Рат, я не лгу.
-- Что вы предлагаете?
-- Вы с Олегом сольетесь с расположенной. в Теккаме армией
и примете вместе с нею участие в завоевательном походе на
Черную Зону. Человек из запретного мира дойдет в Черной Зоне до
круга огня -- и займет на время место Хранителя.
-- Я?! -- столько ужаса было в этом вскрике, что даже
Древний не смог сдержать улыбки.
-- Да, ты -- громовым голосом, совершенно не вяжущимся с
его внешностью, произнес старик. -- Встань!
Олег попытался подняться с кресла, но это ему не удалось
-- ноги подкосились, и он грохнулся на пол... Мы с Древним,
полагаю, испытали одинаковые чувства.
-- Он не дойдет, -- спокойно сказал я. -- Ты зря затеял
эту канитель.
-- Что ты имеешь в виду? -- поинтересовался Древний.
-- То, как он сюда попал, -- любезно ответил я. -- Уж коли
мир находится под запретом, то ни черным, ни серым не открыть
туда дорогу. Так?
-- Не надо! -- причитал Олег, даже и не пытаясь встать с
пола...
Странное дело, я испытывал к нему сочувствие, а вовсе не
презрение. Не всем же быть героями.
-- Верно, -- кивнул Древний, не обращая на него внимания.
-- Я. помог Черному клану открыть запретный канал. И я же
помешал им получить искомое, когда они запустили лапы в эту
сокровищницу. И я же перебросил туда Лина.
-- Кстати, что с ним?
-- Пока жив. Я кивнул.
-- Ты доволен, торговец?
-- Нет, -- широко улыбнулся я, -- конечно, нет! Дальше!
-- Дальше? -- Древний помолчал, затем продолжил: -- Что
же, давай дальше. Ты сам все понимаешь, торговец, так зачем же
спрашиваешь? Да, я вел вас, вел от начала де) конца, то есть --
до данного момента. Теперь все?
-- Вел от начала до конца, -- протянул я, -- так
значит.... Старик усмехнулся.
-- Человек отличается от животного наличием разума, а от
раба -- наличием воли. Вмажется, именно это ты пытался внушить
Лину. Думай?
-- Все, -- сказал я. -- Но Олег не пройдет.
-- Так что за беда? Пройдешь ты.
-- Я? Вы не ошиблись? Я -- торговец, а не гость из
запретного мира.
-- Ну и что? -- возразил Древний. -- В храме Тени ты был
Богом Серого клана, а вовсе не торговцем. Ты и сам не знаешь
своих возможностей.
-- Что вы имеете в виду?
-- Сейчас я сниму с Олега его... Назовем это
"странностью". Сниму его странность и передам ее тебе. И
человеком из запретного мира станешь ты. Встань!
Впечатление было таково, словно Олега рывком поставили на
ноги.
-- Кланы этого не знают? -- сказал Древний. -- И не узнают
никогда. А между тем все так просто. Подойди! -- велел он
Олегу. Постойте! -- запротестовал я.
-- Так надо, -- отозвался Древний, а я подумал -- что ж!
Защищать себя проще, чем Олега. Пусть.
. Он подошел. На мгновение наши глаза встретились -- и я
стал другим. Это очень трудно описать словами. Только что я был
собой, таким, к какому привык, и вдруг что-то неуловимо
изменилось. "Я" остался и в то же время исчез. Что касается
Олега, то он просто рухнул в кресло.
-- Что с ним?
-- Спит. И будет спать до конца, каким бы он ни был. --
Древний повернулся ко мне.
-- Ты-то дойдешь, Рат?
-- Возможны, -- варианты? -- поинтересовался я. -- Я-то
полагал, что под вашим контролем...
-- Не издевайся, торговец. Я не всемогущ, тем более, что
сейчас за власть будут бороться все три клана, дан Хранитель в
придачу. Я помогу, чем сумею.
-- Как я понимаю, "странности" у Олега больше нет? Значит,
если я погибну, проблема решится сама собой...
-- Рат! -- Похоже, Древний начал терять терпение.
-- Ладно, ладно.
-- Если не дойдешь ты, -- печально произнес Древний, --
другого шанса вернуться домой у меня может и не быть. К тому
же, Долина вечной весны...
