клином десятка полтора округлых предметов, и за ними, немного отставая,
скользили по земле их тени. Предметы были огромны - если шли на приличной
высоте или с человека ростом - если держались невысоко. Прикинув, Сварог
пришел к выводу, что верно второе.
За спиной у него глухо клацнул затвор пулемета.
- Не стрелять, - сказал он яростным шепотом.
Кони настороженно пофыркивали, волновались. Клубок дисциплинированно
застыл в нескольких шагах. Предметы наплывали, выдерживая ровный строй, а
оказавшись над головой, сбились табунком, закружили.
Больше всего они походили даже не на отсеченные головы,
существовавшие сами по себе, - не гигантские маски, зеленые, синие,
грязно-белые. Но чудовищные подобия лиц выглядели живыми: они таращились
выпученными глазищами, подмигивали, расплывались в гримасах, обнажая
квадратные желтые зубы, высовывая широкие, алые, с закругленными концами
языки, откровенно дразнились, пучили глаза, отчего на лбу возникали валики
морщин, поводили широкими ушами, похожими на крылья летучих мышей,
болтавшимися свободно, как разболтанная калитка на одной петле. С нечистью
они не имели ничего общего - разве что вдруг отказало умение Сварога
распознавать таковую. И он медлил, поглаживая обух топора.
Затылки у них, успел заметить Сварог, все же были, но головы
выглядели сплющенными. Они кружили как-то лениво, недобро облизываясь,
откровенно причмокивая с самым гнусным видом, пуча глаза. Казалось, это
война нервов продолжается целую вечность, и Сварог не знал, чего он больше
всего боится - то ли нечаянного выстрела кого-то из своих, то ли внезапной
атаки, когда эти твари кинутся вниз и начнется беспорядочная свалка,
которой невозможно будет управлять.
Хриплый, трубный голос оборвал немую сцену:
- Эй вы, предъявите подорожную!
Это было настолько нелепо, что Сварог подавился идиотским смешком.
Пересилил себя и громко ответил:
- А откуда мы знали, что здесь нужна подорожная?
Вверху раздался утробный гогот:
- Она тут и не нужна!
- Что же вы ее тогда требуете?
- А мы ее и не требуем, - заржала другая рожа. - Просто интересно
стало - вдруг подорожная у вас есть?
- А девочки у них мя-аконькие, - подхватила третья. - Мясцо
молоденькое...
- И лошади вкусные...
- Да и мужчины не старые, поглодать стоит...
Шедарис не выдержал, привстал на стременах и в сочных, выразительных
словах описал все подробности расстройства пищеварения, каковое постигнет
всякого, рискнувшего им пообедать. Головы дружно загоготали, дразнясь
языками, и вдруг, словно вспугнутые воробьи, прянули вверх всей стаей с
небывалой синхронностью, снова выстроились журавлиным клином и понеслись
прочь, кувыркаясь в воздухе, ухая, визжа и хохоча. Сварог едва разжал
пальцы, намертво впившиеся в топорище. Когда он успел выхватить
Доран-ан-Тег из чехла?
- Странно, - сказала Мара. - Ну не испугались же они нас? Закрутись
все по-настоящему, еще неизвестно, кто кого уделал бы.
- Может, они здесь вместо шутов, - сказал Сварог, убирая топор. - Или
здешние юродивые именно таковы и есть...
Но сам он в такое верил плохо. И больше всего ему не понравилось, что
первая же встреча с обитателями Хелльстада обернулась откровенной
клоунадой. Такое не бывает без причины в местах, подобных Хелльстаду. Со
змеей обстояло совсем иначе, она была страшная, но тупая, а эти рожи,
несмотря на шутовское обличье, вовсе не выглядели примитивами...
Клубок вопросительно колыхнулся. И Сварог сказал:
- Вперед.
Клубок вел их среди скал весьма заботливо, с человеческим прямо-таки
разумением выбирая легкую для коней дорогу и задавая приемлемый темп.
