экипаж вывел его сквозь канал, не зная, что двигатель в
Центральном работать не сможет. Не сможет?! -- Выходит, запрет
все-таки остался? И потом -- как мы сюда попили? До южных
берегов -- а это, конечно, южные берега -- нам пришлось бы
добираться месяцы...
Тут бриг заложил поворот и направился к устью реки,
которой -- я готов был поклясться -- минуту назад здесь не
было.
Пустыня тоже куда-то делась, мы плыли под сводами
исполинских деревьев, в приятном полумраке.
-- Как ты думаешь, -- поинтересовался Олег, -- какой клан
захватил нас в плен на этот раз?
-- Не знаю, -- признался я. -- Честно говоря, не думаю,
чтобы это были кланы -- не тот почерк. К тому же... -- Я
поделился с ним своими наблюдениями по поводу недавней баталии.
Глаза Олега расширились.
Может быть, это сам Хранитель? -- прошептал он. Тут я не
выдержал и расхохотался.
Еще двадцать минут пути -- и бриг подошел к левому берегу
реки. С громом сорвались вниз якоря, а потом, к моему
удивлению, между бортом брига и берегом повис невесть откуда
взявшийся мостик.
-- Кажется, наш выход, -- пробормотал я. Мы сошли на
берег.
-- Что теперь? -- поинтересовался Олег и вдруг издал
изумленный возглас. Я резко обернулся и обнаружил, что корабль
исчез.
-- Вот так -- озадаченно пробормотал я.
-- -- Остается два пути, -- продолжил эту мысль Олег, --
идти или ждать.
-- Пошли.
Мы вошли в лес и, не пройдя и сотни шагов, увидела
лестницу. Каменные ступени, вырубленные граните вели к темному
провалу Пещеры, находящейся в скале на высоте в два
человеческих роста. Откуда взялась на низменной равнине
гранитная скала? Кто пробил эту лестницу?
-- Лестницу пробил я. -- Из пещеры нам навстречу вышел
невысокий -- едва мне по грудь -- старик. Остановился на миг,
вглядываясь, а затем проворно сбежал по ступеням. Очертаниями
лысого черепа он напоминал скорее вырезанную из слоновой кости
обезьянку, чем человека. Одет был старик в красную хламиду, --
свободными складками спадающую до земли и, скрепленную на плече
крупной треугольной брошью, так что наружу торчала лишь голова
на тонкой шее.
-- Прошу, -- произнес старик, указывая на пещеру. Мы с
Олегом переглянулись. Видимо, чтобы рассеять наши сомнения,
собеседник снисходительно пояснил:
-- Черный клан обходит сейчас скалу с запада, белый
подходит к ней с юга. Что же касается ваших друзей, Хамелеонов,
то их парусник уже причалил к берегу в том самом месте, что и
ваш. Итак?
-- Пошли, -- сказал я Олегу и стал подниматься по
лестнице. Олег последовал за мной, а странный старик замыкал
шествие. Сам не знаю, почему я так поступил. Раньше я никогда
не был столь легковерным.
Когда гранитная глыба с тяжелым грохотом встала на место,
я обнаружил, что, вместо ожидаемой темноты, в пещере царит
приятный полумрак. У моих ног начиналась крутая лестница, раза
в два уже той, по которой я поднимался сюда. Лестница вела
вглубь скалы, и конца ее не было видно.
-- Спускайтесь, -- произнес старик. Я вздохнул и стал
спускаться. Задавать вопросы сейчас было бы праздным
любопытством. Как никак, хозяином положения был он.
-- Следующий час я только и делал, что перебирал ногами.
По моим ощущениям, мы спустились не меньше чем на лигу. Когда
колени начали подгибаться, лестница неожиданно кончилась, и мы
оказались в огромном зале. Множество колонн и зеркала,
зеркала... По крайней мере, это не было похоже на архитектуру
кланов... Теперь старик шел впереди, показывая дорогу. Глянув
ненароком на отражение в зеркальной поверхности, я обомлел. Наш
провожатый отражался в виде плечистого красавца с гордо
поднятой головой и густой копной черных как смоль волос.
