определенных местах определенных миров хранится в тайниках все
что угодно, от пистолетов до орбитальных лазеров. И попав в
переплет, вроде нашего, когда ценность груза слишком велика,
чтобы можно было допустить хоть малейший риск, мы поспешно
вооружаемся. В данном случае -- автоматами.
Лин осмотрел все это богатство с нескрываемым презрением и
отошел в сторону, волоча свой автомат за ремень. Что-то его
здорово тревожило:
Затем раздался веселый свист, и перед нами возник Бигольби
-- взъерошенный, как всегда, и вдобавок перемазанный глиной.
-- Готово, -- объявил он. -- Если они проедут мимо, можете
меня повесить. -- Взяв подмышку два автомата, он ушел занимать
позицию.
-- Пошли -- сказал я Олегу: Лин последовал за нами.
Позиция была превосходна -- плоский песчаный берег перед нами
просматривался почти до горизонта, мы же прятались за
изломанными временем остатками каменной стены. Я положил
автомат на камни и стал считать до миллиона. Лин, скорчившись,
массировал руку с браслетом. Похоже, ему было больно. Олег
лежал и потел -- пот крупными каплями скатывался по его лицу.
Трус.
Я досчитал до тысячи трехсот двадцати одного, когда
появилась погоня. Из пустоты вылетел отряд -- полсотни
всадников на коричневато-бурых, почти красных конях. Я поднял
оружие.
-- Рат! -- вдруг сказал Лин.
-- Да?
-- Что мне делать?
-- Стрелять, -- сказал я, ловя на мушку первого всадника.
-- Я про Олега... и про клан.
-- Человек, -- сказал я, -- отличается от животного
наличием разума, а от раба -- наличием воли. Думай!
Больше мне сказать было нечего, и я нажал на курок.
Автомат издал глухой чмокающий звук и выплюнул комок пламени.
Комок этот ударил всадника в грудь, и вышиб его из седла.
-- Неплохо, -- пробормотал я и перевел регулятор в
положение автоматической стрельбы. Одновременно справа и слева
тоже начали стрелять, стрелял даже Олег, но приглядевшись, я
сообразил, что он берет слишком высокий прицел.
Не ожидавшие нападения всадники сбились поначалу в стадо,
представлявшее собою изумительную мишень, а затем, разобравшись
что к чему, разбились на две группы и стали обходить нас с
флангов. Через миг я увидел на месте левой группы ослепительную
вспышку и -- что значит навык -- открыл рот и натянул на
голову, куртку. Грохот был невозможный, немыслимый. Объемный
боеприпас, удивленно подумал я. За время своей мирной, так
сказать, жизни,, я успел отвыкнуть от подобных вещей.
Испугавшись грохота, лошади второго отряда смешались,
некоторые седоки не удержались в седлах, так что в тот момент,
когда наш противник догадался залечь, численность его не
превышала десяти человек. Тут у моего виска что-то весело
чирикнуло, и я с досадой констатировал, что огнестрельное
оружие не является для врага неожиданностью. Я набрал в рот
побольше воздуха, и крикнул, предупреждая наших. И с той и с
другой стороны стрельба велась из бесшумок, так что такое
предупреждение вовсе не было излишним. Гранатами пользовались
только мы. -- Лин! -- крикнул я. -- Присмотри за Олегом... Лин!
Воин лежал, свернувшись калачиком, сжимая браслет на правой
руке. -- Ты что?! Ранен?
Мальчишка поднял глаза и прошипел сквозь зубы: -- Мне
приказано вас убить. -- Что?!!!
Но в этот миг через разделяющее нас и наших врагов
пространство протянулась с шипением огненная полоса. Сверкнуло
пламя, полетели обломки камня, и тут же все заволокло черным
дымом. Я вернулся на свою позицию и стал поливать огнем эту
черноту.
После этого в памяти у меня провал -- я не помню момента,
когда нападающие оказались по эту сторону стены. Ближайшее
воспоминание -- как я дрался с заросшим рыжей бородой детиной
на две головы выше меня ростом и с чудовищными клыками. Детина
попытался разрубить меня алебардой вместе с автоматом, но
автомат оказался крепче, и я проломил громиле череп прикладом.