Смешно, но на это время клубок и стал командиром, потому что самому
Сварогу никак не подворачивалось оказии покомандовать - вокруг было тихо и
спокойно, и ничто живое больше не нарушало девственной чистоты небес своим
внезапным появлением, и не попадалось более никаких монстров, и окружающую
тишину никак не тянуло называть гнетущей. Самая обыкновенная тишина. Это
покойное благолепие Сварога и раздражало больше всего, он никогда еще не
был в столь дурацком положении - радоваться, что нет драки, что его люди
целы и невредимы, и в то же время понемногу стервенеть от мирной тишины...
Он даже оживился, когда, обогнув скалу, все увидели впереди, на
равнине, что-то сверкнувшее металлическим блеском в лучах уже кренившегося
к горизонту солнца, нечто протяженное, показавшееся бесконечным. Узкая
сверкающая полоса пересекала равнину чуть наискосок, появляясь из-за
горизонта и уходя за горизонт. Сварог долго смотрел на нее в подзорную
трубу, перебирая сравнения и ассоциации. Озарение, как ему и полагалось,
полыхнуло словно бы их ниоткуда. Только что его не было - и вот оно, в
голове, и удивляешься, как раньше до этого не додумался.
- Рельсы в Хелльстаде? - проворчал Сварог себе под нос. - Более чем
оригинально...
Но это и в самом деле больше всего напоминало новехонький рельс,
словно вчера проложенный, дабы подгадать к их визиту.
Остальные молчали. Он понял, в чем дело. Спросил:
- Кто-нибудь в жизни видел рельсы? Что, не узнаете? Вы же в
подземелье, по-моему, насмотрелись досыта...
- Но их же должно быть четыре, - пожал плечами Леверлин. - Или в
крайнем случае два...
- Я вам открою страшную тайну, - сердито сказал Сварог. - Иногда
достаточно всего-навсего одного. Поезд удержится. Только не спрашивайте
меня, почему - я сам плохо представляю... - Он ошеломленно помолчал. -
Есть в Хелльстаде какое-нибудь государство?
- Что? - Леверлин смотрел непонимающе. - Да не должно здесь быть
никакого государства, откуда ему взяться...
- Так все-таки - "нет"? Или - "не должно быть"?
- Послушай, сам я здесь не бывал. Из всего сумбура, что нагородили
вернувшиеся отсюда, удалось извлечь немного полезного, и никто еще не
составил мало-мальски пригодного путеводителя... но про государство не
может быть и речи. Даже государство чернокнижников, магов, нечистой
силы... Здесь только чудища и опасности. Да, кое-кто говорит о
хелльстадском короле, но это еще не означает государства, согласись...
- Согласен, - сказал Сварог. - Но перед нами несомненный рельс.
Рельсы - пути сообщения - государство...
- Если только это рельс, - сказала Мара.
- Чертовски похож, - сказал Сварог.
- Смотри, вон там!
С той стороны, куда она показывала, появился движущийся предмет, он
словно парил над рельсом, мчался слева направо с приличной, но не столь уж
безумной скоростью. Сварог торопливо вперился в подзорную трубу.
Прямоугольная платформа, окрашенная ярко, весело - лимонно-желтый с синими
разводами вроде павлиньих перьев и белыми узорами. Там была еще надпись,
несомненная надпись светло-малиновыми буквами, но прочитать ее на таком
расстоянии не удалось даже в Сварогову сильную трубу. Целеустремленно, с
постоянной скоростью, совершенно бесшумно, огражденная высокими синими
перилами платформа пронеслась к горизонту, за каковым и сгинула во всей
своей загадочности. Загадка? Сварог вспомнил заброшенное метро под
Равеной, где за пять тысяч лет не вылетел ни один мозаичный камешек, не
отлетела и чешуйка краски, не проржавел и крохотный болтик, даже пыли с
паутиной не прибавилось. Поспешные версии, как известно, вещь рискованная,
но почему бы и на поверхности земли древней технике не сохраниться столь
же идеально? Стоит воспользоваться тестом Оккама и допустить, что это
осталось с прежних времен, - и получаешь простую, вполне пригодную
гипотезу, не требующую нагромождения допущений и оговорок...
