зеленой паутиной да изрядно поцарапана.
- А у тебя твоя откуда? - спросил Сварог.
- Когда служил на Сильване, был у нас один, родом, кажется, из
Лорана. Штуку эту он берег пуще добычи. И после второго ведра начинал
напускать тумана - мол, это его талисман на самый крайний случай.
Убережет, если припечет так, что другого выхода не будет. Только не
уберег. Получил он топором по башке в одной дурацкой стычке, мозгами
раскинул так, что любо-дорого... Ну, его барахлишко потом разыграли на
всех, как водится. Эта хреновина мне и досталась. Выбрасывать жалко -
вдруг это и в самом деле талисман и найдется знающий человек, научит с ним
обращаться? Мне кажется порой, тот чудак и сам не знал, как это штука
работает и для чего служит, иначе давно проговорился бы, хоть намеком...
- А про Древние Дороги ты что-нибудь слышал? - спросил Сварог.
- Про них только одно и известно - что соваться туда может только
полоумный. Такое впечатляет, командир: когда о чем-то ничегошеньки не
известно, но твердо оговорено, что дорожка туда - верный путь для
самоубийц. Предки...
Пинком распахнув дверь, вошла Мара, чернее тучи. На конце обнаженного
клинка она несла какой-то черный, сморщенный комочек, пронзительно
вонявший паленым.
- Это еще что? - поинтересовался Сварог.
- А это наш бывший поводырь. Клубочек бабкин, извольте любить и
жаловать.
Сварог помотал головой:
- Тьфу ты, до чего мелко... Это он, должно быть, сгоряча. -
Предупреждая вопросы, сказал самым непререкаемым тоном: - Вот что, соколы
мои, живо завтракать. Сгорел наш клубочек, сгорел. А чего же вы хотели -
пройти по этим клятым местам весело и игриво, без малейшей неприятности?
- И кони так держатся, словно на них домовой катался... - задумчиво
сказал Шедарис.
- Катался, - сказал Сварог. - Есть тут домовой...
- Как же мы теперь, без поводыря?
- А по солнышку, - сказал Сварог. - Как пращуры наши в незапамятные
времена. Благо солнышко в должном месте и никаких фокусов пока что не
выкидывало, гуляет по обычному маршруту. - Он решительно сунул свою
"ручку" среди прочих вещей. - Так что - надеемся на лучшее и готовимся к
худшему. Особая точность тут не нужна, нам бы к морю выйти, и ладненько...
...Рысью. Галопом. Шагом. Смена коней.
Рысью. Галопом. Шагом. Смена коней.
Рысью. Галопом. Шагом. Смена коней.
Временами Сварогу казалось, что отныне он на веки вечные возненавидит
коней и в жизни не полезет в седло, а сядет лучше на раскаленную плиту и
высидит на ней битый час без всякого ущерба для задницы, давно уже
превратившейся в сплошную мозоль. Он утешал себя тем, что Паколету с
теткой Чари, самым некавалерийским в отряде людям, приходится еще хуже,
однако ж они не жалуются и как-то притерпелись.
Собственно, больше всего его доставала скука. Скорость лошади - это
всего лишь скорость лошади. Чересчур уж медленное перемещение для того,
кто привык к другим скоростям, тем более что ничего вокруг не происходит,
нет погони, нет угрозы, остается покачиваться в седле и за неимением
других занятий - думать, думать, думать. Тянутся равнины, тянутся леса -
редколесье, густолесье, попадаются холмы и скалы, озерца и овраги, ручьи и
небольшие болотца. Но ни разу не попалось больше не то чтобы строения -
поросших травой развалин. Ни единого сооружения или предмета, к которому
прикасалась бы человеческая рука. И никаких скелетов. И ничего живого.
Мертвая тишина. Это угнетает невероятно, и все раздумья крутятся вокруг
парочки вопросов: почему Хелльстад, прямо-таки обязанный служить приютом
чудовищам и нечисти, напоминает сонное царство? Почему, кроме загадочных
летучих рож, больше похожих на вульгарные игрушки, никакой живности не
встретилось? Даже если сделать все мыслимые поправки на буйную фантазию
хронистов, книжников, сказочников, менестрелей и трактирных болтунов,
приходишь к выводу: окружающего благолепия никак не должно быть. Отчего-то
же исчезали экспедиции и восьмого департамента, и Магистериума, и земных
университетов, и просто десятки одиноких волков, ловцов удачи...