Дым постепенно рассеялся. Патроны у меня и в магазине, взятом у
Лина, давно кончились, так что я отстреливался из олеговского
автомата от двоих сразу, залегших за камнями, причем с разных
сторон. Затем я сообразил что к чему и забросал их гранатами.
Тут пустота перед нами расступилась вторично, и оттуда
вылетел новый отряд. Он стал обходить нас, прижимая к морю.
-- За мной! -- крикнул я Олегу, сгреб Лина в охапку и
бросился туда, где, судя по моим воспоминаниям, находился
канал. По дороге я столкнулся с Одорфом, а Ор, кажется, бежал
следом. Добежать, однако, мы не успели. Что-то с силой ударило
меня в затылок и я сначала уронил Лина, а затем упал сам.
Очнулся я от того, что на голову мне обрушился целый
водопад ледяной воды. Я открыл глаза и обнаружил, что лежу в
лесу -- над моей головой шумели молоденькие деревья, но все
было сильно не в фокусе. Справа возвышалась гора, а слева, судя
по треску, горел костер. Затем гора зашевелилась и спросила
басом: -- Ну как, хватит или еще?
Я подумал и сказал, что хватит. Постепенно окружающие
предметы становились четче, впрочем, недостаточно быстро. Я
попробовал потрясти головой и буквально взвыл от боли. Гора
усмехнулась. Теперь я видел, что это огромных размеров громила,
лет сорока, с длинными, до плеч, волосами, спутанными и
грязными, и с такой же грязной бородой.
-- Ну? -- поинтересовался громила.
-- Что?
-- Обычно спрашивают: "Где я"?
Я попытался было сесть, но результат был столь плачевен,
что попытку пришлось оставить.
-- И где же? -- поинтересовался я. -- Впрочем, неважно.
Скажи лучше, что будет дальше? Я имею в виду -- со мной. И где
остальные?
-- Остальные тоже здесь, -- отозвался громила. -- А вот
что с тобой будет... Вы положили слишком много наших, чтобы
оставлять вас в живых. Логично, подумал я. А впрочем...
-- Знакомо ли вам, -- спросил я, ощупывая голову, на
которой, к моему неудовольствию, в дополнение к шишке на виске,
появилась шишка на затылке, -- знакомо ли вам такое понятие,
как выкуп?
-- Ага! -- с удовольствием произнес мой собеседник и
просиял. -- Об этом и речь!
-- Тогда погодите нас убивать, -- посоветовал я и
попытался сесть. При помощи громилы мне удалось наконец
усесться, облокотившись спиной о ствол молодой сосны. Теперь
можно было и осмотреться.
Разбойничий лагерь... Лесное гнездо романтиков. Повезло
еще, подумал я, если это действительно честные романтики, а не
наемники какого-нибудь клана. Иначе нас, пожалуй, и слушать не
станут. Громила не в счет, он исполнитель. А вот его хозяева...
Я снова ощупал голову. С такими данными на побег
рассчитывать явно не приходилось.
-- Кстати, -- прогудел громила, -- что это с вашим
мальчуганом? Больной он, что ли? Лежит и лежит, ас виду цел...
-- В каком-то смысле, -- отозвался я. Еще одна проблема!
Что если Лин не сможет противиться приказу?
Мое внимание привлекла фигура у соседнего костра. Одорф?
Словно почувствовав мой взгляд, Одорф обернулся, затем встал и
быстро подошел ко мне.
-- Наконец-то! -- радостно произнес он. -- Я уж думал,
одному придется этих друзей сторожить. -- Одному? А...
Одорф потупился, затем неуверенно произнес: -- Может быть,
они ушли? Успели, а?
-- Может быть... Впрочем, я точно помнил, что, когда бежал
к каналу, они все оставались сзади. Может быть, и убежали.
Олег? -- Ни царапинки! -- отозвался Одорф. -- А Лин?
-- Лину плохо. Что-то там с его браслетом. Знаешь, он,
оказывается, может восстанавливаться после разрушения.
-- А аптечка Ора. цела?
-- Скажешь тоже! -- усмехнулся Одорф -- После такого
попадания! -- То есть?