Я отразился в своем нормальном виде, с той только
разницей, что на бедре у отражения качалась шпага.,
А Олег был... Я не знаю даже, как назвать подобное
существо. -- Демон? Наверное, демон... Невольно я обернулся,
чтобы бросить взгляд на оригинал. Нет, все было в порядке.
-- Не отвлекайся! -- буркнул на ходу старик. -- Зеркала
лгут, разве ты не знаешь?
Мы пошли дальше, а отражения на стенах и колоннах
двигались следом и навстречу, сталкивались и дробились.
Отражение отражения не походило уже ни на оригинал, ни на
первое отражение, оно жило своей жизнью и не желала повторять
наши движения. Один бедный Рат, идущий между Рыцарем и
Чудовищем, всегда отражался как Рат, менялось лишь вооружение.
Затем один из Ратов остановился и поднял высоко над головой
сверкнувший золотом меч, В следующий миг отражения Олега
растаяли без следа. Вот тебе и раз!
Старик отворил дверь, и мы оказались в маленьком кабинете,
оставив беснующихся призраков в зале.
-- Садитесь, -- старик указал на кресла и уселся сам.
Взмах руки -- и в камине вспыхнуло пламя. Интересно, подумал я,
куда девается дым?
-- Дым уходит в канал, -- пояснил старик в ответ на мои
мысли. -- Не считаешь же ты, в самом деле, что кроме Олега до
такой простой штуки никто не додумался?
Этим ответом старик сообщил мне, помимо сведений о
дымоходах, две вещи, причем от обеих я отнюдь не был в
восторге. Первое -- он читает мысли. Маги, телепатия,
психомоторика -- существует немало способов, позволяющих
проделать этот фокус. И очень часто человек, способный читать
мысли, умеет их и передавать, а от передачи недалеко и до того,
чтобы навязывать свою волю окружающим. И второе -- он засек
нас, и засек давно. Учитывая обстоятельства нашей встречи, не
удивлюсь, если узнаю, что с самого начала -- я имею в виду, с
появления Олега в системе Центрального мира.
Добравшись в своих размышлениях до этого места, я заметил,
что старик с любопытством разглядывает букашку по имени Рат.
Именно так, букашку. С иронией и свысока.
-- Итак? -- сказал я, чтобы прервать это разглядывание.
-- Итак, -- повторил старик, -- правила хорошего тона
требуют, прежде всего, взаимных представлений. Вас я знаю, так
что процедуру можно упростить. Зовите меня Древним.
-- Что?!?! -- я вскочил на ноги.
-- Сядь! Черта с два бы я сел, но колени мои согнулись
сами собой,
и ничего не оставалось, как плюхнуться в кресло. Древний,
подумал я. Живая легенда. Не человек-бог. Бог, но все-таки не
человек. Плохо.
Мои подозрения, что нас собираются использовать как пешки
в неведомой игре, превратились в уверенность. В довершение к
тому, я вдруг почувствовал, как давят на меня эти миллионы тонн
гранита, нависающие над крохотным пузырьком кабинета. Наверное,
я был, недалек от истерики, но тут, на счастье, увидел
перекошенную физиономию Олега и мгновенно успокоился.
-- Древний, -- пробормотал я. -- Что, Древний, и вам тоже
не нравится Хранитель? Старик кивнул и сделал неопределенный
жест.
-- Точно сказано -- не нравится. Он мне, а я, в свою
очередь ему... А между тем, -- он перестал улыбаться, -- ведь
это мое детище. Заметив наше недоумение, он пояснил:
-- Я сам его сделал. Когда строили Центральный, каждый
делал что-то свое. Кто-то соединял каналы и пробивал новые,
Кто-то конструировал Силы, кто-то создавал континент или силу
тяжести на нем, ну и так далее. Я делал Хранителя.
Мы, -- продолжал Древний, -- были, очень мудрой расой и
очень сильной. Мы такими и остались. Взгляните! -- Он щелкнул
пальцами.
На мгновение я словно ослеп, а затем оказалось, что я
лечу. высоко в небе, а на горизонте вырастает город. Я
задохнулся от восторга. Это была сказка -- ожившая сказка из
стекла и камня. И из чего-то еще, чему я не знал названия,
красота, доведенная до того рубежа, за которым она может
причинять боль. Я знал, что никогда не смогу забыть этого.
