берегу, не удалось сосчитать хотя бы приблизительно. Вряд ли особенно
много, не больше платунга. Большому отряду трудно передвигаться галопом,
он неминуемо станет растягиваться, да и кормить коней, менять их большому
отряду гораздо труднее...
- Ага! - воскликнула тетка Чари.
- Что? - очнулся Сварог.
Она показала на гребень обрыва, где торчал высокий столб,
раскрашенный в красно-белую полосу:
- Помню я этот маяк. Сначала проглядела впопыхах, а теперь понятно,
где мы есть (Сварог торопливо развернул перед ней карту). Вот тут
примерно. Масштаб, правда, мелковат, но определенно мы где-то здесь...
- Отлично, - сказал Сварог. - Значит, до хелльстадской границы всего
ничего.
- Тьфу ты, вот не думала, что придется мне такому факту радоваться...
- Между прочим, с капитаном Зо я познакомился как раз в Хелльстаде, -
сказал Сварог.
- По реке-то и мы в Хелльстаде ходили, - вздохнула тетка Чари. - И на
"Беспутной русалке", и на "Морском крокодиле". На воде безопасно, хоть и
маячит по берегам... всякое. Иногда. А порой - одно сплошное благолепие,
тишина и красивые пейзажи... Командир, не пора ли к берегу? А то впереди
показалось что-то, ужасно смахивающее на дымки...
- Берег крутой, - сказал Сварог, напряженно вглядываясь в откосы. -
Рано, коням не взобраться. Понесло же меня мерить реку в длину...
- Нужно же было рискнуть. Никто не знал про засаду.
- Положительно, господа, мне хочется подраться, - вмешалась Делия. -
Бежим, бежим...
- У вас в этом мире другое предназначение, принцесса, - терпеливо
сказал Сварог, не отрывая взгляда от берега. - Да и не стоит драться при
таком соотношении сил, сплошной позор получится, право...
Дымки впереди росли, да и крейсера сзади не отставали. Сзади ударила
пушка - опять-таки от чистого усердия, бомба впустую рванула над водой.
Кони затопотали, прижимая уши. Наконец Сварог увидел справа вполне
подходящее для конного десантирования место и показал туда. Склонился к
переговорной трубке, заорал, надсаживаясь с непривычки:
- Глуши машину! Все наверх! Приехали!
Снизу высыпали перемазанные кочегары, крайне обрадованные окончанием
аврала. Следом показалась Мара, тоже порядком припорошенная угольной
пылью.
- Когда все сойдут, откроешь кингстоны, - бросил ей Сварог.
Не стоило смущать преследователей зрелищем парохода, растаявшего
подобно призраку. Так что "Принцессу" ждала участь крейсера "Варяг".
Пароход ткнулся скулой в берег. Проскрежетала якорная цепь, отчаянно
затрещал кожух правого колеса - несколько плиц сломалось, но это уже не
имело значения. Бони, не обделенный силушкой, в одиночку перебросил на
берег тяжеленные сходни.
Высадка десанта проходила в бешеном темпе, но без всякой суматохи.
Шедарис топтался у ракетного станка, ему ужасно хотелось пострелять
напоследок, и Сварог его вполне понимал - довольно унизительно бежать
столь долго, так ни разу и не огрызнувшись...
Оглянулся. Крейсер, подходивший сзади, дымил лигах в двух, а
подходившие спереди были еще дальше. Ну не ждать же их специально, чтобы
доставить себе удовольствие? Особенно если учесть, что пушек и ракет там
не в пример поболее, и хватает своих азартных парней.
Решительным жестом Сварог приказал капралу убираться на берег. Тот
подчинился, оглянувшись горестно на новехонький ракетный станок, так и не
побывавший в деле. По сходням прочапал копытами последний конь, палуба
опустела. Сварог кивнул, и Мара скрылась в трюме. Крейсер, пеня воду,
целеустремленно пер к ним. Дымки впереди тоже приближались со всей
возможной резвостью, но погоня, как ни понукали там кочегаров, оказалась в
ремизе.
