в сердце, сам он лишь посмеялся, потому что был совершенно бесстрашным
человеком. Но начальник тайной полиции обязан относиться серьезно
решительно ко всему, когда речь заходит о жизни монарха. Начался бал, где
ликторов в маскарадных костюмах было едва ли не больше, чем гостей. Короля
опекали искусно и неустанно, не отступая ни на шаг, отчего то и дело
происходили разные мелкие недоразумения. Бал близился к концу, а
злоумышленник все не появлялся. И тут вошел курьер с письмом. Любимый и
единственный сын короля погиб на попавшем в шторм корабле. Король рухнул,
как подкошенный, и в ту же ночь скончался...
- Это сказка? - спросил Сварог.
- Это правда, - ответила Делия. - По крайней мере, именно так хронист
описывает конец династии демурских Рогесов...
Потом Шедарис вспомнил про одного своего дружка из Вольных Топоров,
которому было предсказано, что смерть он примет от кошки. К пророчеству
дружок отнесся с величайшей серьезностью, ни за что не останавливался в
доме, где были кошки, более того, со временем пошел дальше, стараясь
прикончить любую мурлыку, имевшую несчастье попасться ему на глаза, за что
в конце концов заработал среди своих прозвище Кошкодав. Несмотря на все
предосторожности. Кошкодаву все же случилось раньше срока отбыть из нашего
мира, когда во время пустячной стычки в крохотном городишке на голову ему
рухнула тяжеленная вывеска трактира "Синяя кошка"...
Капрал склонен был считать, что от судьбы не уйдешь (правда, больше
всего его удручало, что сделанное ему предсказание лишено всякой
конкретности), Леверлин придерживался иной точки зрения, и они долго
забрасывали друг друга соответствующими примерами из жизни и из книг, но
так и остались каждый при своем убеждении. Мара непочтительно оборвала
ученый спор, заявив обоим, что они, по крайней мере, точно знают теперь,
какой образ действий следует избрать, чтобы побыстрее покончить счеты с
жизнью, буде потеряют к таковой охоту - одному следует быстренько
дослужиться до генерала, а другому - сутки напролет слушать нежные песни,
каковые его непременно доконают...
6. С КОМФОРТОМ И УЮТОМ
Никто и не догадался бы, что они вышли к Хелльстаду, если бы не
остатки древних пограничных знаков и укреплений. Несколько тысяч лет
назад, в смутную и до сих пор загадочную эпоху забытых потрясений, уже
после Шторма, когда лары ушли за облака, а на земле царил сущий хаос, от
Хелльстада ждали ужасных нашествий невиданных чудищ. И тогдашние правители
пытались обезопасить свои рубежи, как умели. Вдоль границы сооружали
засеки на много лиг в глубину, рыли грандиозные рвы, возводили длинные
стены, магические кромлехи, часовни, сажали завороженные деревья,
посвященные забытому ныне лесному богу Даргасу, даже натягивали серебряные
цепи и устраивали целые поля серебряных колокольчиков, звеневших при
малейшем ветерке. Время шло, никаких нашествий не происходило (хотя слухов
о вышедшей из Хелльстада одиночной нечисти хватало, и вряд ли все они были
сказками), и понемногу успокоившиеся короли переходили к более насущным
делам вроде войн с соседями и усмирению то бунтующих крестьян, то
разгулявшихся баронов. Рвы и часовни пришли в запустение, засеки сгнили и
сгинули без следа. А серебро частью разворовали, частью успели вернуть в
казну.
Остатки такого рва они сейчас и увидели - заросшую травой канаву с
оплывшими краями, уардов в полсотни шириной и глубиной в локоть, не более.
Слева возвышался покосившийся менгир со стершимися остатками то ли
надписи, то ли магического рисунка-оберега, а рядом - наполовину вросшие в
землю плиты рухнувшего строения, заросшие зеленым лишайником. Канава
тянулась в обе стороны, насколько хватало взгляда. А по другую сторону -
те же сосны, те же тисы, плавно поднимавшаяся вверх долина, а за ней -
поросшие лесом округлые холмы и голые скалы. Пейзаж, где демонического и
зловещего было не более, нежели в канцелярии равенского департамента
освещения улиц.