-- Ну как? -- услышал я голос Древнего. Мы снова
находились в его кабинете.
-- Земля, -- прошептал Олег. -- Земля, лучше...
-- Естественно, -- кивнул старик, ничуть, похоже, не
удивленный. -- А потому вы просто заинтересованы помочь мне.
-- В чем же?
-- Со мной случилось несчастье, -- пояснил Древний. --
Когда мы уходили в свой мир, я остался. Остался здесь. Друзья
сочли меня погибшим -- увы! И канал закрылся навсегда...
Сначала я не особенно испугался, -- продолжал он. -- Я
думал -- какие-нибудь ничтожные двести-триста лет, и я найду
способ обмануть Хранителя, ведь я знаю его устройство... Но
прошло шесть тысячелетий, а решение не найдено. Его просто нет,
Точнее, не было... до того момента, как появился Олег. И теперь
-- я хочу домой. Я и так ждал слишком долго...
-- Зачем вообще надо было затевать все это? --
поинтересовался я. -- Зачем вам понадобился Центральный мир,
Силы, Хранитель, наконец?
-- Странный вопрос, -- пожал плечами Древний. -- Мы хотели
вам добра. Вам, людям. Мы подарили вам всю Вселенную, кроме
нескольких миров, которые вам лучше было не трогать. Видите, мы
уважали разум, даже столь ничтожный, как ваш.
Я возмутился было, но, вспомнив сказочный город, счел за
благо промолчать. --
-- Что же касается Сил и Хранителя, продолжал Древний, --
то я не вижу в их существовании ничего плохого. Силы нужны,
чтобы управлять миром, а кланы -- всего лишь паразиты -- на
них. Они, не опасны.
-- Не опасны?!
-- Менее опасны, чем непрерывная война, которая вспыхнула
бы здесь, не захвати они власть. Да и власть этапе вечна,
поверь мне. Рано или поздно люди объединятся и избавят мир от
этого зла. Но -- люди. Древним тут делать нечего.
-- А Хранитель?
-- Хранитель Гармонии Мира, Древний назидательно поднял
палец, -- нужен для того, как следует из самого названия, чтобы
сохранить...
-- Гармонию мира, -- иронически подхватил я.
-- Вот именно. Люди так любят разрушать... Я промолчал.
-- Примером тому, -- продолжал старик, -- могут служить
нынешние действия кланов.
-- В стране Инкбара мира Теккам они собрали и обучили
огромное войско, забыв на время свой раздор. Работают в
основном люди Тьмы, но и остальные помогают им чем могут.
-- Кланы объединились? Против кого??
-- Против Хранителя. Ему не просто будет противостоять
трем силам сразу. -- Древний усмехнулся. -- Хотя, конечно, он
справится.
-- А войско? -- поинтересовался я. -- Оно-то зачем? Что
они собираются завоевывать?
-- Черную Зону.
-- Что?!!!
-- Кланы полагают, что Черная Зона имеет предел насыщения
-- то количество человек, которое она может отсеять за раз. Они
надеются, что Зона отключится при перегрузке.
-- Но это не так?
-- Это не так.
-- И эти люди погибнут, как стадо баранов? -- возмущенно
воскликнул я. Древний кивнул.
-- Согласись, Рат, мы здесь ни при чем. Воюют люди.
-- Из-за вашего Хранителя.
-- Допустим, его нет..Что дальше? Через каналы полетят
ракеты. Будет лучше?
-- Чего же вы хотите от нас? -- поинтересовался я. --
После того, как вы привели столь исчерпывающие доказательства
необходимости Хранителя?
-- Чего я хочу... Я хочу вернуться домой. Олег хочет того
же. Ты, Рат, как я полагаю, захочешь отправиться в мир Вечной
весны, так? И закрыть за собой дорогу.
-- Это... возможно?
-- Да. И притом, нет необходимости уничтожать Хранителя,
достаточно на время перехватить его власть.
"Помни, Рат, -- подумал я, -- то, что говорят вслух, не
всегда совпадает..."
-- ...с тем, что думают, -- закончил Древний, окончательно
убедив меня в своей способности читать мысли. -- Не, бойся,
