взгляни!
В этот момент из палатки шагах в тридцати от нас вышел
один из бандитов -- долговязый и сутулый человек, мысленно я
дал ему прозвище "Гвоздь". -- Что такое? -- спросил Олег.
-- Шкатулка! Шкатулка у него в руках! Шкатулка Таписа! Я
не ошибся -- в рутах Гвоздь держал ту самую шкатулку, в которой
лежали магические сокровища нашего каравана. Торговцы не
владеют Силой? И да и нет. Силы поделены между тремя кланами в
те далекие времена, когда никаких торговцев в природе еще не
существовало. И все же мы обладаем определенной властью над
ними. Я говорю определенной, потому что при переходе этих самых
"определенных" границ возникает ситуация из известной во многих
мирах легенды об ученике чародея.
Сила, каждая из трех, имеет свой центр -- место в
Центральном мире, и несколько малых, центров. В этих центрах
стоят замки кланов, а значит, для нас они недоступны. Но мы
можем пробить крошечный -- с иголочный укол -- канал в нужное
место и откачать немного Силы. Совсем немного, но этого может
хватить, чтобы, скажем, вернуть престол королю морской империи.
-- Помоги, -- велел я и, опираясь на плечо Олега,
направился вслед за Гвоздем. К счастью, тот и не думал
скрываться. -- Разыщи Одорфа и расскажи ему об этом, -- сказал
я Олегу. -- А может, не стоит? -- захныкал этот зануда. Я счел
своим долгом наставить его на путь истинный, нимало не заботясь
о правдивости своих слов.
-- Ты полагаешь, -- спросил я страшным голосом, -- что
находишься на прогулке? Зря. Или хочешь ждать выкупа? Мы были
не столь богаты, и, насколько я знаю, весь наш капитал Тапис
вложил в эту чертову парусину. Так что, как говорится... Понял?
Марш к Одорфу!
Сам я направился навестить Лина. Как и вчера, он лежал, не
двигаясь и не реагируя ни на что вокруг. Я потряс его за плечо.
-- Лин!
-- Уходите отсюда, -- произнес он, не открывая глаз --
Быстрее. -- А ты? -- Тогда я.
Ну да, конечно, если мы уйдем, он будет свободен. И,
пожалуй, сумеет позаботиться о себе сам.
Одорфа Олег не нашел. По его словам, он обошел весь
лагерь. -- Ну что же, -- произнес я. -- Тогда лезь туда сам. --
?..
-- В палатку. Мне нужна шкатулка, и чем скорее, тем лучше.
-- Но Рат! -- взмолился Олег. -- Если меня поймают... -- Тебе
набьют морду, только и всего. Убивать не станут -- ведь за тебя
ждут выкупа. А без нее нам не уйти из этого мира. -- Я взял его
за шиворот и подтолкнул в нужном направлении. , Оставшись в
одиночестве, я предался мрачным размышлениям. Нетрудно,
конечно, послать этого растяпу за шкатулкой, может быть, даже
ему повезет и он сумеет ее украсть, но... В свое время я изучал
магию, ту жалкую ее часть, что доступна торговцам. Однако с тех
пор прошло немало лет. Смогу ли я вспомнить, как открыть канал?
Попытался проделать эту операцию мысленно и потерпел полную
неудачу. Впрочем, если передо мной будут детали, я, возможно, и
сумею собрать машину перехода. Тапис ограничивался одним
зеленым кристалликом, но я не умею так фокусировать волю.
Тогда я поднялся и побрел в обход лагеря. Нас особенно и
не охраняли -- видимо, считалось, что деваться некуда. Вскоре я
нашел то, что искал, -- легкую повозку, приводимую в движение
двигателем внутреннего сгорания, нечто среднее между телегой и
автомобилем. Трехминутного осмотра оказалось достаточно, чтобы
понять, как она управляется. Минимум дизайна, максимум
прочности. Запасной вариант, на случай собственной магической
несостоятельности... Вернувшись на прежнее место, я стал ждать
Олега.
Он явился примерно через час, гордый до невозможности
своим подвигом, -- о небо! -- с украденной шкатулкой в руках.
-- Идиот! -- яростно зашипел я. -- Спрячь! Ну послала
судьба помощничка!
