленно спросил Вольво.
- А я карту вчера посмотрел, - сказал хольфинг. - На всякий случай.
- Головастые у вас живые! - похвалил Халькдафф. - Простой сапер, а
гляди - картами интересуется...
- Я кого попало в команду не брал, - поддержал свой и Инси престиж
Вольво. - Молодец, Беленький, гляди там в оба!
- Гляжу, - отозвался хольфинг. - Кстати, в бинокль уже и коса видна.
Деревья, по крайней мере.
- В кильватере снова гости! - сообщил второй хольфинг. - Далеко еще,
правда. Кажется, они идут быстрее нас.
- Обложили, - зло сказал Халькдафф и вывел на вспомогательный монитор
плоский план-картинку, вид сверху.
Широкий пролив между длинным выступом, Керченским полуостровом и
материком - Таманью. Узкий язык Тузлы. Вилка, обнимающая керченскую бухту.
Светлая точка невдалеке от Тузлы - "Стремительный". И три россыпи красных
точек - группы кораблей-охотников. Одна восточнее, явно накатившаяся от
берегов Кавказа, вторая южнее, пришедшая из моря, и третья -
северо-восточнее, скорее всего береговая охрана Крыма.
"Береговая охрана, - подумал Пард, внимательно вглядываясь в картинку
на обзорных мониторах. - Быстро они среагировали, черт возьми!"
- Халькдафф! А какие суда в береговой охране Крыма? - спросил он
негромко. Бюскермолен и Гонза разом обратили взгляды к Парду.
- В основном торпедники... А что?
- А броненосцы есть?
- Нет, конечно! Откуда? Все броненосцы - дикие... Ну, за исключением,
разве что, нашего, да и его я прирученным не назвал бы... потому что он
скорее обманут.
- Тогда погляди вот сюда! - предложил Пард и указал на монитор, дающий
обзор с левого борта. Там виднелись два броненосца в окружении стаи
торпедных катеров.
- Ты об этом? - уточнил Халькдафф. - О броненосцах? Это дикие, ясно. Их
береговая охрана не трогает. Да и что она таким громадинам сделать может?
- А торпеды? - усомнился Пард. - Шарахнуть торпедой под ватерлинию,
никакая броня не спасет.
Эльф неопределенно пошевелил растопыренными пальцами.
- Ну... наверное, правильно. Только броненосцы в воды Крыма стараются
не соваться. А охрана гоняет в основном живых на небольших судах - зачем им
соваться к транзитному броненосцу? Наверное, они их сопровождают на всякий
случай. Но не трогают.
Это показалось Парду убедительным и в общем-то логичным.
- Если не изменим курс, нас сожмут, - подала голос Инси. - С какой
стороны косу обходить будем?
- Лучше с таманской, - сказал Вольво.
- Но там кораблей больше! - возразил Халькдафф.
- Зато береговой охраны нет, - вздохнул Гонза, давно уже тискавший
мемориальную кепочку. Уши его тревожно вздрагивали.
- Пойду-ка я в центр управления огнем, - задумчиво сказал Бюскермолен и
тяжело вздохнул: - Формулы не забыть бы...
Гном лукавил: он никогда ничего не забывал, ибо обладал удивительно
точной и цепкой памятью. Как и все гномы. В общем-то не являясь техниками,
Бюскермолен и Роелофсен ловко и сноровисто управлялись с ноутбуками; да и на
вахтах в машинном отделении или в генераторной гномы никаких проблем по сей
день не испытывали.
Броненосцы справа рассыпались частой цепью. "Стремительный" целился
точно в пролив между косой и Таманью, а они пытались отрезать этот путь.
Счет пошел на секунды и метры.
И "Стремительный" проиграл. Сразу два кавказских корабля ворвались в
пролив немного раньше его и развернулись бортами к приближающемуся
броненосцу.
- Залп! - громко предупредил по связи Бюскермолен и сверху тотчас
оглушительно забухало. Это плевались смертью орудия "Стремительного",
накануне заботливо осмотренные и заряженные хольфингами.
Около преградивших путь кавказцев встало несколько столбов воды;
надстройки одного из них в нескольких местах вспухли огненными цветами; в
воздух взвилось раскаленное железо. В тот же миг кавказцы ответили. И те,
что в проливе, включая раненого, и те, что подоспели с востока.
"Стремительный" содрогнулся. На командный ноутбук, заменяющий головной
компьютер броненосца, посыпались доклады о повреждениях и панические запросы
на инструкции практически ото всех подчиненных систем-субЦединиц.