Из люка выскочила Мара, подняла большой палец. Столь знакомый жест,
оказавшийся седой древностью таларского происхождения, отчего-то огорчил
Сварога, и он грустно подумал, что капитаном ему довелось пробыть всего
ничего. Но не было времени лелеять печали, палуба ощутимо кренилась, а он
не собирался доводить капитанский гонор до абсурда, отправившись на дно
вместе с кораблем. Подтолкнул Мару к трапу, схватил Доран-ан-Тег, сбежал
на сухую каменистую землю, вскочил в седло. Над рекой пронесся тягучий
шипящий свист снаряда, и неподалеку от уходящей под воду "Принцессы"
взлетел белопенный столб - настырный крейсер из последних сил пытался их
достать, но безнадежно проиграл этот раунд.
4. ГРАФ, КОТОРЫЙ ЧТИЛ ТРАДИЦИИ
Сварог погнал коня наугад, ориентируясь по солнцу и забирая к
хелльстадской границе, от которой их отделяло лиг пятьдесят. Странная
Компания браво неслась в неизвестность, нахлестывая коней. Они долго
скакали по перелескам и равнинам, ненадолго переходили на рысь и вновь
пускались галопом. Сварог начал беспокоиться за коней, пора было дать им
роздых, но тут показались наконец поля с пожухлой стерней, выгоны,
окруженные заборами из толстых жердей, утоптанные скотом дороги, а там и
большая деревня в низине, за которой чернел на холме господствующий над
окрестностями пятибашенный замок - три башни пониже, две повыше, вокруг
подножия холма идет вторая, внешняя стена с бастионами.
- Это еще что такое? - удивился Сварог. - Стены...
Он помнил, что лет сто назад кто-то из тогдашних Баргов, голубиной
кротостью примерно равный Конгеру Ужасному, задумал извести под корень
магнатские амбиции и в борьбе с буйной титулованной вольницей издал указ о
сносе всех приватных укреплений, проводя его в жизнь с помощью тех
громыхающих штук, что и в этом мире исстари считались последним доводом
королей. За свои новшества в области архитектуры он удостоился в конце
концов то ли мушкетной пули, то ли отравленного пудинга, но наследный
принц, оказавшийся пареньком решительным, продолжил дело, и стены замков
были срыты. Но этот, на холме, был укреплен по всем правилам, однако
маловат для государственной крепости...
Делия поняла его недоумение:
- Здесь, в Заречье, на границе с Хелльстадом, Чоррийский указ не
действовал. Стены и прочие укрепления местным дворянам разрешили оставить.
На всякий случай, все-таки пограничье...
Сварог вспомнил свою знакомую хелльстадскую змеюку, подумал, что в
Хелльстаде могут отыскаться твари и почище, с сомнением покрутил головой.
Нет, стены - защита весьма проблематичная. Впрочем, есть еще Волчьи
Головы...
- Если это поместье - здесь есть лошади, - сказал он. - Каковых можно
купить... или обрести иными методами, в нашем положении вполне
простительными.
- Золотые слова, - поддакнул Бони, погладив приклад пулемета.
- Замок - это еще и дружина, - рассудительно сказал Шедарис.
- А выбор у нас есть? - прищурилась Мара. - Любую половину дружины я
беру на себя. Надеюсь, с другой половиной вы как-нибудь управитесь.
- За что я тебя люблю, так это за твою жизнерадостность, - сказал
Сварог. - Оптимизм всегда достоин уважения... А посему едем к замку.
Может, все обойдется миром...
И тронул коня, подумав мельком, что форма ганзейских матросов сейчас
выглядит довольно нелепо - особенно если матросы эти движутся верхами в
противоположном от реки направлении. Но не было времени на очередной
маскарад. И вся надежда на дворянскую спесь, на то, что здешний хозяин
поможет собрату лауру скрыться от погони, - обитающие на захолустной
границе сеньоры на многое смотрят иначе и проще, нежели утонченная
столица...
Отыскав стежку, они въехали в деревню, еще издали чуточку удивившую
их тишиной и полным безлюдьем. Только кое-где шмыгали кошки. Не видно ни
людей, ни какой бы то ни было скотины, собачьи будки пусты, возле них
валяются цепи с расстегнутыми ошейниками, ворота хлевов распахнуты,
кое-где валятся оброненная впопыхах утварь - миски, кочерга, новый
башмак...