Олег покорно уполз в кусты, а вернувшись, объявил, что
закидал шкатулку ветками, так что найти ее невозможно. В
последнем я сильно сомневался, но надеялся, что до вечера, по
крайней мере, тайник не обнаружат.
-- Пленник по имени Рат? -- раздался глубокий, чуть
хриплый голос. Я обернулся. Передо мной стоял среднего роста
человек лет тридцати, темные волосы которого удивительно плохо
сочетались с яркими голубыми глазами. Человек, чье
превосходство над собой полагается признавать сразу и
добровольно. -- Идите за мной.
Мы прошли в центр лагеря, мимо угрюмых часовых. Здесь я ни
разу еще не был, да и не пытался -- в силу понятных причин меня
больше интересовали границы. Перед большой палаткой, в
сущности, шатром, стоял складной походный столике расстеленной
на нем картой. Вокруг стола стояло человек пять. Судя по тому,
как они обращались к моему провожатому, я решил, что это их
начальник. Они звали его не иначе как генералом.
-- Пленник Рат, -- произнес генерал, -- взгляните сюда. Я
подошел к карте. Это была схема, составленная, видимо, из
данных нескольких разведгрупп и изображавшая тот самый район
Центрального мира, в который выходил здешний канал. Взяв один
из лежащих на столе карандашей, я по памяти добавил несколько
деталей -- реку, пару оврагов, развалины доисторического
бастиона, болото и замок Света.
-- Я так и думал, что. вы двигались не вслепую, --
заключил генерал. -- Итак, кто же вы, собственно такие?
-- Торговцы, -- отозвался я, со всей возможной твердостью
встретив его взгляд. Но либо он не знал, что это такое, либо
умел хорошо скрывать подобные знания. -- Торговцы? Просто
торговцы? -- удивился он. Я вздохнул и в нескольких словах
объяснил ему, что такое торговый клан, как и зачем он
функционирует и каковы его возможности.
-- Да-а, -- задумчиво протянул генерал, -- мы
предполагали, что подобная организация может существовать, но
до сих пор не встречали ничего подобного.
-- Вы давно открыли Центральный мир? -- поинтересовался я.
-- Центральный? -- переспросил он. -- Ах да, понятно.
Около двух лет.
-- И теперь ведете разработку этого... открытия силами вот
такого отряда?
-- Ну что вы, -- рассмеялся генерал, -- это лишь часть. У
нас не менее... -- он явно собирался назвать число, но столь же
явно передумал. -- Не менее армии. -- Ясно.
-- Значит, вы -- торговцы -- хорошо знаете этот ваш
Центральный мир и могли бы помочь нам в составлении маршрутов?
-- Да, -- ответил я. А почему бы, собственно, и нет? Здесь
это даст мне определенную безопасность, а когда дело дойдет до
"там"... Ну что же, я их легко покину.
-- Взгляните. -- Новая карта легла поверх предыдущей. Та
же местность была исчерчена стрелками и стрелочками.
Разобравшись, я понял, что генерал рассчитывает захватить
изрядный плацдарм. Я вздохнул.
-- Скажите, генерал, вам известно, сколько в мире... э...
миров? -- Наши ученые полагают, -- ответил он, -- что
бесконечное количество.
-- Тогда почему же, -- поинтересовался я, -- вы решили,
что эта мысль, -- я постучал по карте, -- пришла в голову
только вам?
-- Что вы имеете в виду? -- спросил генерал. Выглядел он
озабоченно.
-- Вот здесь, -- я показал пальцем, -- стоит замок Света.
То, что вы планируете сделать сейчас, они проделали больше
тысячи лет назад.
-- Что с того? -- нахмурился мой собеседник. -- Мы их
уничтожим, -- подал голос один из подчиненных. -- Надеюсь, --
произнес я, -- вам известно, что огнестрельное оружие там не
действует?
-- Да. -- Генерал пожал плечами. -- Не беда. Мои солдаты
владеют и этим антиквариатом, -- он похлопал по висящей на
бедре сабле.
-- Клан света владеет силами, способными заменить пушки --
там, в Центральном. -- Я развЛл руками. -- Поверьте мне,
генерал, у вас не будет ни одного шанса. Единственная
возможность -- использовать Центральный лишь как способ попасть
куда-то еще.