-- Это аргумент. Хотя, честно говоря, мне не нравится,
когда для спасения одного Древнего гибнет столько народу.
-- По твоей вине, -- Древний подчеркнул слово "твоей", --
никто не погибнет. Обещаю. А отключив Черную Зону, ты успеешь
спасти тех, кого гонят в нее кланы.
-- Но это не решение проблемы, -- заметил я. --
Странность... Странность пропадет после выполнения твоей
миссии, -- парировал Древний. -- К тому же, ты закроешь свой
любимый мир... -- В его голосе явственно слышалась ирония. --
Да и выбора у тебя нет... Я немножко разбираюсь в людях, Рат.
Чтобы отделаться от "странности", тебе надо или войти в Черную
Зону, или умереть, а ты не из тех, кто предпочтет смерть риску.
Я хмыкнул.
-- Похоже, вы просто не оставили мне лазейки. Но, выйдя из
Черной Зоны, я точно не сохраню странность?
-- Нет. Ты ее потеряешь, едва вступишь в диалог с
Хранителем. В диалог?
-- Ты сможешь отдавать ему приказы.
-- Ясно, -- сказал я. -- Ладно, допустим. А что я должен
сделать для вас?
Ничего. Если ты туда пройдешь, я все сделаю сам. Лучше
позаботься об Олеге -- ему нечего тут делать.
-- Как я туда пройду?
-- Слушай, Рат, Черную Зону строил не я, как она работает,
-- не знаю. Но я строил Хранителя, -- и поверь, он тебе не
станет мешать. Ну а людей я беру на себя. Идешь? Я сделал
глубокий вздох.
-- Уговорили. Ваша взяла. Иду. -- Несмотря на все мои
усилия, успокоиться до конца мне так и не удалось, пальцы
предательски дрожали. Я сжал руки в кулаки. В конце концов,
имею я право испугаться?!
-- Ну и что теперь?
Древний отозвался не сразу. В камине потрескивали дрова,..
и я вновь ощутил нереальность происходящего. Мог ли я
когда-либо вообразить...
-- Видишь ли, Торговец... Там... в Инкбаре...
-- В этом мире, где собирают армию? -- спросил я, чтобы
прервать затянувшуюся паузу.
-- Да, в мире Теккам, в стране Инкбара... Боюсь, мне не
удастся в полной мере защитить тебя от проверки, которую
организовал там клан Тьмы.
-- Что это означает? -- искренне удивился я. -- Они
сильнее вас?
-- Не так, -- повел плечом Древний, -- просто их методы...
-- Он вновь надолго замолчал, а затем, словно приняв решение,
поднялся с кресла: -- Слушай, Рат. Не вижу смысла что-либо от
тебя скрывать. Черный клан подвергает всех своих воинов
испытанию. На всякий случай... А точнее, на случай, если один
из союзных кланов ведет двойную игру... А мне будет не до тебя
в это время. Кланы намерены действовать весьма решительно, и
некоторые их шаги придется... компенсировать. Не я положил
начало этим событиям, поверь, но раз уж можно уменьшить число
жертв...
-- Не вы, Древний? А кто затащил в этот мир Олега?
-- Я, -- ответил старик, -- и не сделай я этого -- Черную
Зону уже штурмовали бы многие сотни тысяч человек. Тут я счел
за благо промолчать...
-- Итак, -- вновь заговорил Древний, -- мне будет не до
тебя. Поэтому я изменю твою память.
Что-о? -- почему-то я вспомнил мир Завий, там "изменением
памяти" называли фронтальную лоботомию. -- Хотите сделать из
меня кретина?! Марионетку?!
-- Не навсегда, Торговец, не навсегда. Твоя память
вернется к тебе после... После испытания, когда будет гарантия,
что ни один из кланов не сумеет тебя разоблачить.
-- Ну и ну... -- протянул я. -- Вы хотите лишить меня
памяти, провести через это ваше испытание и вернуть ее обратно.
Так? Древний смотрел сквозь меня и, казалось, не слышал
вопроса.
-- Слушай дальше, Торговец. Тебе будет угрожать только
человек из вашего каравана...
-- Кто?!! --
Вспыхнувшая было надежда, что уцелел еще кто-то из наших,
угасла.
-- Что нужно Одорфу? -- устало поинтересовался я.
