бесшумно ступали по выложенному войлоком полу. С поверхности земли не
доносилось ни звука. Осада и в самом деле обернулась чистой комедией.
Моряки расположились в деревне под защитой домов и время от времени вяло
постреливали из мушкетов - их командир не был идиотом и не собирался
бросать их на убой. Иногда появлялась Арталетта, бесившаяся от злости, что
легко можно было определить даже без помощи подзорной трубы. Ближе к
вечеру притопало две роты пехотинцев в синих мундирах, с легионными
значками. За ними подъехали четыре упряжки с орудиями - но это оказались
не осадные жерла, а обыкновенные полковушки. И боевого духа осаждающим
прибытие пушек не добавило - как и появление двух верховых в раззолоченных
чиновничьих вицмундирах (судя по перьям и позументу на высоких виклерах,
не ниже пятого класса). Сановники с безопасного расстояния обозрели замок,
посовещались с Арталеттой и обоими командирами, отбыли и больше не
показывались. Четыре пушки стали изредка постреливать по воротам внешней
стены, из-за малого своего калибра не причиняя урона. Сварог окончательно
убедился, что Сезар - чудак весьма прагматичный и предусмотрительный, а
затеянный им рокош так и не перерастет в кровавую бойню. Как выяснилось,
согласно каким-то старым правилам "горродельский огонь" против дворянских
замков применять воспрещалось, а убитых с королевской стороны пока что
насчитывалось всего трое (это означало, что у графа есть все шансы
отделаться штрафом и золотым арестом [золотой арест - запрещение дворянину
покидать свой дом или поместье в течение определенного срока, от дней до
лет] на пару лет). У Сварога зародились подозрения, что Сезар, изрядно
помотав нервы чиновникам вплоть до столичных, намерен дождаться, когда
государственная машина раскачается, к замку нагонят парочку полков и сотню
пушек, окрестности изроют траншеями, контрэскарпами и тихими сапами - и
вот тут-то замок самым коварным образом сдастся. Судя по некоторым намекам
отца Грука, так оно и обстояло. Возможно, дело было заверчено еще хитрее -
если вспомнить, какой беспредел будет твориться на
разбойничье-контрабандных стежках, пока все внимание и рвение пограничных
властей будет приковано к мятежному замку...
Тусклый свет керосиновой лампы упал на высокую дверь, окованную
продольными железными полосами, Сезар открыл глазок, припал ухом к
слуховой трубке и надолго замер. Бони держал наготове пулемет, пока граф
бесшумно откатывал вправо дверь по хорошо смазанным роликам. В лицо им
пахнуло холодком ночного леса. Сезар выскользнул во тьму и вскоре
вернулся, прошептал:
- Все тихо. Удачи, господа! Хур Симаргл!
Сварог вывел коня под звездное небо. Дверь была устроена в крутом
склоне широченного оврага. Высоко над головой виднелась причудливая кайма
леса, деревья на краю оврага росли довольно редко, иные накренились, меж
ними светили звезды, и тишина, Сварог чувствовал, была мирной. Один за
другим из проема появлялись кони - копыта обмотаны тряпками, тщательно
уложенные переметные сумы ничем не брякают, сапоги по мягкой земле ступают
бесшумно. Сварог сам себе показался призраком. И ощутил легкое возбуждение
- предстоял последний рывок, Хелльстад, как ни странно, обернулся желанной
целью, которой все жаждали достичь побыстрее, тамошние опасности были
неизвестными, а оттого словно бы и не страшными...
Сварог пожал руку Сезару и подумал, что хороших людей ему все же
встречается в этом мире больше, чем скверных, но этого не выскажешь
словами, в чем вся печаль. Вскочил в седло и приказал:
- Тронулись, держать строй...
Всадники двинулись вперед, как тени Зачарованной Кавалькады.