-- Я подумаю, -- неопределенно пообещал он и высокомерным
кивком дал понять, что более в общении со мной не нуждается.
Забравшись в кусты, где Олег спрятал шкатулку, я
переправил ее содержимое к себе в карманы. Затем лег и заснул,
а проснулся уже в сумерках. До полной темноты, по моим
подсчетам, оставалось не менее часа, и я решил навестить Лина
-- главное неизвестное в уравнении, которое предстояло решить.
К моему удивлению, мальчишка уже не лежал, а сидел и чувствовал
себя, видимо, вполне сносно. Увидев меня, он улыбнулся: --
Привет, Рат!
-- Привет, Лин. Что, все кончилось?
-- Я сам не знаю, -- пожал он плечами, -- приказ остался,
а подтверждения, -- он коснулся браслета, -- нет. Словно что-то
его погасило.
-- Ясно, -- пробормотал я. Ничего мне не было ясно. --
Может, браслет испортился от постоянной нагрузки? Лин вновь
пожал плечами. В это время подошел Олег и сел рядом. -- Снял бы
ты его, -- посоветовал он. -- Да выкинул. -- Лин только
усмехнулся, и тут на окраине лагеря гулко ударил взрыв. Я решил
было, что так и надо, но за первым взрывом последовал второй,
затрещал пулемет, и мимо нас в ту сторону побежали солдаты.
Похоже, начинался настоящий бой. Невольно я нащупал две
кисточки на поясе -- единственное мое оружие.
Затем появился Хамелеон, и все стало ясно. Я говорю
появился, потому что только что его здесь не было. Деревья
стояли редко, и лес просматривался шагов на триста. И вот,
прямо из ничего, из вечернего воздуха, сконденсировалась серая
тень. Хамелеон посмотрел на Олега, узнал. Затем с неуловимой
быстротой взмахнул рукой в мою сторону. Я знал, что произойдет,
но просто не успел ничего предпринять. Собственно говоря, я не
успел даже пошевелиться. Успел только Лин. Он встал и хлопнула
ладоши у моего лица, в пяти сантиметрах от переносицы. Затем
разжал руки -- и на землю упала тяжелая стальная звездочка --
метательный снаряд с заточенными зубцами.
-- Воин Лин, -- произнес Хамелеон, указывая на меня
пальцем, -- убей его!
Лин поморщился, поднял правую руку -- с браслетом и
подцепил стальной обруч пальцами левой руки. Затем рванул -- и
толстая металлическая лента лопнула. Лин швырнул браслет
Хамелеону под ноги, повернулся и пошел прочь. И тогда -- в
первый и последний раз в жизни -- я увидел на лице серого
убийцы оторопь. Он переводил взгляд с обломков браслета на Лина
и обратно. Затем, видимо, слегка оправившись, извлек из складок
одежды духовую трубку и поднес ко рту. Медлить было нельзя. Я
швырнул ему в физиономию световую бомбу, одновременно закрыв
левой рукой глаза Олега, а правой -- свои. Видимо, оторопь у
Хамелеона еще не прошла, так как в обычной ситуации из этой
авантюры ничего бы не вышло.
-- К машине, -- крикнут я, не дожидаясь, пока он
опомнится. Бегом мы добрались до экипажа, и я на полной
скорости погнал его в сторону, противоположную той, откуда
гремели выстрелы, рассудив, что там меньше шансов напороться на
посты. И действительно, нас обстреляли лишь раз, да и то
неудачно.
Мы выехали из леса и двигались по разбитой дороге всю ночь
и все утро, пока не кончилось горючее. Затем пошли пешком.
Через полчаса нас обогнал автобус, и я проголосовал. Почему бы,
собственно, нет? Я был совершенно уверен, что Хамелеон, столь
некстати объявившийся в лагере, пришел один. Выстрелы и прочий
треск на окраине -- обычный отвлекающий маневр. Как-то раз я
видел боевую операцию Хамелеонов, видел, к счастью, со стороны,
иначе меня просто не было бы сейчас в живых. Так вот, техника
отвлечения и рассеяния внимания, которой владел этот клан,
позволяла, что называется, "отвести глаза". Солдаты палили друг
в друга, полагая, что дерутся с врагом. В ближайшее время им
