Если бы вечером в парк вас увела не императрица, а эта красотка, вы бы
пошли?
- Н-ну да...
- Да, как любой. Даже человеку, несравненно лучше вас владеющему
магией, не придет в голову проверять всех, с кем он сталкивается на балу,
а уж младенцу вроде вас... Теперь взгляните, как эта прелесть выглядит на
самом деле. - Он наклонился. - Бароги эт шалотари лайз!
Сварог охнул. На полу лежал человекоподобный монстр, весь мохнатый,
кривоногий, на узловатых пальцах чернеют жуткие когти, в приоткрытой пасти
белеют загнутые клыки. Сварог понял, что эта морда с острыми ушами,
выпученными зелеными глазищами и собачьим носом будет сниться ему долго.
- Вообще-то ничего страшного, - сказал Гаудин. - Паршивый вампир из
Ямурлака, почти совершенно вымер, разве что десяток-другой еще хоронится
по тамошним лесам. Подлинный облик посвященному распознать легко -
запомнили заклинание? - серебро валит его наповал. Но если бы он оказался
вчера ночью с вами в парке... Кто-то, умеющий обращаться с подобными
тварями, привез его сюда. И пустил по вашему следу. Это не зверь, вполне
разумное создание, какой-то тупиковый побег эволюции, но, чтобы с ним
договориться, нужно кое-чем владеть...
- Вот почему Молитори смотрел на меня, как на выходца с того света...
- Да, несомненно. Он был уверен, что вас уже нет. Меня утешает одно:
силы, действующие против вас, не могут похвастать особым могуществом. К
нам проникли пока что мелкие, слабые исполнители, прислуга низшего
разряда. Но следует ждать появления кого-то более сильного. А вы крайне
уязвимы. Вас нужно немедленно отослать в Магистериум.
- Зачем? - невольно спросил Сварог.
- Не в качестве экспоната, не беспокоитесь. Вам срочно нужно вложить
в голову минимальный набор знаний, приемов защиты...
- Но почему же только теперь...
- Я ведь не провидец, - сказал Гаудин с виноватой улыбкой, но у
Сварога все равно осталось ощущение некой недоговоренности, словно в
рукаве у Гаудина все еще уютно покоилась парочка тузов. - И тороплюсь
исправить свой невольный недосмотр. Отправляйтесь в Магистериум, я с ними
свяжусь немедленно. Вашей охраны вы по пути не увидите, но это не
означает, что ее не будет. Вот, возьмите на всякий случай.
Он положил в ладонь Сварогу небольшой черный предмет размером с пачку
сигарет, овальный, скругленный, столь рациональной и продуманной формы,
что лег в руку, как влитой.
- Направьте в стену тем концом, где прорезь. Большим пальцем
прикоснитесь к кругу.
Сварог подчинился. Пронзительно вжикнуло, светлая молния метнулась
через комнату, звучно ударила в стену. Сварог подошел посмотреть. Из
резной панели, наполовину в нее уйдя, торчало зубчатое колесико величиной
с пятак.
- Идеальное оружие против любой нечисти. Кстати, и человеку придется
несладко, если хорошо прицелитесь.
- Спасибо, - сказал Сварог. - Сколько здесь зарядов?
- Что? - не сразу понял Гаудин. - Ах да... Заряд всего один. Когда он
вылетает, другой возникает на его месте.
- Магия? - с видом знатока спросил Сварог.
- Техника.
Сварог поднял голову и глянул собеседнику в глаза:
- Слушайте, а вы имеете на меня виды?
- Вы же не юная фрейлина, граф.
- Не надо. Вы меня прекрасно понимаете.
- Ну да, - сказал Гаудин. - Такова уж моя служба, граф, - иметь виды
решительно на всякого, кто попадет в поле зрения. Учитывая дичайший
кадровый голод. Я, например, имел в свое время виды на Орка, но он
решительно неспособен к серьезной работе с регламентом, планами, отчетами
и дисциплиной. И если вспомнить... Ну, вам это неинтересно. Старые дела.