- В трюме течь! - угрюмо сообщил Вольво. - Мне зачем-то доложили...
В тот же миг "Стремительного" накрыло залпом с кормы. Хольфинг Мина с
проклятием ссыпался с надстроек, орошая железо кровью из пробитой осколком
руки. Двигатели надсадно взвыли, и какой-то из них противно застучал.
Броненосец резко потерял ход и его стало разворачивать поперек пролива.
Бюскермолен отвечал на огонь, но противников было слишком много.
Крымские торпедники в драку не лезли; легли в дрейф в полумиле от боя и
дальше не совались.
- Кажется, надо подумать о том, как уносить ноги, - стараясь, чтоб это
прозвучало спокойно, предложил Пард. - Халькдафф, ты, конечно же,
позаботился об этом?
- Конечно же! - не без самодовольства ответил эльф. - В каждом
помещении есть тревожный ящик - там спасжилеты и непромокаемые
мешки-заплечники. Хорошо, что ты вчера сказал перетащить в рубки все вещи,
Пард...
- Мина! Беленький! Вася! Зеппелин! - позвал Пард по связи. - Бросайте
все, и...
Он не успел договорить. Оглушительно ухнуло где-то совсем рядом,
жалобно застонала раздираемая на части сталь, и "Стремительный" стал
поразительно быстро крениться на левый борт.
- Все! - Пард вскочил и выключил ноутбук. - Пора! Хорошо, хоть коса
рядом...
Его не услышал никто, кроме находящихся здесь же, в рубке: связь
нарушилась. Но остальные тоже поняли, что действительно - это все.
"Стремительному" конец.
Халькдафф, рыча, сдирал крышку с красного ящика рядом с пультом. Гонза,
держась за голову одной рукой, второй поднимал с пола оброненную кепочку.
- Ловите! - эльф метнул гоблину и Парду по тяжелому пластиковому
пакету, сам рванул застежку такого же и принялся торопливо засовывать в
извлеченный рюкзачок ноутбук.
Пард тоже достал рюкзачок, на дно устроил ноутбук Халькдаффа, а сверху
бросил предусмотрительно захваченную из каюты сумку. Почти пустую. Но терять
ее совсем не хотелось. Туда же переложил из карманов куртки трубку сотового
телефона и дремлющий пистолет. Рюкзачок забросил за спину и намертво
пристегнул специальными ремнями с карабинами, благо все было подогнано как
раз под живого его комплекции. Поверх нацепил спасжилет, зажав в ладони фал,
освобождающий баллончик со сжатым воздухом.
- Я готов! - крикнул он.
Гонза сунул в рюкзак кепочку.
- Я тоже! - сказал гоблин, на ходу влезая в спасжилет.
- Все! Прочь! - прохрипел Халькдафф.
"Хоть бы никто не застрял!" - мучительно подумал Пард, с ужасом
представляя, что лишится Инси.
Усилием воли он отогнал черные мысли.
Минута, и они, сЦехав по наклонной палубе, оказались у левого борта.
Чуть ближе к носу Пард увидел Вольво и Инси в уже надутых спасжилетах и с
плеч у него свалилась целая гора. За бортом барахтались оба хольфинга, Вася
и Зеппелин.
Вольво помог Инси перебраться через борт. Гонза по-лягушачьи прыгнул в
воду - он и похож был в коротком полете на гигантскую зеленокожую лягушку,
только почему-то ушастую.
А над головами выли снаряды и скрежетало железо.
К борту кубарем скатились Бюскермолен и Иланд. Тоже должным образом
экипированные. В рюкзачке Бюскермолена угадывалась продолговатая клюка
помпового ружья.
Не хватало только Роелофсена.
- Прыгайте! И гребите что есть силы! - рявкнул на них Пард, впервые не
тяготясь необходимостью командовать.
Сдвоенный всплеск заглушился близким разрывом, у уха Парда что-то
противно вжикнуло.
Он огляделся. На броненосце, держась руками за борт, остались только
Вольво, Бюскермолен и он, Пард.
В тот же миг вдалеке, у самой кормы, на палубе показался Роелофсен. Он
сильно хромал, но доковылять до борта, перевалиться через него и плюхнуться
в воду сил у него хватило.
- Все! - облегченно выдохнул Пард, рванул фал спасжилета и одновременно
с Бюскермоленом перемахнул через наклонную плоскость борта. Чуть правее ушел
