богомерзкий кумир?
- А когда он существует! - запальчиво сказал граф. - Я его сам видел.
- Это еще не значит, что ему нужно поклоняться, как богу. Вы еще
перед моими песиками падите ниц, они ведь тоже существуют, а при случае
цапнут почище Симаргла...
- Отец!
- Граф!
Но препирались они, видно было, насквозь привычно, с добродушной
терпимостью старых знакомцев, давно оставивших надежду друг друга
переубедить. Сварог вдруг сообразил, что ничегошеньки не знает о
Хелльстаде. Одни общие фразы, из-за крайней расплывчатости не позволявшие
даже испугаться, как надлежит. А его собственный визит туда не одарил ни
особыми ужасами, ни глубокими познаниями...
- Послушайте, - сказал он. - Старая церковь, вы говорите? Но,
насколько я знаю, Хелльстад _и_з_н_а_ч_а_л_ь_н_о_ был страной зла, а
церковь означает, что когда-то и там шла самая обычная жизнь...
- В этом-то и суть пробелов в сегодняшних наших знаниях, - сказал
отец Грук. - Никто не знает в точности, как обстояло до Шторма. Сплошь и
рядом никто не знает также, что имели в виду авторы иных древних хроник -
какие их иносказания следует понимать буквально, а какие так и останутся
иносказаниями, чей подлинный смысл забыт начисто. Сам я давно подметил
одну любопытную закономерность: в Хелльстаде, голову даю на отсечение,
слишком многое слишком часто меняется. Люди, проходившие по одним и тем же
местам, описывают их совершенно по-разному. Географические ориентиры -
горы, реки - остаются прежними, а вот обитатели меняются разительно. Что
решительно противоречит доброй старой сказочной традиции, по которой,
скажем, обитающий у ручья с медными берегами дракон так у этого ручья и
останется, пока его не укокошат. Но чтобы дракон вдруг откочевал куда-то,
а берега из медных вдруг стали хрустальными и к ним перебрались болотные
хохотунцы - такого в сказках не водится. Я, понятно, чисто умозрительные
примеры привожу.
- Но ведь Хелльстад - не сказка, - сказал Сварог.
- Тем более! Все должно подчиняться определенным законам, даже магия
и заколдованные страны. А когда законы, как выясняется, не действуют...
- Тогда? - жадно спросил Сварог.
- Тогда приходится признать, что загадку нашим скромным разуменьем не
одолеть, - вздохнул отец Грук. - И нужно идти самому, проверять россказни
и гипотезы, но поди ты выбери время, да и храбрости следует поднакопить. И
насущной жизненной необходимости в этаком вояже пока что нет...
- А легендарный посох?
- Чтобы наложить руку на этот посох, надо кое в чем не уступать его
прежнему хозяину...
- Да, насущная жизненная необходимость... - вздохнул Сварог, вставая.
- Пойду я, пожалуй, к своим людям. Не проводите, граф?
- Ну конечно, пойдемте.
Когда они отошли шагов на двадцать, граф покрутил головой.
- А ведь не вытерпит, пойдет в Хелльстад. Давно уже собирается с
духом... Честное слово, и я с ним пойду. Если уцелею после всего этого.
Умная голова отца Грука давно оценена, теперь и со мной то же будет.
Старые предания гласят, что в Хелльстаде удачи добивался главным образом
тот, кому в большом мире терять было совершенно нечего. Правда, удача эта
может выпасть двоякой, неизвестно, к добру или к худу - если не врут
насчет хелльстадского короля, если он в самом деле есть и большой мастер
искушать... Вон туда, видите вход?
Сварог вошел в башню. Там было чисто, подметено, висели на крюках
вдоль лестницы керосиновые лампы, пол устилали грубые домотканые половики.
В общем-то, замок - жилище уютное, если за ним следить. И жить там, где не
бывает зимы.
Он стал подниматься по лестнице, пробуя тяжелые двери. Две оказались
запертыми, третья отворилась.
Леверлин, Делия и Шедарис сидели за столом, с полководческим азартом
водя пальцами по огромной карте. Мара, засунув ладони под ремень,
критически разглядывала огромный неуклюжий арбалет на стене и моментально
обернулась на едва слышный скрип двери.
