Насколько мне известно, эту фразу произносил каждый, кто
видел эту равнину впервые. С легким хлопком исчез канал, и мы
остались наедине с равниной и лунным светом.
-- Ну вот, -- сказал я. -- Это Юйзан, что в переводе
означает "три луны". Чтобы предупредить следующий вопрос,
скажу, что третья сейчас за горизонтом. Город находится на
юге... Вроде все. Пошли?
Мы пошли по пояс в траве, вспугивая бесшумных пернатых,
больше похожих на летучих змеек, чем на птиц.
Внезапно раздался звон. Негромкий, но вполне отчетливый,
словно зазвенел ритуальный колокольчик, -- но я-то знал, что в
этом мире нет ритуалов, как нет и самой религии.
Звон повторился. Олег с недоумением посмотрел на свою
шпагу, затем вытащил ее из ножен. В лунном свете клинок
светился гораздо ярче, чем если бы он только отражал свет.
Темными оставались только буквы -- три непонятных слова,
выбитых на клинке. -- Вот так дела... -- озадаченно произнес я.
-- Что это?
-- Не знаю. Спрячь-ка ее на всякий случай. Олег поспешно
сунул оружие в ножны. Словно успокоившись, шпага перестала
звенеть. Мы пошли дальше.
-- Шпага, звенящая в лунном свете, -- задумчиво произнес
Олег. -- Кажется, я читал что-то подобное.
-- Естественно, -- буркнул я. -- Каждая приличная легенда
включает в себя волшебное оружие, выкованное либо в лунном
свете, либо в пламени ада, либо в каком-нибудь другом месте,
столь же мало подходящем для кузнечных работ. Плохо другое...
-- Что?
-- Я не уверен... В конце концов, все это только
легенды... Понимаешь, обычно считается, что такие штучки могут
обрести некоторую... власть над своим хозяином. Скажем, есть
легенда о подземном народе, чьи мечи -- правда, мечи, а не
шпаги -- сами рубили врага, питаясь ненавистью хозяина. -- Что
же в том плохого?
-- То, что, раз взяв в руки волшебное оружие, ты уже не
сможешь от него отказаться. Ты его раб.
-- Тогда я ее выкину, -- заявил Олег, вытащил шпагу из
ножен, широко размахнулся и замер. На лбу у него заблестели
капельки пота.
-- Не могу! -- прошептал он и принялся поспешно засовывать
оружие в ножны. Я вздохнул:
-- Еще одна сила предъявляет на тебя претензии. Ладно,
будем надеяться, что врагов она тоже будет рубить сама. Пошли!
А что еще я мог сказать?
Примерно через полчаса мы вышли на дорогу, ведущую в
город. Обычная грунтовая дорога в бескрайней степи, Я подумал,
что жители этого мира, безусловно, обладают хорошим вкусом.
Любая другая дорога здесь смотрелась бы как нечто постороннее.
Видимо, красота пейзажа настроила на лирический лад и моего
спутника.
-- Н-да, -- произнес он. -- Никогда бы не подумал, что
окажусь в чужом мире. Надо же! -- А что ты делал в своем? --
поинтересовался я. -- Работал. -- Олег начал говорить и
постепенно увлекся. Оказывается, он составлял управляющие
программы для вычислительных машин, причем был, видимо,
неплохим специалистом. Машины, обрабатывающие информацию,
впрочем, известны торговцам, и у меня не создалось впечатления,
что в запретном мире совершили нечто выдающееся. Еще у Олега
была жена и дочь, которых он, видимо, очень любил. С долей
сожаления я отметил, что, похоже, этот парень мне все-таки
нравится. Хоть он и трус -- но не всем же быть смелыми...
...Еще через пять часов показалась первая башня. Олег
остановился и повторил приветственную фразу: -- Ух ты!
-- Пошли, пошли! Если будешь говорить "ух ты" каждой
башне, то умрешь от старости, пока доберешься до последней.
Если сравнивать лунный свет с серебром, то город, конечно,
следовало сравнить с серебряным кружевом. Башни, мосты, арки...
В архитектуре использовались все преимущества освещения)
казалось, город с каждым шагом тает и возникает вновь. Улицы
были пусты -- время до восхода Квизы считалось здесь ночью. --
Куда мы идем? -- поинтересовался Олег. Я вздохнул.