Проходили полные напряжения минуты, но сверху не гремели выстрелы, не
трубил тревогу рожок, никто не заступал дорогу, и Сварог самую чуточку
расслабился. Все находящееся под землей, насколько он знал, в большинстве
случаев скрыто от любых магических усилий. Таинственное чутье Арталетты,
гнавшее ее по следу лучше любой гончей, здесь окажется бессильно, и они
успеют выиграть время. По крайней мере, Сварог надеялся, что так оно и
обстоит. Сварог легонько коснулся конской шеи. Коней (Сезар щедро одарил
каждого и заводным) следовало беречь пуще самих себя. Это последние.
Других неоткуда будет взять - разве что в Хелльстаде отыщутся лошадиные
барышники, готовые принять в уплату деньги большого мира...
Вот и конец оврага. И никакой засады. Проскочили. Как и объяснял отец
Грук, слева виднеется покосившийся каменный конь, ушедший в землю по
колена, покрытый мелкими трещинами, почти сплошь заросший цепким плющом и
увитый плетями синего вьюнка. _Э_т_о_т_ конь не имел никакого отношения к
Хорсу - старинный межевой знак, магический символ, отгонявший нечисть,
поставленный в неизвестные времена неизвестно кем. Лесовики болтали, что в
полночь он восстает из земли и на нем объезжает чащобу Лесная Дева.
Сначала Сварог им не поверил, но вспомнил, что ему собственными глазами
довелось лицезреть Лазурную Деву, чье существование официальной городской
наукой решительно отрицается, и сейчас на всякий случай бросил каменному
коню под ноги серебряную монетку, как его научила паства отца Грука.
Поехал дальше. За спиной еще чья-то монетка звякнула о камень.
Он смотрел во все глаза. Так и есть - слева показалась старая
просека, заросшая папоротником, высоченным, по грудь коням. Кони шли
размеренной поступью, папоротник тихо шелестел, пару раз Сварога мазнула
по лицу невесомо-липкая паутина, и он торопливо вытер щеки тыльной
стороной ладони. Хотелось курить, но он крепился. Порой то слева, то
справа раздавались эти непонятные ночные звуки, каких хватает в любой
чащобе во все времена: резкий вскрик, то ли птичий, то ли лешачий, далекое
уханье, взвизги, тихое фырканье, тихий треск веток, шорохи... Кони то и
дело настораживали уши, косясь в полумрак, но особенно не беспокоились, а
потому не тревожился и Сварог.
Мара вдруг подняла левую руку и растопырила пальцы - подзывала его.
Сварог дал коню шенкеля и моментально оказался рядом. Она тихо сказала,
вертя головой:
- Дымком несет. Из-за поворота.
- Пожар?
- Не похоже. Дымок кухней пахнет.
Сварог принюхался, но не ему с безнадежно испорченным курением чутьем
было состязаться с дикой кошкой. Он только спросил:
- Думаешь, жилье?
- Думаю.
- Лесной пастырь меня ни о чем таком не предупреждал...
И он поехал первым. Заводной конь послушно чапал следом. Сварог
опустил руку на седло, коснулся ладонью рубина, украшавшего топор,
смирнехонько висевший у луки топорищем вниз.
Действительно, жилье. Довольно большой дом на расчищенной вырубке,
окруженный невысокой оградой и больше всего похожий на обиталище
зажиточного фригольдера. Светится только одно окошко.
Откуда-то выкатился здоровенный лохматый пес и побежал вдоль ограды
параллельно всадникам, скупо побрехивая. Пес оказался самым настоящим.
Сварог тихонечко цыкнул на него, подумав, что собака - это хорошо. А
замычавшая в хлеву корова - еще лучше. Ибо домашние животные на подворье и
нечистая сила в доме - две вещи несовместимые.
Скрипнула дверь. Высокая старуха, кутаясь в мужской плащ с капюшоном,
проворно спустилась с высокого крыльца и направилась к низким воротам. Пес
моментально подскочил к ней, заплясал вокруг. Потом успокоился вдруг и
чинно удалился в будку - и осталось полное впечатление, что он получил
недвусмысленный, неслышный людям приказ.
Сварогу понадобилась пара секунд, чтобы убедиться: с черной магией
старуха не имеет ничего общего. Но это еще не значит, что она вообще не
имеет отношения к магии. Он чувствовал себя в безопасности, но подлинного
облика старухи не смог ни рассмотреть, ни понять. Отчего-то казалось,
будто перед ним нечто столь же изначальное и незыблемое, как лес и облака
над кронами. И он, как нередко уже случалось, подчинился инстинкту.
