и не вернулся из последнего. Не вздумайте последовать его примеру.
- Ну, я даже не знаю, что здесь считается рискованным предприятием...
- В таких делах мужчины быстро осваиваются. Слышите? Не вздумайте
ввязываться в авантюры. У нас и без того хватает неприятностей с
любителями приключений...
- А мне казалось, что жизнь здесь размеренная и тихая.
- Здесь, в небе, - безусловно. Однако хватает сорвиголов, не
способных свыкнуться с размеренной тихой жизнью. То, что многие гибнут,
других не останавливает. Есть иные планеты, варвары внизу... - Она с чисто
женской непоследовательностью призналась вдруг: - Каюсь, я сама иногда
люблю выкинуть что-нибудь шальное. К сожалению, мне никогда нельзя
остаться без присмотра и охраны, стоит мне показаться за пределы обитаемых
небес... Но я стараюсь. Мне простительно, потому что все смирились с неким
неизбежным этапом, и повсеместно известно, что я взбалмошная, своенравная
и капризная.
- А на самом деле?
Яна глянула на него укоризненно:
- Граф! Я, конечно, весьма юная особа, без опыта определенного рода,
но уж вам-то следовало бы знать, какое это пустое и бестактное занятие -
доискиваться касаемо женщины, какая она на самом деле...
- Как бы там ни было, я вижу, что вы умны...
- То есть - отнюдь не дура? Комплимент принят. Открою вам страшную
правду, граф, - я и в самом деле жутко капризна. Что вы хотите, столько
поколений предков - самодержцев, а то и вульгарных тиранов...
- И я должен считать себя вашим очередным капризом?
- Ну, не дуйтесь. Вы все-таки не безделушка и не собачка. Считайте,
что вы мне очень интересны. Между прочим, это чистая правда. У меня
хватает и льстивых интриганов, и влюбленно пялящихся повес... Вы - совсем
другой, вы пришли из такого страшного далека... И хотите, чтобы мне было
неинтересно? Нет, в самом деле?
Она говорила серьезно, ничуть не ломалась, и Сварог в глубине души
соглашался с ее доводами. Императрицам тоже бывает скучно и одиноко,
особенно таким вот очаровательным девочкам без опыта определенного рода.
- Итак, я нежданно-негаданно получил шанс попасть в фавориты? -
спросил он.
Яна поморщилась:
- Не будьте вульгарным. Фавориты - это из древней истории. Любовники,
казнокрады... Любовников у меня пока что нет, а казнокрады у нас
немыслимы, потом сами узнаете почему. У меня есть круг друзей, которых я
выбираю сама. Считается, что они смогут благотворно влиять на капризную
девицу, иные и в самом деле так полагают в невежестве своем... Хотите
попасть в этот тесный круг?
- Хочу, - сказал Сварог.
- Основные правила: не опускаться до фамильярности, не лгать, не
выпрашивать почестей и наград, не пожирать влюбленными взглядами.
Почестями я вас одарю сама - не щедро и не скупо, ровно настолько, чтобы в
соответствии с придворным этикетом получили доступ во дворец. Но
предупреждаю сразу: если будете ввязываться во все эти старинные глупости
с дуэлями - обижусь и рассержусь всерьез. Дуэлянтов изгоняю беспощадно. Ну
посудите сами: какой смысл забираться в глухие уголки парка и драться
из-за меня на мечах, если я сама не собираюсь давать никаких шансов ни
проигравшему, ни победителю? Хорошо еще, вы не читали всех этих старых
романов - звон клинков, серенады под окнами, оброненные платки...
- Увы, у нас таких романов тоже было множество, - признался Сварог. -
И не скажу, что я ими пренебрегал.
- Час от часу не легче, - вздохнула Яна. - Ну, тем более. Учтите,
дуэлей терпеть не могу.
"Просто ты не вошла еще в тот возраст, в каком ужасно нравится, когда
из-за тебя дерутся мужики, - подумал Сварог. - Правда, ходят легенды, что
есть и зрелые женщины, которым это не доставляет никакого удовольствия, но
такие слухи следует проводить по одному ведомству с россказнями о
деревьях-людоедах и порядочных премьер-министрах..."