- Ну, этого мы навидались, - хмыкнул Шедарис. - Они все ушли в замок.
Но никакой противник сюда еще не наехал - все дома целые, а наш брат
солдат, попав во вражескую деревню, по детской резвости непременно
что-нибудь да подпалит...
- Может, это они от нас спрятались? - предположил Паколет, браво
подбоченившись в седле и стоя на стременах, чтобы поберечь стертую
задницу.
- Не переоценивай, дружок, себя... - хмыкнул капрал.
Сварог натянул поводья, достал из чехла подзорную трубу и стал
обозревать замок. Фортеция выглядела готовой к серьезной осаде - широкий
ров, окаймляющий холм, заполнен водой по самую кромку, мост опущен, но на
стене над воротами внешней стены маячат двое с алебардами, и возле них
лениво поднимается дымок над котлом со смолой. Тому, кто возьмет эту
стену, придется немало повозиться и с замком - наступать нужно по довольно
крутому склону, с умыслом засаженному высокой травой, даже на вид влажной,
скользкой, а также зарослями колючего кустарника. А одно-единственное
бревно, пущенное сверху, натворит дел, сметая шеренги наступающих, как
кукол...
На внутренней стене курились тонюсенькие сизые дымки - похоже, иные
стрелки вооружены старинными фитильными мушкетами. Кое-кто опирается на
древки прадедовских алебард с огромными широкими лезвиями, вырезанными
самым причудливым образом, со множеством шипов и крючьев. Но виднеются и
современные мушкеты, и парочка пушек, а вон и пулемет лежит посередине
зубца в форме ласточкиного хвоста...
- Там есть какой-нибудь флаг? - спросила Делия.
- Никакого, - ответил Сварог, не отрывая от глаза трубу.
Рядом с часовыми на внешней стене появился человек в отделанной
серебром кирасе и рокантоне с высоким гребнем, украшенным вдобавок щеткой
из лошадиных хвостов. Посмотрел на всадников, и, как это часто бывает,
возникло ощущение, что они со Сварогом встретились взглядами. Сварог ждал,
не опуская трубу, и его терпение вознаградилось: человек в кирасе
обернулся к замку, взмахнул длинным мечом, и над главной башней взвился
флаг с гербом. Следом толчками взвилось крайне странное знамя: три узких
алых вымпела, три черных, три белых. Люди на стенах заорали, махая
оружием.
Пожав плечами, Сварог передал трубу Делии:
- Взгляните, принцесса. Может, вам знакомы здешние народные обычаи? Я
решительно теряюсь...
Делия трубу не взяла - длиннющие разноцветные вымпелы были отлично
видны и невооруженным глазом. Глаза ее округлились, рот приоткрылся
совершенно по-детски.
- Жизнь становится все интереснее... - покачал головой Леверлин.
- Да объясните вы! - рявкнул Сварог.
- Это рокош, - сказала Делия. - Старинная разновидность мятежа. Как
бы освященного законом, понимаете? Вассал согласно древнему праву может
поднять рокош против сюзерена. Сюзерен, разумеется, будет стараться его
подавить, но людей бунтовщика в этом случае нельзя вешать без суда и
следствия, а самого его следует судить непременно Судом Королевской
Скамьи, и...
- Хватит, я уловил суть, - прервал Сварог. - Судя по вашему
удивлению... Сколько веков уже не развлекались таким вот образом
благородные дворяне?
- Лет триста или больше...
- Но юридически рокош не отменен, как и ваганум? - догадался Сварог.
- Забавная вещь - юриспруденция...
- Я бы этих судейских сначала встал, а потом разбирался, - проворчал
Шедарис.
- Посмотрите лучше назад, господа, - безразличным тоном сказала тетка
Чари. - Что-то там, далече, пыль подозрительно клубится, на фоне леса ее
прекрасно видно...
- Вперед, - сказал Сварог, тронул коня и первым поехал меж домов, к
дороге, упиравшейся прямо в подъемный мост. Когда до моста, сбитого из