-- Ты что, забыл -- реактивный снаряд. -- Он попал в
стену. -- Первый. А второй разнес фургон.
-- Ясно, -- с досадой произнес я. Надежда получить
болеутоляющее развеялась как. дым.
-- Я принесу тебе одеяла, -- предложил Одорф, -- поспи, --
Он встал и пошел вглубь лагеря. Его провожали взглядами, но не
останавливали.
То, что я поначалу принял за лесной лагерь разбойничьей
банды, оказалось на самом деле вполне комфортабельным
палаточным городком. Обитало в нем человек этак с тысячу.
Оказывается, приметили они нас в Центральном мире и пустились в
погоню двумя бандами. Второй отряд проявил активность, когда мы
принялись колошматить первый. Бандиты были очень довольны --
подарки Си-Орета, которые достались им в результате операции,
имели, по крайней мере, в двадцать раз большую ценность, чем
они рассчитывали. Кроме того, крупные надежды возлагались на
выкуп, который они собирались за нас получить.
...Мало-помалу я разобрался, куда мы, собственно, попали.
Мир этот назывался Степь, что указывало бы кое на что. если бы
я вздумал заняться здешней историей. Но, разумеется, будучи
человеком прагматичным, я больше интересовался настоящим этого
места. Итак, мир был молод. Удачно избежав почти неизбежного
после рабовладельческого застоя, он вступил в железный.
паровой, а затем и бензиновый век. сохранив моральные устои
бронзового. Создал Оружие -- пороховое, но пока не атомное.
Готовился к мировой войне. И тут в мир явились гости -- как я
понимаю, кто-то из "романтиков", и обитатели Степи узнали, что
на свете есть каналы перехода.
-- Понимаешь, -- говорил я Олегу, -- это обычная история.
Сначала, когда открывается канал, начинается некоторый подъем.
Иногда даже доходит до того. что в Центральный посылают армию.
Военная добыча и все такое. Ну а потом, в один прекрасный день,
одно поражение сводит на нет все прежние успехи. Это неизбежно.
Потом наступает стабилизация -- через каналы ходят лишь те, у
кого хватает духу, дело это, в общем, невыгодное, и оно быстро
глохнет.
-- А как же тут? -- не линял Олег. -- А тут еще первая
стадия. Резвятся.
-- Меня удивляет, -- продолжил я, -- что они до сих пор не
встречались ни с торговцами, ни с кланами, ни с прочими...
сильными миров сих. Рассчитывать на авторитет торговцев нам не
приходится, так что... Готовься. Будем уходить.
Мой собеседник буквально подскочил с чурбака, служившего
ему стулом. -- Как уходить?!
-- Убегать, -- пояснил я. -- Вот пройдет моя голова -- и
сразу. -- Снова в Центральный мир?
Я усмехнулся. С нами -- с торговцами, я имею в виду, -- не
очень часто путешествуют посторонние, вот я и совсем забыл, что
можно ТАК бояться.
-- Надо, Олег. Ничего не поделаешь. Они довольно быстро
разберутся, что с этим самым выкупом мы морочим им голову.
-- Скажи, -- помолчав, обратился ко мне Олег, -- неужели
во всех мирах... так? -- Что ты имеешь в виду? Войны? -- Да. И
вообще... насилие.
-- Вовсе нет, -- возразил я. -- С тем же Онизоти торговля
шла около века, и все это время там было спокойно. Тебе просто
повезло, что ты попал в заварушку. Что касается Центрального
мира -- там действительно небезопасно. А что поделать? С одной
стороны три великих клана, а с другой -- колоссальное
количество дураков со всех концов Вселенной, которые лезут туда
в поисках удачи. Но большинство граничных миров вполне
спокойны. -- Понятно. Значит, просто повезло... Удача. -- В
смысле, неудача. Пока -- да. -- Я не стал уточнять, что
произойдет, если за нами начнется целенаправленная охота.
Честно говоря, мне даже думать об этом не хотелось.
-- Как там Лин? -- спросил я, чтобы переменить тему
разговора.
-- Все так же. Не есть, не пьет. Лежит. Боюсь, помрет
мальчишка.
-- Воины очень живучи, -- рассеянно отозвался я. -- Ну-ка,