- Военный совет? - спросил Сварог.
- Разговор о странностях бытия, - ответил Леверлин.
- И где же вы их усмотрели?
- В нашем нынешнем положении.
- А что, в нем есть странности? - хмыкнул Сварог. - Вот не замечал,
по-моему, все ужасно буднично...
- Они дело говорят, - Мара взяла подзорную трубу и принялась смотреть
в окно.
Сварог сел, спросил уже серьезно:
- Какие странности вы видите, господа мои, и где?
- Очень _с_т_р_а_н_н_о_ как-то нас ловят, - сказал Леверлин. - Мы с
принцессой дворяне и в военных делах обязаны худо-бедно разбираться. А у
капрала огромная практика.
- Видели бы вы, как наш платунг ловили во время Таромайской войны, -
не без самодовольства сообщил капрал. - Мы, надо сказать, были не без
греха - сперли кое-что из княжеской сокровищницы. Между прочим, так и не
поймали, иначе бы я тут не сидел... Так вот, там я впервые и понял, какая
сложная и коварная вещь - толково поставленная облава. А Таромай, между
прочим, - паршивенький Вольный Манор...
- Итак, - нудным профессорским тоном начал Леверлин. - Мы вчетвером
долго все обсуждали и пришли к выводу, что ловят нас крайне бездарно.
Против нас - могучая государственная машина с опытными тайными службами,
хорошей полицией, телеграфом и другими средствами связи. И тем не менее к
объявленному шарриму весьма подходит унизительное определение
"пресловутый". Конечно, большую часть пути мы прошли без дорог, лесами,
обходя крупные города и гарнизоны. Но оказались у самой границы, так и не
увидев признаков грандиозной облавы. Здесь, в Заречье, и вовсе царит
сонная тишина. А такого не должно быть. Места отнюдь не идиллические -
контрабандные тропки, поблизости - четыре границы. Насколько помнит
принцесса, в Правом Треугольнике [Правый Треугольник - часть Ронеро,
отгороженная Роном, примыкающая к Харлану, Ямурлаку, Хелльстаду и
Иллюзору; Левый Треугольник примыкает к Харлану и Снольдеру, отделен
Ителом] размещены самое малое пять егерских полков - опытные, хваткие
головорезы, привыкшие гонять контрабандистов и разбойников. Я не
специалист, но за двадцать минут набросал план, вызвавший полное одобрение
капрала, - поднять воздушные шары и планеры, рассыпать по лесам егерей,
выставить на трактах и лесных тропах конные дозоры с собаками, посты на
господствующих над местностью высотах. Это мы идем по незнакомым нам
местам, а егеря и пограничные габелары знают здесь каждый кустик...
- Может, они из-за шаррима сидят по казармам? - спросил Сварог.
Делия ответила вопросом:
- А вы стали бы полагаться в игре с такими ставками исключительно на
кучку мушкетеров, пусть и наделенных странной способностью неотвязно идти
по следу?
- Пожалуй, нет, - признался Сварог.
- Вот видите, - сказала Делия. - Это не похоже на отца. Он ни за что
не допустил бы подобного безобразия. Дело тут не в фамильной гордости,
просто я знаю, на что способны его генералы и протекторы. Мы бы не дошли
до реки... - Она внимательно посмотрела на Сварога. - Ну, вы ведь тоже так
подумали?
- О чем?
- Что отца уже нет, а вместо него... _ч_т_о_-_т_о_...
- Была у меня такая мысль, - сказал Сварог. - Но я ее по размышлении
отбросил. Даже если на месте вашего отца... нечто, не обладающее умом и
волей, остаются те самые генералы и протекторы, люди опытные. Что, их тоже
всех подменили?
- Вот и я им говорю, - сказал Шедарис. - Ситуация в точности отвечает
старой солдатской мудрости: "Слушаю, но не исполняю". Приказы, быть может,
и поступают исправно, но никто не торопится их выполнять. Пару раз по нам
пальнул крейсер, вот и все.
- Вот что, господа мои, - сказал Сварог. - Все это - зряшная
гимнастика для ума. Как бы мы ни изощряли свои пытливые недюжинные мозги,
загадку эту нам не разгадать. И все эти дискуссии положения нашего не
облегчат. Правда, и не отяготят. И на том спасибо... Уж лучше будем
отдыхать. Выезжать придется до рассвета.