Конечно, я имею на вас виды. Но все зависит только от вас - ведь еще
неизвестно, подойдете ли вы мне... Счастливо.
- Знаете, у нас в ответ на такое пожелание принято было посылать к
черту.
- Значит, у вас понятия не имели, как опасно даже в шутку так
говорить, - сказал Гаудин без улыбки.
...В отличие от замков и дворцов, непременно окруженных лесами и
парками, замаскированных под кусочки обычной земли с аллеями и прудами,
Магистериум был исполнен холодного рационализма - в небе висело на разных
уровнях десятка полтора огромных зданий, в основном серо-стального цвета,
хотя попадались и светло-синие, и белые. Никаких архитектурных излишеств -
стены, окна, крыши, причалы для летательных аппаратов, и все. Даже скучно
становилось. Унылые фабрики научно-технического прогресса и передового
колдовства. Право же, старомодные маги чем-то ближе...
Сварог, как его напутствовали, направил ял к белой огромной цифре
"пять", нарисованной на длинной стальной полосе причала неподалеку от
входа. И сразу же из дверей вышел, направился к нему человек в строгой
синей одежде, напоминавшей военную форму и украшенной на груди золотым
изображением колбы, заключенной в полумесяц, в точности такой, как на
колпаке у посетившего Сварога мага. "Похоже, конкурирующие фирмы не
стремятся быть оригинальными в выборе эмблем", - подумал Сварог. Он стоял
возле яла и разглядывал встречавшего - его ровесник, лобастый,
неулыбчивый, как проповедник при исполнении служебных обязанностей. Меча
при нем не было. Не было ни перстней на пальцах, ни золотой цепи на шее.
Антланец?
- Граф Гэйр? - спросил тот, подойдя, быстро глянул на меч Сварога -
чуть насмешливо, с легким превосходством. - Магистр Ронтег. Собственно,
лорд Ронтег, маркиз Виней, но у нас здесь несколько иные установления,
традиции и манера обращения...
- О, меня это не коробит, - сказал Сварог. - Я, понимаете ли, не
вполне... - Он спохватился и замолк.
- Знаю, - сказал магистр. - Ваш случай меня крайне интересует. К
сожалению, все связанное с вашим появлением здесь стало еще и наглядным
примером того, что бывает, когда крайне серьезные эксперименты поручают
отжившим свое реликтам вроде Мистериора...
Он немного пыжился, но показался Сварогу, в общем, неплохим парнем -
просто чересчур уж старался произвести впечатление. Сварог с удовольствием
подразнил бы его, но не стал лезть на рожон - позарез необходимы были
знания. И он сказал:
- Я надеюсь, когда-нибудь мы с вами долго и серьезно будем беседовать
о превосходстве научно-технического прогресса над живыми анахронизмами. Но
сейчас мне бы хотелось...
- Понимаю. Прошу. Для начала я вам покажу... ну, хотя бы хранилище
алейрона. А по дороге начну рассказывать, если вы ничего не имеете против.
- Наоборот, - сказал Сварог. - И крайне буду признателен, если вы не
забудете, что я - совершеннейший невежда.
- Постараюсь. Если увлекусь и погружусь в дебри, не стесняйтесь
переспрашивать, - благосклонно кивнул магистр. - Так вот, магия,
волшебство, колдовство - лишь определенные проявления определенных законов
природы, потому что во Вселенной нет ничего, что не подчинялось бы законам
природы. Другое дело, что законы эти крайне многочисленны, по-разному
проявляют себя и требуют разных затрат, разных видов энергии. И не имеют
ничего общего с так называемой мистикой. То, что серебро для вампира
смертельно опасно, - не мистика, а результат особого рода взаимодействия
ионов, биополей, молекулярных реакций и тому подобного. Когда человек
произносит заклинание, выстраивая в определенном порядке буквы и слова, в
его мозгу происходят определенные изменения, слова и буквы - еще и
комбинации энергополевых структур, оказывающих соответствующее влияние на
другие энергополевые структуры. Дикарю с островов может показаться, что
решающее значение имеет само слово, потому что он представления не имеет,
какие процессы стоят за каждым произнесенным словом: физические,
биохимические, квантовые, гравитационные, иные... Ничего этого маги
прошлого не знали и не понимали - они, подобно знахарям, на вкус пробующим
целебные и ядовитые травы, вслепую, крохотными шажками овладевали
знаниями, научного механизма которых не в силах были постигнуть. Конечно,
они добились определенных успехов, но выше своего предела подняться не
могли. Пример. Какой-нибудь колдун прошлого, потратив полжизни, методом
проб и ошибок мог на старости лет отыскать заклятье, способное... ну,
скажем, стряхивать с деревьев спелые вишни. Наши компьютеры и
аналитические машины проделают эту работу за считанные минуты.