Не похоже, чтобы спутников Сварога такие мысли занимали и угнетали.
Они откровенно радовались тишине и покою, даже Мара блаженствовала. Что ж,
вся умственная работа ложилась на отца-командира, отчего ему хоть волком
вой...
Прескверно чувствовал себя отец-командир. От полного отсутствия
информации и, выражаясь ученым языком, внешних раздражителей в голову
лезла самая несусветная чушь - параллельные пространства, сопряженные
миры, девятые измерения и прочие "черные ямы" (название он только что
выдумал сам от безделья по аналогии с "черными дырами"). Начинало
мерещиться, будто они давно уже незаметно для себя соскользнули в
неведомые иные пространства и вокруг уже не Хелльстад, а какая-нибудь
Древняя Дорога, бесконечная, как время, и равнины, перемежаясь лесами,
будут тянуться до бесконечности. Они ехали целый день, часа через два
должно зайти солнце, и следующий ночлег будет лишен всякого комфорта и
уюта. Хорошо хоть, солнышко не торчит в небе, как пришпиленное, исправно
движется в полном соответствии со стрелками часов...
Для борьбы с монотонностью пути Сварог временами выпускал вперед
боевое охранение - то одного, то двоих. Или менял местами всадников в
колонне, или заставлял осматривать подковы. Он вовсе не чудил - каждый
толковый командир знает, что солдат не следует расхолаживать бездельем.
Подобная езда без происшествий похуже праздного лежания в казарме...
Вот и сейчас он отправил вперед Делию с Шедарисом - уардов на триста,
дав направление на видневшуюся над лесом голую скалу, похожую на лошадиный
зуб. Лес здесь был довольно редкий, и меж высоченных раскидистых дубов
попадались странные карлики, не выше человеческого роста, выглядевшие,
однако, не молоденькими подростками, а настоящими вековыми дубами, во всем
подобными нормальным: пышные кроны, толстые узловатые стволы, вот только
всадник смотрит на них сверху вниз... Проезжая мимо, Сварог сорвал
крохотный желудь, меньше кедрового орешка, повертел, подивился и выкинул -
великанские черепа, крохотные желуди...
Увидев, что Делия с капралом несутся назад подозрительно резво, он
испытал нечто вроде облегчения, как ни странно - замаячила некая
определенность...
- Соприкосновение с противником? - спросил он, оживившись, подав
остальным знак остановиться.
Делия откинула за плечо выбившиеся из-под шляпы золотистые пряди,
пожала плечами:
- Не знаю. Там что-то непонятное. Такие пятнистые маленькие штуки,
они летают и жужжат. Кружат над одним местом, как привязанные...
- То ли они и в самом деле маленькие, то ли летают очень далеко, -
уточнил прилежный капрал.
- А почему именно "штуки"? - спросил Сварог.
- Не похожи на животных и на птиц тоже, - сказала Делия. - Такой у
них вид...
- И на самолеты тоже не похожи. - Шедарис задумчиво почесал щеку,
мучаясь от недостатка подходящих слов. - Самолет с крыльями и летает
грузно, а эти - вроде красивой шкатулки. Словно стекло отблескивает. Но
кружат очень уж осмысленно, словно ищут что-то.
- Они вас не заметили?
- Да нет вроде... И так вертятся, и эдак... Очень уж быстрые, если
будем обходить стороной и они нас заметят, непременно догонят. Такое у
меня впечатление.
Сварог лихорадочно размышлял. Обернулся к Бони:
- По птицам стрелял?
- Из лука и из мушкета.
- Значит, знаешь, что такое упреждение?
- А то!
- Ну, для пулемета, работающего по летучей цели, принцип тот же... -
сказал Сварог.
- А почему не я? - моментально вмешалась Мара. - Уж я-то пулемет
лучше знаю.
- Ты у нас - мастер штучной работы, - сказал Сварог. - И с пистолетом
справишься. Леверлин, тетка Чари, Паколет - с заводными лошадьми.