- Словом, не будем искать короля Шого, - не оборачиваясь, бросила
Мара через плечо. - Ага, пылит что-то на горизонте, но слишком далеко
пока...
- Послушайте, кто такой король Шого? - спросил Сварог. - "Исчез, как
король Шого"... "Искать короля Шого"...
- Попусту тратить время, - пояснила Мара. - Искать короля Шого -
заниматься заведомо бесполезным делом.
- А в чем тут соль?
- Плохо же вас учили истории, милорд, - улыбнулась Делия. - Около
двух тысяч лет назад король Шого создал могучую державу, занимавшую около
двух третей Харума. Даже, кажется, успешно очищал Ямурлак от нечисти -
тогда в Ямурлаке ее водилось множество... Король исчез средь бела дня,
когда шел из тронного зала, чтобы сесть в карету. Дворец в Аррахе
сохранился до сих пор, я там бывала, туда до сих пор захаживают
любопытные. Прямой коридор без окон поворачивает под прямым углом, тянется
уардов двадцать и выходит на крытую галерею, откуда во двор ведет
лестница. Король прошел мимо стоявшей у поворота стражи, свернул за угол,
но на галерее, где ждала свита, так и не появился. Коридор - сплошной
камень, без окон, дверей, потайных ходов и люков. Загадка... В свое время
ею интересовались даже лары, но ничего, насколько мне известно, не
обнаружили. Король словно растворился в воздухе. Иные некроманты клялись,
что им удалось вызвать душу короля, но каждый раз оказывалось, что они
лгали...
- И версий за две тысячи лет набралось на приличную библиотеку, -
сказал Леверлин. - Одна беда - ни одна проверке не поддается...
- Идут, - возвестила Мара. - И не вижу я что-то в их стройных рядах
боевого задора...
Сварог подошел, взял у нее трубу. Из-за леса показался пеший отряд
человек в триста. Красные мундиры, расшитые на груди черной тесьмой, а по
рукавам - белой, черные лангилатаны с узкими полями, отделанные медью.
Матросы с крейсеров. Впереди, как и положено, шел командир, сверкая
золотым шитьем. Ехавшая рядом Арталетта что-то горячо ему втолковывала, то
и дело нагибаясь с седла, а он шагал темнее тучи, хмуро уставившись в
землю. Пушек при отряде не было.
- Ну, это несерьезно, - сказал Сварог. - Пожалуй, нашего хозяина даже
обидит такая пародия на штурм... Пойду отдохну. Кто знает, где мои
командирские покои?
- Пошли, - сказала Мара.
Когда они вышли на лестницу, на внешней стене бахнула пушка - граф
Сезар радостно приветствовал визитеров.
- А не попахивают ли эти странности родным восьмым департаментом? -
задумчиво сказал Сварог.
- Вряд ли, - мотнула головой Мара. - Давай уж и дальше рассчитывать
исключительно на себя... Между прочим, в твоей комнате отличная ванна, я
уже поплескалась. Вода, правда, чуть тепленькая, ну да нам, бродягам, не
привыкать. А на полу совершенно великолепные медвежьи шкуры, ничуть
необлысевшие, мечта юной девы.
- Послушай, юная дева, а если кто-нибудь ввалится? Мы в осажденном
замке как-никак, - сказал Сварог, чтобы поддразнить ее, он я сам сгорал от
нетерпения.
- Там засовы внутри. И я всех предупредила, что командир будет занят
разработкой стратегических планов. Иди купайся. Вино на столе, штопор на
подоконнике, юная дева, как легко догадаться, будет на медвежьих шкурах.
5. ГАДАНИЕ В ЧАС ЛЕШЕГО
Впереди шагал граф Сезар с керосиновой лампой. Следом шея Сварог,
ведя под уздцы коня. Древние Сезары и в самом деле умели обустраиваться -
ни один камень не выкрошился из старинной кладки, сверху через равные
промежутки падали тоненькие лучики алого света (который Сварог простоты
ради до сих пор им сновал про себя лунным), веяло прохладой. Копыта коней