Сварог оглянулся на спутников. Их лица не выражали ни особой бравады,
ни особого страха - просто все тягостно напряглись в ожидании неизвестных
опасностей. Кто знает, кому было неуютнее: им, ногой туда не ступавшим, но
с детства привыкшим считать Хелльстад воплощением зла, или Сварогу,
убравшемуся оттуда живым, но едва не наделавшему в штаны при общении с
глорхом. Одна Мара, получившая чуточку иное воспитание, во всем блеске не
ведавшей смерти юной беззаботности нетерпеливо теребила поводья.
Медлить далее было глупо, назад все равно не повернуть, и Сварог
первым тронул коня, бросив:
- Ну, с богом, что ли...
Пересек ров. И ничего не произошло. Он даже засомневался в глубине
души, что перешел границу. Но сомнения тут же рассеялись, стоило мимоходом
глянуть на кроны сосен. По обе стороны рва росли могучие сосны - и тени от
них падали _н_а_в_с_т_р_е_ч_у_ друг другу. Оглядевшись внимательнее,
Сварог с неприятным холодком под сердцем обнаружил, что его собственная
тень протянулась навстречу тени Мары, первой двинувшейся за ним. Он
смотрел во все глаза - но прозевал неуловимый миг, когда тень юной
всадницы изменила направление на сто восемьдесят градусов, протянувшись к
солнцу, светившему Маре в спину.
- Видел тени? - спросила Мара, подъехав.
- Видел, - угрюмо сказал Сварог.
Остальные тоже все видели, но ехали, словно ничего не произошло.
- Куда теперь? - совсем буднично спросил Шедарис, когда они на пару
ферлонгов [ферлонг - одна двенадцатая часть лиги, около 75,5 м] углубились
в таинственные земли.
Сварог огляделся, прикинул направление по солнцу и махнул в сторону
скал:
- Туда, пожалуй...
- Может, сначала подеремся? - спросила Мара.
- С кем это?
- А вон с теми назойливыми мипами.
Сварог оглянулся, зло сказал сквозь зубы:
- Ну, это меня уже достало...
По другую сторону рва стояла тесно сбившаяся кучка всадников, человек
двадцать. Половина - в форме синих мушкетеров, которую Сварог начинал уже
тихо ненавидеть, половина в зеленых с желтым шитьем мундирах пограничных
егерей. Почти все они были без шляп - несомненно, часть большего отряда,
отполовиненного пусть недолговечным, но свирепым и тяжелым в общении
колдуньиным волком. Колдовство бабки-гусятницы дало сбой - они _в_с_е
должны были остаться в той ложбине с порванными глотками или, по крайней
мере, лишиться _в_с_е_х_ лошадей. А они прошли. Причина, скорее всего, в
Арталетте - в том, что за ней стоит...
Арталетта стояла впереди, у самого рва, яростно жестикулируя,
взмахивая плеткой, но не похоже было, что ее пылкие речи и строгие приказы
двигаться вперед находят горячий отклик в массах. Со стороны противника
последовало несколько выстрелов, вслед за чем на границе вспыхнули
ослепительно огненные шарики и тут же погасли. Свиста пуль беглецы так и
не услышали - Хелльстад, судя по всему, умел защищаться от направленного
извне хамства. Сварог кивнул Маре. Она выхватила пистолет и наугад
выпалила. Еще один огонек полыхнул и погас точнехонько на границе.
Дискуссия в рядах преследователей достигла финала - Арталетта
вытянула коня плеткой, в три прыжка миновала ров и, не сбавляя аллюра,
понеслась по владениям Хелльстада.
- С-стерва... - сказал Сварог не без уважения.
Следом за ней неслись человек восемь. Два мушкетера, остальные -
егеря. Оставшиеся у рва повернули коней, целеустремленно припустили в лес.
- Ну, пора кончать с этими догоняшками, - сказал Сварог. - Сколько
можно?
Бони кивнул, слез с седла, отвязал пулемет, лег и по-крестьянски
обстоятельно стал выбирать удобную позицию, елозя животом по земле,
вытягивая шею и всматриваясь.
- Граф! - умоляюще воскликнула Делия.