-- Видишь ли, у нас нет денег, а попытать счастья, чтобы
ходить потом на костылях, как один наш общий знакомый, -- боже
упаси! Да и не играют здесь в азартные игры -- у них другие
развлечения. Так что нам остается базар... -- Базар? -- Вот
именно. -- Почему базар?
-- Здесь неплохо развита торговля, так что есть шанс
встретить кого-нибудь из наших. Помимо этого, правительство
Юйзана полагает, что торговля развивает экономику страны.
Поэтому оно построило на базаре гостиницу для торговцев -- я
имею в виду, не нашего клана, а тех, кто возит грузы в пределах
этого мира. Так вот, гостиница бесплатная.
Мы прошли по ажурному мостику, переброшенному через ручей
чуть пониже звенящего водопада, и вошли в переулок.
Базар возник внезапно, ниоткуда. Только что мы брели по
темному и мрачному переулку, и вот уже стоим перед ярко
освещенной площадью. Установленные на стенах и столбах факелы
давали желто-оранжевый свет, казавшийся особенно теплым по
контрасту с лунными лучами. Факелы сыпали искрами, которые
гасли, не долетая до земли.
Еще шаг, и словно включили звук -- голоса, звон монет,
скрип повозок. Наука этого мира развивалась по пути хоть и
весьма странному, но все-таки вполне эффективному. Шесть лет
назад я занимался тем, что возил отсюда машины, защищающие от
шума. -- Не устал? -- поинтересовался я. -- Не очень. -- Тогда
пошли, побродим.
Базар кипел, несмотря на раннее утро. За шесть лет здесь
ничего не изменилось. Так же весело орали зазывалы, живые и
механические, так же соблазнительно горели на прилавках шелка,
серебряная посуда, оружие... Я усмехнулся. Пожалуй, тридцать
лет -- еще не возраст, чтобы начинать вздыхать, вспоминая дни
былые. И все же... Хорошее было время.
-- Гляди, -- сказал я, тронув Олега за рукав, -- вот там,
видишь? Волшебные товары. -- Где? -- изумился он.
Мы подошли к лавке. В любом мире так или иначе, но
рождаются легенды о волшебстве. Видимо, причиной тому служит
человеческая слабость. Здешнее волшебство не имело ничего
общего с магией кланов. Просто завезенные из других миров
вещицы, создания чуждой технологии. Покажите дикарю
электрический фонарик, и он сочтет это за чудо. На то он и
дикарь. Но покажите создателю фонарика цветные картинки,
мимолетного взгляда на которые достаточно, чтобы начать
неудержимо икать, -- и эффект будет тот же. А картинки, между
прочим, нарисованы тем самым дикарем.
Впрочем, посмотрев на продавца, я понял, что надеждам моим
не суждено сбыться. Это не был торговец -- всего лишь
перекупщик, тощий старик, похожий на ощипанного петуха. Увидев
в нас потенциальных покупателей, старик высоким голосом
принялся расхваливать свой товар.
-- Простите, -- перебил его я, -- мы уже... без денег. --
Ах, -- вскричал старик, -- как много вы потеряли! -- Затем он
перенес свое внимание на Олега. Смущенный, тот полез в карман,
и вдруг, к своему собственному, как мне показалось, изумлению,
извлек оттуда несколько монет. Старик прищурился и вдруг,
просияв, сгреб деньги с ладони моего спутника. Уткнувшись в них
носом, он буквально обнюхал каждую, а затем, набрав в хилую
грудь воздуха, завопил на весь базар жутким дискантом:
-- Старый Кри подавится от зависти! В его коллекции нет
таких монет!! -- Тут он хитро взглянул на Олега: -- Скажите,
юноша, нет ли у вас еще таких или подобных денег?
Покопавшись в карманах, Олег протянул ему совсем уж
крошечный кусочек меди: -- Копейка.
Старик сгреб монетку и вновь закричал: -- Старый Кри
подавится, да, да!!!
К моему удивлению, соседи старика по базару не обратили на
эту выходку ни малейшего внимания. Поразмыслив, я решил, что
они привыкли к подобным сценам. Лишь один продавец, тоже старый
и тощий, как-то беззащитно втянул голову в плечи. Видимо, это и
был старый Кри.