-- Все то же, Рат. Все то же. Олега, чтобы обменять его на
помощь, или, скажем, чтобы заставить себя выслушать. А ему есть
что сказать, Торговец.
-- Кому сказать?
-- Хамелеонам. Он создал и оснастил несколько хорошо
обученных групп и теперь готовит захват власти в торговом
клане...
-- Что?! -- Я едва не расхохотался. -- Это невозможно!
Сила здесь ничего не значит -- ведь торговые отряды настолько
автономны...
-- Автономны... -- задумчиво произнес Древний. -- А думал
ли ты, Рат, зачем вообще существуют Торговцы? Тебя я не беру,
для тебя торговля -- образ жизни. Ну а для. Шанта и других из
Совета? Ведь они должны определять стратегию развития, а
значит, иметь в виду какие-то перспективы... Я промолчал.
-- Вы, Торговцы, все больше становитесь кланом, -- заявил
Древний. -- Вы накопили огромные знания, не сегодня-завтра
судьбы миров будут зависеть нот вашего слова... Кланы еще не
осознали это -- Одорф попытается помочь им. Говоришь,
невозможно захватить власть? Возможно, если использовать помощь
Серого клана.
-- Серого...
-- Совместив свою власть в Центральном с вашей властью в
прочих мирах. Хамелеоны могли бы в заметной степени
контролировать деятельность остальных кланов.
-- Зачем вы мне это говорите?
-- Чтобы ты понял, Торговец: я твой друг. Не хозяин, а
друг. И еще, -- Древний усмехнулся, -- чтобы ты помнил об этой
опасности... в стране Вечной весны... Дело в Сером клане.
Запомни. Одорф -- лишь его орудие. И главное -- я не могу его
убить. Он нужен Черному клану, без него события могут сильно
задержаться...
-- Ну и что? -- не понял я. Впрочем, я уже основательно
запутался в этих выкладках и только старался получше все
запомнить.
-- Это даст преимущество клану Света, -- возразил Древний.
-- И создаст опасность новой войны... Словом, я выбрал бы
вариант, при котором Одорф тебе нужен.
-- То есть?.
-- Без него ты попал бы в Черную Зону в числе последних, а
с его Помощью -- ты будешь там первым. Первым, Рат, и успеешь
спасти остальную армию. Согласен?
-- Да.
-- Тебе при этом крепко достанется. Я вздохнул, вспомнив,
сколько раз мне доставалось за последние пару недель. Пусть.
И с потолка мне на лову опустился шар канала. Строго
говоря, это не было обычным каналом. Я по-прежнему стоял на
каменном полу глубокой пещеры, а вокруг меня словно возник
сферический экран. Канал двигался, и двигался вместе со мной!
Далеко внизу проплывали пески с редкими островками пыльной
зелени, двигались крошечные фигурки всадников. Значит, это не
технический мир, по крайней мере, здесь нет этих... на чем
ездят... Слово вылетело у меня из головы, и все попытки
восстановить утерянное не привели к успеху. Через некоторое
время я с испугом понял, что вообще забыл, о чем идет речь.
Теккам велик, но лучше верблюдов тут еще ничего не придумали...
...Земля приближалась, я несся теперь над самыми вершинами
песчаных холмов. Как это получилось, что я лечу? Я чувствовал,
что должен бы это знать... Пустота.
"Не забыть бы собственное имя, -- подумалось мне. -- А
кстати... Что такое? Меня зовут..."
-- Я изменю твою память, -- сказал кто-то, кого я уже
успел забыть. Но нельзя же отнимать все, вплоть до имени... Тут
земля рванулась навстречу, усильный удар швырнул меня на песок.
Барабаны были обтянуты верблюжьей кожей, выделанной и
растянутой особым образом, тонкой, как пергамент, и звонкой,
как медь. Самое чуткое ухо не уловило бы в их грохоте и намека
на гармонию.
Двести восемнадцать воинов стояло передо мной, и лишь трое
-- сзади. Все мужчины племени Мадияк, способные носить оружие.
Солнце находилось почти в зените, и я в полном боевом
снаряжении, со всеми щитками, панцире, шлемом и стальной
сеткой, затягивающей суставы, плавился полого лучами. Доспехи
принадлежали Аши, десятнику, во всем этом великолепии моим был
только меч.
Путь к месту церемонии лежал через толпу воинов