- И еще, - сказала Яна. - Вы хорошо понимаете, что это навсегда, что
пути назад нет?
- Кажется, да, - сказал Сварог.
- Отлично. Теперь вы - неотъемлемая частица этого мира. И я сегодня
же жду вас во дворце. Сейчас уладим формальности...
Она посмотрела на дверь, и сейчас же появились оба сановника.
Величаво выпрямившись, Яна сказала с великолепной небрежностью:
- Я сочла нужным даровать графу Гэйру звание лейтенанта лейб-гвардии
и титул камергера. Указы подготовить немедленно. Доступ за Бриллиантовых
Пикинеров. И все сопутствующее. Виману к отлету. Проводите меня, граф. И
не забудьте - нынче же вечером жду вас во дворце.
Он стоял на лужайке и бессмысленно смотрел вслед быстро уменьшавшейся
пурпурной точке на фоне безукоризненно чистой небесной лазури. Ему было
грустно - какая-то тупая, апатичная грусть, словно фантомные боли в
отрезанной ноге, к отсутствию которой на ее законном месте со временем
привыкают, но вот от болей порой не удается отделаться никогда. Летучие
замки. Императрицы. Заклинания. Черепа древних королей в паутине и пыли
подвалов. Гербы и потомственные домоправительницы. И это - итог? Нет, в
самом деле? Зачем же тогда горящие вертолеты рушились на каменистые
склоны, две сверхдержавы швыряли миллиарды на ветер, силясь напакостить
друг другу во всех уголках света, и прапорщик Вильчур сгорел в бэтээре?
"А-а, в бога душу мать, - подумал он. - Зачем? А потому что все эти
тягостные вопросы родились не сегодня и не вчера, а теперь они и вовсе
потеряли всякий смысл, канув в забвение вместе с породившим их
историческим периодом. И не перешибешь плетью обуха - даже с помощью
магии..."
Меони ждала его в холле.
- Ну вот, меня приглашают во дворец, - сказал ей Сварог. - На роль
экзотической игрушки, сдается мне. Придется ехать.
Меони взглянула на него так, словно он отправлялся в замок людоеда:
- Лучше бы вам туда не ездить...
- Почему?
- Говорят, там упыри водятся...
- В императорском-то дворце?
- Очень уж он древний.
- Люблю старые дома, - сказал Сварог.
- А еще говорят, что легкость нравов там необыкновенная...
- Ревновать изволите, прелесть моя?
- Конечно, я не имею права...
- Брось, все нормально, - сказал Сварог.
- Боги, ну зачем я такая уродилась? - вздохнула она горестно. - Все
обыкновенные, нормальные, принимают мир таким, каков он есть, и никаких
драм...
- Вот за это ты мне и нравишься, - сказал Сварог, погладил ее по
щеке. - Постараюсь не поддаваться легкости нравов...
Закрывая дверь, он оглянулся - Меони казалась очень маленькой и
печальной на фоне огромного батального полотна, где конники в синих плащах
и конники в красных плащах яростно истребляли друг друга неизвестно из-за
чего, и какая-то девица в лазурных одеждах, с еще более грустным, чем у
Меони, лицом реяла над побоищем - местная валькирия, надо полагать.
...Он летел, и небеса были пустынными, как и полагается небесам. Лишь
однажды далеко слева показался крохотный замок, как водится, окруженный
парком. Несколько тысяч поместий, даже весьма обширных, были разбросаны
над планетой, словно редкие юрты в бескрайней степи, так что в
регулировщиках движения нет никакой нужды...
Интересно, видят ли его с земли? Ял шел на большой скорости, но
сопротивления воздуха не было, в точности как на галерее виманы, дым от
сигареты Сварога безмятежно клубился, словно на земле в безветренный
день... Черт, это еще что такое?
Левее, гораздо ниже, почти параллельным курсом шел небольшой черный
коврик, на котором восседал человек в темно-коричневом одеянии. Еще один
звездочет куда-то шествует по старинке. Только одет скромно - должно быть,
в повседневную, форму, синяя хламида с золотым шитьем у них -
парадно-выходная...