Остальные - за мной. Показывай дорогу, Шег...
Пятеро верховых осторожно двинулись вперед. Подзорную трубу Сварог
засунул за пояс. Уардов сто они проехали рысью, потом Шедарис с Делией
перешли на шаг, остановились, Делия вытянула руку:
- Вон там, в конце прогалины, они кружили...
Сварог спрыгнул с коня, прошел вперед, к крайним деревьям. Явственно
расслышал вдалеке однотонное механическое жужжанье, ритмичный шелестящий
стрекот, и эти звуки показались странно знакомыми, но опознать их никак не
удавалось, видимо, еще и оттого, что подсознание ему упрямо талдычило:
здесь _э_т_о_г_о_ быть не должно... Сбивая тем самым с толку.
Прижав к глазу холодный окуляр трубы, он наугад нашаривал источник
звука. Ветви, сучья, кроны... Стрекотанье приблизилось, вновь чуточку
отдалилось, приблизилось - отдалилось, словно производивший его предмет
настойчиво кружил над одним и тем же местом, как и докладывала разведка.
Сварог замер - чисто случайно в поле зрения оказалось искомое, и он
охнул от удивления. И узнавания...
Над лесом, левым бортом к Сварогу, висел вертолет, красивая, хищно
вытянутая стрекозиная тушка в зелено-бурой камуфляжной раскраске, кое-где
вздымавшаяся буграми с торчащими из них дулами. Сварог хорошо рассмотрел
две головы в круглых шлемах за прозрачным фонарем, толстенькие колеса,
эмблему на хвосте: черный крылатый меч в белом круге, а ниже - белые,
привычные цифры. 51. Одновинтовой вертолет, несомненно боевой. Из-за леса
поднялся второй, этот повис дельфиньим рылом к Сварогу, преспокойно
выставляя себя напоказ, и оба замерли в воздухе, пилоты, должно быть,
совещались. Сварог опустил трубу, глянул в ту сторону невооруженным
глазом, оценил расстояние до вертолетов - не меньше лиги. Все равно
скверно.
Блин, еще два! Ему самому от пуль никакого вреда не будет, пулеметы
там или пушки, плевать, но несдобровать его людям и коням, лес негустой,
не спрятаться, а на равнине догонят в два счета. Четыре боевых вертолета
не могут существовать сами по себе, они подразумевают радиосвязь, армию,
государство, высокий уровень организации. А вдруг после Шторма уцелел не
только отель для высоких чинов? И заблудившиеся в веках вертолеты... Нет,
вздор, вздор... Но что делать? Драться с ними кишка тонка...
Он вновь посмотрел в трубу. Вертолеты зависли на разной высоте, все
четыре. Один чуточку отличался раскраской - такой же камуфляж, но по борту
от носа до кончика хвоста с акульим плавником-килем тянется двойная
золотистая полоса, а на боку, кроме крылатого меча, еще одна эмблема: в
черном горизонтальном овале - золотой силуэт короны, неизвестной таларской
геральдике, как земной, так и небесной.
- Это же вертолеты, - сказала Мара за его спиной. - Как на
картинке...
- Вот вмажет эта картинка из всего бортового... - зло бросил Сварог.
Сжав зубы, он смотрел вдаль, оттягивая момент, когда нужно будет
принять решение, зная, что оттягивать до бесконечности нельзя.
Вертолеты вдруг разлетелись, два ушли влево, один вправо, тот, что с
короной, пошел вперед, ниже, ниже...
И тут в глазах Сварога молниеносно изменились пропорции расстояния.
Вертолет с короной шел к земле... на фоне дуба, росшего уардах в
двухстах от Сварога! Вертолет был меж Сварогом и деревом. Значит, Сварог
ошибся, положившись лишь на зрение, не привязавшись к пейзажу... Вертолеты
казались маленькими вовсе не оттого, что находились далеко. Они и _б_ы_л_и
маленькие. С кошку величиной, а то и меньше, крохотные боевые машины,
крохотные пилоты. Лилипутия. Будни Гулливера. Даже окажись у них в
бустерах не пулеметы, а пушки, если прикинуть пропорции, снаряды не так уж