- Я понял, - мрачно сказал Сварог. - Что ж, я не добрый, мне просто
нужно разобраться... Эту бешеную девку брать живой, понятно? Чтоб ни
волоска с ее головы... Держите коней!
Он спрыгнул на землю, вынул топор из петли. Всадники Арталетты
неслись вскачь - вопреки всем законам тактики, решительно запрещавшей
кавалерии атаковать вверх по склону. Должно быть, их тоже допекло, и они
хотели побыстрее со всем этим покончить. Бони, прижав приклад к плечу,
поднял голову:
- Командир, скажи историческую фразу. Больно уж торжественный момент.
Сварог не видел в моменте ничего торжественного, но всегда старался
удовлетворять мелкие капризы своего воинства, если они не шли в ущерб
делу. Подумав, он сказал историческую фразу:
- Огонь!
Пулемет загрохотал, понемногу заволакивая дымом все вокруг себя.
Лошади волновались, шарахались, ржали - а там, впереди, кони летели наземь
вместе со всадниками, как сбитые кегли, кто-то вылетел из седла, и его
гнедой промчался мимо Сварога, кто-то повернул назад, но все равно не
успел, кто-то стал забирать в сторону, но его достал выстрел Мары.
Благородную ратную схватку это ничуть не напоминало, но тут уж было не до
благородства. Полное поражение погони обозначилось почти моментально -
одна Арталетта неслась вперед, и Сварог, приложив ко рту вертикально
правую ладонь, послал ей навстречу несколько коротких слов, магию Гэйров,
оказавшуюся вполне актуальной и весьма полезной - и ее конь, пробороздив
землю задними ногами, застыл, как вкопанный. Арталетта, еще не понимая
сгоряча, что произошло, бешено его шпорила.
Сварог подошел к ней и, поигрывая топором, сказал:
- Слезайте, герцогиня, приехали...
Она спрыгнула на землю, замахнулась мечом. За пистолеты и не пыталась
хвататься - видимо, знала, что против Сварога это бесполезно. Сварога так
и подмывало одним ударом отправить ее к праотцам, особенно когда он увидел
вблизи ее совершенно безумное лицо с посиневшими губами, но не следовало
срывать раздражение на человеке, вполне возможно, ставшем жертвой
загадочного зла. Он снес ее клинок у самого эфеса, а потом, плюнув на
всякую галантность, метко угодил ей концом топорища в солнечное сплетение.
И все равно, вязать ее пришлось вчетвером, она сопротивлялась с
фурией, для обычного человека вовсе уж невероятной. Связанная, принялась
кататься по земле. Сварог растерянно гадал, что делать дальше.
- Держитесь подальше, принцесса, - сказал он. - Честное слово,
укусит... Скажет мне кто-нибудь, что с ней теперь предпринять?
- Прикладом по башке, - мрачно предложил Бони, посасывая прокушенный
палец.
- Раздеть ее надо и осмотреть, как следует, - подал голос Паколет. -
Вдруг что и найдем.
- Чувствуешь что-нибудь? - заинтересовался Сварог.
- Да толку от меня, вот бабка... Короче, _э_т_о_ не в ней. Столько-то
я просекаю, а дольше не хватает учености. Или наговорная иголка, или
что-то в одежде, а может, и опоили, тогда придется тягомотное...
- Это сколько же у нас будет покусанных, пока осмотрим? - с сомнением
сказал Сварог.
- Палку в пасть, завязочки на затылке, - со знанием дела предложил
Шедарис. - Четыре колышка в землю, привязать руки-ноги. Тогда не
подрыгается. Бывало... - он крякнул и поспешно умолк.
Сварог не стал уточнять, для чего предназначалась такая технология -
примерно догадывался и сам, что с ее помощью творят в захваченных городах.
Он кивнул:
- Ну ладно. Походно-полевой сеанс борьбы с черной магией, говорите...
Присел на корточки, когда все было готово, попытался применить все,
чему его научили. Явственно видел загадочный черный ореол, окаймлявший
лежащую девушку, эту гирлянду причудливых черных снежинок, бесплотных, как
дым, вызывавших в висках неприятное покалывание. Осторожно коснулся