Старуха, не произнеся ни слова, распахнула створку ворот и взялась за
другую.
- Мы к вам в гости, бабушка, вроде бы не собирались... - сказал
Сварог, остановив коня напротив нее.
- А в засаду вы собирались? - проворчала старуха.
- Вот уж туда мы точно не стремимся...
- Почему же прямо на засаду едете?
- Кто там, впереди? - спросил Сварог, решив не удивляться. Начнешь
удивляться, суетишься в три раза больше и задаешь кучу ненужных
вопросов...
- А вам, в вашем положении, не все равно? - старуха управилась со
второй створкой. - Те, кто исчезнут с рассветом. И лучше вам не стараться
им доказать, что в этом лесу вы самые пробивные... Очень может быть, что и
докажете. Вот только вас после этого не в пример меньше останется...
Сварог молча направил коня в ворота. Он так и не смог вспомнить с
маху, кто из здешней нечисти исчезает с рассветом, - да и не собирался
ломать над этим голову.
Странная Компания дисциплинированно повернула следом, и на дворе
сразу стало тесно от сгрудившихся верховых.
- Коней ведите в конюшню сами, - сказала старуха, безбоязненно
похлопав по шее Сварогова жеребца (что тот перенес совершенно спокойно). -
Слуг нету. Да не тревожьте вы топор, граф Гэйр, пусть себе висит.
"Снова начинается", - подумал Сварог и сказал:
- Я не тот граф...
- Сама вижу, что не тот, а этот.
- Откуда?
- А вы откуда знаете, что я не вампир?
- Знаю уж, - сказал Сварог.
- Вот и я знаю.
- Может, знаете еще, когда меня произвели в капитаны? - спросил
Шедарис.
- Ты до лейтенанта сначала дослужись, - отрезала старуха. - Проверять
вздумал, сопляк... Поживи капралом. А вот кем ты умрешь, это я тебе,
пожалуй, скажу, когда присмотрюсь поближе. Если ладонь дать не побоишься.
Капрал, человек независимый и невоспитанный, повел коней в конюшню
(странно обширную для такого домика с одинокой хозяйкой), бормоча под нос,
что побоится он доверить старухе одну-единственную вещь, которую
непременно доверил бы, будь она годочков на сотню помоложе. Старуха,
обладавшая, похоже, тонким слухом, ласково сказала вслед:
- Будешь нести похабщину - верь или не верь, ты у меня и молоденьким
станешь без надобности...
- Бабка, да я так, из ворчливости, - отозвался капрал не без испуга в
голосе. - Что ты, в самом-то деле?
Сварог без опаски поднялся следом за старухой на высокое крыльцо.
Бони с пулеметом не расстался, поставив его у двери. Расселись по лавкам и
на табуретах.
- Есть хотите? - спросила старуха.
Есть они не хотели после графского хлебосольства.
- Ну, тогда просто так сидеть будем и ждать рассвета... - самым
обычным тоном сказала хозяйка.
Сварог огляделся - да, обычная комната крестьянского дома. Вот
только... Почему к обычному крестьянскому дому нет никакой дороги, даже
утоптанной стежки? Ладно, к постоялому двору ямурлакских вампиров как раз
и вела дорога...
- А покажи-ка ты нам, бабка, что-нибудь этакое, - сказал Бони. -
Сидеть нам тут долго, а бабка ты необычная...
- У трех из вас будут на головах короны, - сказала старуха небрежно,
словно отмахнулась от надоедливой мухи.
Сварог призадумался. В первую очередь, конечно, Делия - как-никак
наследница престола. Следом, вероятнее всего, идет он сам - очень уж часто
здешние колдуньи предсказывали ему корону, совершенно непонятно, правда,
которую, все вроде бы расхватаны и никто своей отдавать на сторону не
собирается. Кто же третий? Его спутники завороженно переглядывались, тоже
пытаясь угадать.
- Я и сама не знаю, кто, - тут же сказала старуха, отвечая на