- Великолепно, - сказал Сварог. - А если мне, например, потребуется
отыскать такое слово, чтобы... чтобы с каждого, кто без спроса войдет ко
мне в комнату, падали штаны?
- Если такое заклинание не будет противоречить законам природы,
машины его для вас подберут столь же быстро. Все упирается в степень
сложности. Если мы возьмем так называемого Великого Мастера, или дьявола -
это не более чем явление природы, правда обладающее разумом и определенной
злокозненной мощью. Сегодня мы еще не в состоянии посадить его в клетку и
показывать экскурсантам, но все, повторяю, упирается в степень сложности.
Рано или поздно мы решим и эту, сугубо научную, проблему.
- Даже так? - сказал Сварог. - А Богу у вас клеточка в таблице
отведена?
- Ну что вы! Творец Вселенной - это уже по ведомству мистики. А
мелкие боги живущих на земле варваров - это всего лишь материализовавшиеся
образы, овеществленные мыслеформы, живущие за счет энергетической
подпитки. Когда число искренно верующих падает до определенного предела,
Бог дематериализуется. Проверено многочисленными экспериментами.
- Лихо, - сказал Сварог.
- И строго научно, смею заверить.
- Но тени мертвых...
- Царство Теней - явление, чье существование точно так же можно
объяснить с помощью научных трудов, расчетов и формул. Вас удовлетворяет
такое скольжение по поверхности или хотите опуститься поглубже?
- Не рискую пока, - сказал Сварог, всерьез опасаясь, что его могут
привязать к креслу и насильно пичкать строго научными знаниями. Он то и
дело оглядывался украдкой, но не видел вокруг ничего интересного - скучные
светлые коридоры, чистые и пустые, двери, окна, лестницы. - Кое-что я
уловил, и этого пока достаточно.
- Вы не испытываете желания серьезно учиться? Неужели собираетесь и
дальше сидеть в замке, отдавшись растительному существованию?
- Знаете, не нужно меня торопить и слишком многого требовать с первых
минут... - сказал Сварог.
- Ну что ж... Теперь - обещанные эффекты.
Серо-стальная дверь ушла в стену, и они оказались в огромном
куполообразном зале. Занимая почти все его пространство, мягко золотился
исполинский шар, добрых пол-лиги в диаметре. Казалось, он налит пламенем -
неярким, не ослепляющим, нежные переливы света медленно, неспешно,
широкими полосами без четких границ проплывали во всех направлениях,
вспыхивали, блекли, гасли, наливались ярко, игра золотых струй всех
мыслимых оттенков, от нежно-лимонного до густо-оранжевого, напоминала
немую музыку, шар менял краски и очертания цветных пятен, сочетания цветов
и оттенков, словно невиданный калейдоскоп, он излучал тепло, завораживал,
притягивал. Сварог невольно пошел вперед, не пугаясь нависающей громады,
протянул руку...
- Вы ничего не почувствуете. Магнитная ловушка. Силовое поле, -
суховатый голос магистра вернул его в холодную научную реальность, но он
еще долго стоял, не в силах оторвать взгляда от наплывавших из глубин шара
золотистых волн, переливчатых потоков, водопадов, завихрений, клубящихся
разливов золота.
- Что это?
- Алейрон, - сказал магистр. - Растения живут за счет хлорофилла,
перерабатывающего солнечное излучение. Животные получают необходимую для