Коврик-самолетик значительно уступал в скорости и вот-вот должен был
остаться за кормой, но Сварога охватило озорное желание пообщаться со
случайным попутчиком. Он сбросил скорость и стал снижаться, однако
произошло что-то странное - заметив его, человек в коричневом
встрепенулся, быстро зашевелил пальцами, коврик камнем упал вниз и
мгновенно затерялся в редких облаках. Сварог недоуменно пожал плечами.
Должно быть, некие сложности здешнего этикета...
Он махнул рукой и тут же забыл об этом - внизу показалась резиденция
юной императрицы. Зрелище было впечатляющее. Над облаками парила крохотная
страна - огромные парки, заключенные в рукотворную сеть аллей и дорожек,
диковинные цветки десятков фонтанов, поросшие лесом холмы, зеленые поля,
скалы с водопадами и гротами, изумрудные лужайки, широкие каменные
лестницы, спускавшиеся уступами к тихим речкам и заводям, десятки красивых
домиков, разбросанных в дубравах. Над окружающим великолепием
господствовал замок - огромный, без четких очертаний лабиринт зданий самой
разной высоты (и, похоже, самых разных архитектурных стилей), внутренних
дворов, крытых галерей и открытых лестниц, квадратных и круглых башен с
остроконечными, плоскими, зубчатыми крышами, куполов, шпилей, затейливых
флюгеров, темно-алой и темно-серой черепичной кровли, золотых крыш, алых
крыш, даже зеркальных. Сотни окон отражали лучи заходящего солнца. Вся эта
пышность выглядела чуточку варварской, но красивой, и другого дома у
Сварога отныне не имелось.
Он вздохнул и пошел на посадку.
5. РАЗВЛЕЧЕНИЯ И ОТКРЫТИЯ
Фейерверк рассыпался в ночи мириадами разноцветных огней - одни тут
же гасли, взрываясь снопами молниеносных искр, другие медленно чертили
сложные кривые, вспыхивали загадочными фигурами, превращались в призрачные
парусники, разноцветных чешуйчатых драконов, сложнейшие орнаменты. На
кронах деревьев внизу играли тени, ежесекундно менявшие направление и
цвет. Сварог смотрел, не в силах оторваться. На широких перилах галереи
рядом с его локтем стоял высокий бокал - он моментально наполнялся вином,
сам собой, стоило его осушить. В ярко освещенном зале за его спиной играла
музыка; аллеи внизу, насколько хватало взгляда, светились рядами
разноцветных лампочек, свободно плававших в воздухе над дорожками,
лужайками, лестницами и прудами, скопищем светлячков отражавшихся в темной
воде.
Он был спокоен и безмятежен. Он никуда не спешил, никому ничего не
был должен, свободен от каких бы то ни было обязанностей и дел. Такого с
ним давненько не случалось, и оставалось лишь с полным на то правом тихо
блаженствовать. И, честно говоря, чтобы достойно завершить вечер,
оставалось снять сговорчивую ляльку, с чем не было никаких проблем. Вполне
естественный ход мыслей, свойственный и десантному майору, и придворному
графу...
Прелестниц здесь хватало. А прочно устоявшейся моды, похоже, не
имелось. Сварог видел красоток в невероятно пышных, громоздких и
затейливых нарядах, которые непонятно как и снимать. Видел красоток в
отчаянно коротких и открытых платьях. Мужчины тоже блистали разнообразием
фасонов. Многие из костюмов, он уже понял, были маскарадными нарядами
минувших эпох - но не знал которые, все были для него одинаково
экзотичными. Зато стиль галантного обхождения ничем особенным не
отличался, и не было нужды переучиваться заново - несколько раз
быстроглазые красавицы делали Сварогу вполне недвусмысленные намеки, но он
не спешил в здешние блудуары, хотел набраться впечатлений елико возможно
больше.
Он допил вино, полюбовался, как искрящаяся пузырьками зеленоватая
влага, возникая из ниоткуда, наполняет бокал, поднимаясь к сине-красному