-- Чем же мне вас отблагодарить? -- забормотал старик,
задумчиво оглядывая свои сокровища.
-- Вечный носовой платок... У вас часто бывает насморк? --
Н-нет...
-- Значит, не нужен... Шкатулка с паролем... У вас точно
нет больше денег?
-- Нет.
-- Тогда и хранить нечего... Отложим.
Наконец старик вздохнул и извлек из-под прилавка кожаный
мешочек, а оттуда, в свою очередь, монетку. К тому времени я
уже прекрасно разобрался, что к чему, но надувательство было
вполне квалифицированным, почему ему не подыграть?
-- Вот! -- торжествующе провозгласил старик. --
Возвращальная монета! Вы, я вижу, путешествуете по мирам? --
Да, -- кивнул я, -- что же скрывать?
-- Бросьте монету там, где захотите. Куда бросите, туда
обязательно, вернетесь.
-- Понятно, -- важно произнес Олег. -- Значит, вроде
приметы?
-- Сам ты... Вроде приметы! -- возмутился старик. -- Здесь
честная магия. Действует наверняка. Берете? Я подтолкнул Олега:
-- Бери! -- Беру, -- объявил он.
Расставшись со стариком, мы еще долго посмеивались,
вспоминая "Старого Кри". А потом обнаружили, что заблудились.
Стены терялись в темноте, так как факелы бросали свет лишь на
площадь, и я не мог разглядеть, где находится гостиница. Мы
выбрались на край площади и решили обойти ее по периметру.
Здесь в землю и в стены вмурованы были кольца, к которым
приезжие привязывали своих лошадей. Впрочем, не только и даже
не столько лошадей. Мы шли мимо гигантских вьючных медведей с
аккуратно спиленными когтями, мимо верблюдов, собак, оленей с
украшенными золотой насечкой рогами, мимо похожих на страусов
птиц и так далее и тому подобное. В этом мире не любили
однообразия и еще задолго до моего рождения скупили у торговцев
вьючных животных всех видов. Им это нравилось, а мы... Мы
торговали, вот и все.
Олег был ошеломлен, по-моему, он лишь сейчас до конца
осознал, что оказался в мире, не только другом, но и чужом.
Совсем. А затем я увидел кошку и сразу остановился. Олег, не
обратив на меня внимания, ушел вперед, а я все никак не мог
отделаться от воспоминаний, и все они были о страхе и боли, и
ни о чем больше. Кошка как кошка, не тигр, не пантера -- у этих
зверей совсем другие пропорции, а именно кошка, увеличенная до
размеров лошади, черная кошка.
Я вдруг обнаружил, что пальцы мои сжимают рукоять шпаги. Я
помнил, как мы со штурмовым отрядом вошли в деревню и увидели
танк, почерневший от копоти. С левой стороны броня обшивки была
оторвана напрочь.
-- Что за черт? -- поинтересовался Ор, и, сделав еще
несколько шагов, заглянул за корму машины. В следующий миг он
отскочил назад и открыл огонь, а из-за танка в великолепном
прыжке вылетела черная бестия. Очередь отбросила ее назад, но,
похоже, не причинила ни малейшего вреда, кровь была лишь на
морде, да и то, как потом выяснилось, не своя, а танкиста, уже
наполовину съеденного. Ор пустил вторую очередь, я его
поддержал, но Нули. словно заговоренные, вязли в пушистой
черноте. Она уже сгруппировалась для нового прыжка, но тут
появился Бигольби с огнеметом, и проблема была решена... Черные
кошки... Верховые животные клана Тьмы...
Я огляделся. Олега нигде не было. Пробежав с десяток
шагов, я оказался у входа в одну из многочисленных улочек,
ведущих к площади. Воин черного клана шагал прочь от площади,
волоча Олега за шиворот и не обращая ни малейшего внимания на
его попытки освободиться. Я устремился следом, не вполне
понимая зачем: с Воином -- не важно, какого клана, -- не
справилась бы и сотня человек. Росту в нем было добрых два
метра, и ноги Олега почти не касались земли.
Световая бомба? Нет, не то. Свет против тьмы... Он успеет
