и страшны, главное - беречь глаза.
Вертолеты спустились к самой земле, растянувшись в шеренгу, прошли
над прогалиной, прямо-таки принюхиваясь, как гончаки, и вдруг резко
отвернули влево, все четыре, послышалось сухое стрекотанье, дула
засветились желтыми иголочками пламени. Все четыре ожесточенно палили в
лес, по невидимой Сварогу цели, заслоненной толстенными дубами. Крайний
вертолет шарахнулся, как вспугнутая муха, - похоже, из леса ответили
огнем. Остальные рассыпались, безостановочно паля. Следовало бы потихоньку
убираться отсюда - если они нарвались на какую-нибудь линию фронта, в
большом количестве даже такие крохотульки могут оказаться опасными...
В лесу, у самой земли, ослепительно блеснуло, бахнул негромкий взрыв,
и из-за дуба повалил черный дымок. Вертолеты достали-таки неизвестного
противника.
- Вот что, - сказал Сварог. - Потихоньку сматываемся, пока они
заняты...
- Поздно, - с кривой улыбкой бросила Делия, глядя через его плечо.
Сварог оглянулся. Вертолеты стремительно неслись к ним. Заметили! И
он, взлетая в седло, еще успел подумать: пилоты отчаянны до глупости или
им не впервой драться с великанами и есть наработанный опыт?
Потом думать стало некогда.
Он первым бросился навстречу стрекочущим малюткам, уже не надеясь,
что кончится миром. Вертолеты издали открыли огонь, передний, не
сворачивая, шел прямо в лицо.
- Глаза берегите! - заорал Сварог. - Рассыпаться!
Поднял пистолет, ведя стволом снизу вверх, не снимая пальца с курка,
- вертолет пьяно колыхнулся, словно врезавшись в невидимую стену. Сварог
видел, как разлетается прозрачный фонарь кабины, как лилипутская машинка
переворачивается, дымя, как замирает винт. Вертолет рухнул в траву,
взметнув дым и пламя.
Слева громыхнул гулкий выстрел из кремниевого пистолета. Еще. Еще.
Шедарис палил навскидку и мазал, конечно. Пригнулся, вжимая голову в
плечи, бросая коня в стороны, пытаясь увернуться от кружившего над самой
головой вертолетика. Его конь дико заржал, подбрасывая зад - ужалило
очередью.
Всадники рассыпались по прогалине. Сварог беспрестанно стрелял, но
промахивался или не мог угодить в уязвимое место. Бони, окутанный сизым
дымом, едва удерживался на бесновавшемся коне - и все его труды пропадали
впустую, верткие крохотульки уходили от очередей - тут масштабы работали
на маленьких пилотов, они были проворнее гиганта...
Сварог поискал взглядом Мару. Ее конь уносился в лес, а Мара стояла,
широко расставив ноги, держа мушкет одной рукой. Неуловимая перемена
позиции - грохнул выстрел, вертолет дернулся, вихляя и дымя, сошел к
земле, нырнул, попробовал набрать высоту и, оказавшись под огнем Сварога,
рухнул, нелепо задирая нос. Бони азартно добил его у самой земли - но
взорвался он, только грянувшись оземь.
Остервенело оглядевшись, Сварог увидел, как совсем близко от него
вертолет с короной несется к Делии, выписывая зигзаги, словно крылатая
ракета, а принцесса, ссутулившись, заслонив глаза вывернутой наружу
ладонью, должно быть, оцепенела от страха. Четвертый вертолет все еще
кружился над разрядившим все свои стволы Шедарисом, отмахивавшимся от
него, как от назойливой мухи.
Сварог скакал к принцессе и понимал, что не успеет. Вертолет, как по
ниточке, несся прямо ей в лицо, он не стрелял, решив, видимо, бить в упор
и наверняка. Сварог катастрофически не успевал, стрелял на скаку, нелепо
подпрыгивая, и мазал, мазал...
- Лицо! Лицо закрой! - заорал он что есть мочи, всем своим существом
предчувствуя желтые язычки огня на концах крохотных стволов.
То, что произошло миг спустя, навсегда впечаталось ему в память.