Он посмотрел на клубок. Тот шевельнулся и покатил вниз по склону -
гораздо медленнее, чем катился бы обычный шарик. Сварог пустил коня
следом. Клубок свернул, покатился параллельно рельсу, уардах в пяти от
него. Бесшумная, как призрак, платформа обогнала кавалькаду, всхрапнули
кони, Сварог невольно вздрогнул от неожиданности, успел рассмотреть, что
выглядит она, как новенькая, точная копия первой, а вот надписи на борту
разобрать не успел, платформа выжимала лиг сто в час.
Вскоре они увидели впереди остановку. Станцию. Разъезд. То есть это
Сварог окрестил в уме строение остановкой - и готов был отстаивать свою
точку зрения в споре с любым оппонентом, подвернись таковой. Новехонький
на вид павильон - изящно выгнутая белая крыша, три стены из малиновых и
синих стеклянных блоков. И вывеска, где синим по светло-серому значилось:
"Кардея".
Клубок крутнулся на месте и замер.
- Ну, и что ты предлагаешь? Ехать? - проворчал Сварог, как будто
надеялся на ответ.
Разума в клубке имелось не больше, чем в лесном орехе. Безмозглый
сгусток магии, он был создан для одной-единственной цели: единожды указать
своему владельцу самую безопасную дорогу. Все наследство бабки-гусятницы
состояло из одноразовых магических штучек. Причем личность и моральные
качества владельца никакого значения не имели. Вора клубок провел бы
подальше от полицейских, купца - подальше от разбойников, и так далее.
Эрго...
Сварог спрыгнул с седла, прошел под крышу. Вдоль стен тянулись белые,
изящные, вроде бы пластмассовые лавочки, пол был из синих квадратных
плиток, ничуть не скользивших под подошвой, а на одной из боковых стен, на
уровне груди Сварога, белела плоская коробка, отнюдь не внушавшая
непосвященному комплекса неполноценности. Потому что там была
одна-единственная кнопка, черная, квадратная, и две лампочки в виде
полушарий. Верхняя светилась синим, нижняя не горела. Ничуть не колеблясь,
Сварог придавил большим пальцем кнопку - и синяя лампочка погасла, а
нижняя засветилась красным.
Сварог вернулся к своим, но на коня не сел.
- А что дальше? - с любопытством спросила Делия.
- У меня сильные подозрения, что следующая платформа теперь
установится, - сказал Сварог. - Если так и случится, мы сядем и поедем.
Благо нам почти в ту же самую сторону. Наш поводырь отчего-то спокоен, а я
склонен ему верить. Если платформа остановится, значит, и там, где мы
решим сойти, остановить ее будет легко. Хоть убейте, не связываю я это
сооружение с чудищами и злыми чарами. Правда, смешно будет, если окажется,
что на платформе стоит автоматическая касса, наши монеты туда вряд ли
пролезут...
Увы, никто не смог оценить его последнюю фразу должным образом - все,
включая Мару, не поняли, в чем тут юмор, вообще не усмотрели юмора.
Вскоре показалась платформа. Плавно гася скорость, она остановилась
напротив павильона, осела, скрыв под собой рельс, став совсем низкой, по
колени лошадям, и синие поручни на обращенной к людям стороне опустились,
ушли в желтый борт. Теперь можно было не торопясь прочитать надпись,
сделанную, как и в метро, абсолютно знакомыми буквами: "Тахарот-Тодиар".
Клубок, подпрыгнув, взлетел на платформу, откатился к перилам и замер.
Сварог попробовал платформу ногой - ничуть не колышется, - решился
взойти. На перилах впереди - узкая коробка с окошечком, где светилась
надпись "Кардея", и одной-единственной кнопкой. Гениально просто. И
почему-то ни единого кресла, лавки, сиденья. Что, поездка по этому
маршруту считалась короткой и пассажиры предпочитали стоя любоваться
окружающей природой? Ага, вот - узкая белая клавиша с черным силуэтом
стула. Надо полагать, нажмешь - стулья и выскочат снизу. Но придется
постоять, иначе кони не уместятся...
Не прибегая пока что к фамильному умению Гэйров-лошадников, он