Делия вдруг отвела ладонь от глаз, выпрямилась, бледная, решительная,
прекрасная, прикусив нижнюю губу, выбросила вперед правую руку - и
громыхнул тяжелый двуствольный пистолет, пороховой дым окутал девушку
одновременно с первыми вспышками выстрелов вертолета - но тут же лобастая
прозрачная кабина брызнула стеклянным крошевом, и вертолетик с короной,
пролетев по инерции мимо шарахнувшегося коня Делии, врезался в землю.
Четвертый вертолет, взмыв вертикально вверх, застыл на пару секунд и,
выписав сложную кривую, помчался прочь, к тому месту, где Сварог увидел их
впервые. Бони понесся было следом, паля напропалую, но Сварог вернул его
яростным окриком, мешком свалился с коня, подбежал к Делии:
- Все в порядке?
Она оперлась на его руку, сошла с коня спокойно, даже величественно,
словно они были на королевской охоте, взглянула в глаза:
- Что-то покалывает правую щеку, посмотрите...
Сварог приблизил лицо. На щеке алели три микроскопические капельки
крови. Очень бережно Сварог вытер их тыльной стороной указательного пальца
- Делия даже не вздрогнула, и новые не выступили, - облегченно вздохнул:
- Пустяки, занозы... Сами выйдут, я думаю.
- Значит, это меня ничуть не обезобразит? - озорно сверкнули синие
глаза.
Сварог тихо засмеялся:
- Нет, вы удивительная...
- Да, мне это часто говорят, - Делия одарила его невиннейшим
взглядом. - И я сама начинаю в это верить...
"Ох, как бы я хотел в тебя влюбиться, - подумал Сварог, - да вот поди
ж ты, не получается. Боевой товарищ, и все тут".
Оглянулся. Над прогалиной поднимались три струнки дыма - обломки
вертолетов еще чадили в траве. Прочие боевые товарищи съезжались к нему,
еще охваченные медленно остывающим возбуждением боя. Только Шедарис
выглядел понуро и виновато.
- А не пора ли нам отсюда поскорее убираться со всей возможной
скоростью? - спросила Мара. - Ничего я прежде не слышала о таких
лилипутиках, но народец это склочный, все видели...
Сварог молча сел на коня и поехал к тому месту, где вертолеты
обстреливали неведомого противника. У него возникли смутные догадки, еще
не оформившиеся окончательно, но удержавшие от бегства...
Под дубом еще курился черным дымком крохотный вертолет - в точности
такой, как преследовавшая его четверка. И точно такая же эмблема
сохранилась на полуобгоревшем хвосте. Сварог опустился на корточки,
заглянул в кабину. За рычагами скрючилась обгоревшая черная куколка
ростиком не больше мизинца. В ноздри ударил отвратительный запах гари,
жженой резины и синтетики, спаленной человеческой плоти - запахи не бывают
ни большими, ни маленькими, смерть пахнет одинаково... Брезгливо отдернув
голову, Сварог хотел встать. Но вместо этого опустился на четвереньки и
так прополз несколько шагов к синему пятнышку, четко выделявшемуся на фоне
бледно-зеленой жухловатой травы. Услышал за спиной шаги, не оборачиваясь,
выставил ладонь - чтобы не подходили ближе, всмотрелся.
Человек в синем мундире, украшенном неразличимыми в деталях золотыми
нашивками, лежал на боку, поджав ноги, прижимая ладони к груди, - ладони
были в крови. Следов огня не видно - видимо, его зацепило очередью, и он
успел отползти, насколько хватило сил. Сварог жадно разглядывал это диво -
и вдруг заметил, что крохотное личико еще живет, кривится от боли, а губы
шевелятся. Сварог растерянно дернулся. Он не представлял, как перевязать
такую кроху, не покалечив.
Мара осторожненько пристроилась рядом, прошептала:
- Шевелится... Сделай "чуткое ухо", что ты копаешься?
Спохватившись, Сварог произнес должное заклинание, обострявшее слух,
и тут же расслышал бормотанье:
- Перископная глубина... Я сказал - перископная глубина! Торпедная
атака со стороны солнца всеми аппаратами... Зря, все зря... Крохотный
король навсегда останется смешным, даже если вырастет...
Человечек бредил.
- Эй, - осторожно позвал Сварог, немного отодвинувшись.
Раненый то ли услыхал его, то ли почувствовал на лице дыхание
великана - и повернул голову, всмотрелся, выговорил громче:
- Посты все-таки были, следовало ожидать...
- Как вы? - тихо спросил Сварог.
- Не орите... Конечно. Вы из Вентордерана?
- Я из Ронеро, - сказал Сварог.
К его удивлению, раненый ничего не стал переспрашивать:
- Равена... это лучше, если не врете... портфель... имперскому
наместнику... получите награду... черный портфель, я его вынес...
Сварог быстро прошептал на ухо Маре:
- Портфель. Черный. Его габаритов, конечно. Поищи. - И вновь нагнулся
к раненому: - Откуда вы?
- Снизу... пещера... командир субмарины, теперь при штабе, до
конца... пусть капитуляция... надоело это идиотство... поколение за
поколением... где погоня...
- Троих мы сбили, четвертый ушел, - сказал Сварог. - Они могут
вернуться с подмогой?
- Вряд ли... он не рискнет днем... что вы здесь делаете...
- Свои дела, - сказал Сварог. - Чем вам можно помочь? Рана тяжелая?
На глаза навернулись слезы - так он щурился и напрягал взгляд до
рези, пытаясь рассмотреть крохотное личико. И он мог бы поклясться, что
это лицо кривится сейчас в усмешке.
- Нигде уже не болит, - сказал раненый. - Значит, конец. Жаль, нет
выпить...
Сварог вытащил из кармана плоскую серебряную фляжку, прихваченную в
баре навигатора, отвинтил колпачок, растерянно замер, соображая, что тут
можно предпринять. Осторожно выворотил концом кинжала комочек земли рядом
с головой раненого, умостил колпачок в образовавшейся ямке, плеснул туда
янтарную жидкость.
Раненый дернулся со стоном, отнял руки от груди, приподнялся,
прополз, опираясь на кулаки, опустил лицо в коньяк - по его росту колпачок
был для него побольше иной бадьи. Долго не шевелился. Сварог
забеспокоился, но вскоре моряк, двигаясь гораздо энергичнее, перекатился
на спину и попытался рассмеяться:
- Лучшая выпивка в моей жизни. Благодарю.
- Похоже, мы нашли портфель, - сказал Сварог, увидев, что Мара держит
кончиками пальцев черный квадратик размером с ноготь мизинца.
- Отлично. Теперь отодвиньтесь, взорвется граната.
- Но...
- А что вы еще можете предложить? Ну, живо!
Долго было бы растолковывать, что гранаты Сварогу не страшны, ни
большие, ни маленькие. И о молча поднялся на колени. Раненый резким
движением перевалился на живот, спрятав под грудь руки. Хлопнул негромкий
взрыв, тело подбросило, из-под него взвилось сизое облачко и тут же
растаяло. Сварог медленно снял бадагар. Подумав, вновь достал кинжал и
тщательно забросал землей крохотное тело.
Выпрямился и увидел на прогалине свой отряд в полном составе.
- Очень мило, - сказал он хмуро. - Я вам где остаться приказывал? А
если бы нас здесь...
- То без тебя нам все равно конец, - сказал Леверлин. - А без Делии
путешествие теряет всякий смысл. Так что давай уж в будущем рисковать всем
скопом. - Он ухмыльнулся. - К тому же тут нет ни доски для
шакра-чатуранджа, ни нежных песен, ни съедобного мяса без костей...
- Зато костей хватает, - проворчал Сварог. Подошел к ближайшему
исковерканному вертолету, уже догоревшему, натянул перчатку, поднял за
хвост. Тяжелый, конечно. - Интересно, - сказал он, демонстрируя трофей
остальным. - Означает ли эта корона, что у них там есть свой король?
- Где - там? - спросила тетка Чари.
- В пещере, - сказал Сварог. - Перед смертью люди обычно не врут.
Раненый говорил про пещеру - надо полагать, огромную...
- Плохо представляю пещеру, где плавают подводные лодки, - пожала
плечами Мара.
- Торпедная атака со стороны солнца... - задумчиво произнес Сварог. -
Вряд ли в пещере есть солнце, как по-твоему?
- Да расскажи ты толком! - не выдержал Леверлин.
- Тогда уж и поедим заодно, - сказал Сварог. - Привал. Только быстро.
