постели, непринужденно закинув на воздушные покрывала ноги в высоких
мягких сапогах. - Вы ведь и сами вскоре начали бы обдумывать, как
потихоньку убраться отсюда...
- Не без этого, - сказал Сварог, неуклюже потянул на себя покрывало,
оглянулся на спящую нимфу.
- Одевайтесь непринужденно, - махнул рукой Орк. - Я порочных
наклонностей не имею, так что ваши обнаженные прелести меня не волнуют. А
прелести вашей романтической подруги изучил лучше вас - что, надеюсь, вас
не особенно огорчает, ибо особа сия в постели скучна, как философский
трактат о пользе добра.
- Негодяй, - не открывая глаз, сладко зевнула нимфа.
- Спите, наша прелесть, спите, - отмахнулся Орк. - Граф Гэйр, я имею
честь принадлежать к узкому кругу друзей императрицы. Вы обо мне еще не
слышали, но спешу предупредить заранее - если услышите, что я первый
авантюрист Талара, знайте, что это сущая правда. И я никому не намерен
уступать столь почетный титул.
- По-моему, я у вас его и не оспаривал, - сказал Сварог.
- Кто знает? Чутье мне подсказывает, что в пустых увеселениях вы не
погрязнете. Поэтому нам следовало бы поскорее подружиться. Я давно ищу
достойного напарника, но вокруг - такой мусор...
- Что ж, в компании всегда веселее, - сказал Сварог. - Можете
предложить что-нибудь интересное?
- Моментально и безотлагательно. Яна мне рассказала об
обстоятельствах вашего... прибытия. О том, что доктор Молитори вел себя с
вами как-то странно, наврал с три короба. Но пока раскачаются наши
почтенные стражи... Хотите, полетим к доктору и возьмем его за глотку?
- А это удобно?
- Помилуйте! Мы же имеем дело не с ларом. Доктор Молитори -
выслужившееся антланское быдло, и людям нашего положения с ним можно не
церемониться. Летим?
- Летим, - сказал Сварог, заклинанием заставив разбросанную как
попало одежду взмыть в воздух и слететься к нему.
- Авантюристы, - лениво бросила нимфа, блаженно потягиваясь, не
открывая глаз. - Граф Гэйр, я вас еще увижу?
- Милая, для оживления светских сплетен тебе следовало бы хоть разок
изменить нам всем с собственным мужем, - хохотнул Орк, увлекая Сварога к
балкону. К перилам был пришвартован брагант с откинутым верхом. - Прощай,
несравненная! Садитесь, граф. Надеюсь, вы на меня не сердитесь за столь
бесцеремонное похищение?
- Нет, - сказал Сварог. - Но, может, предоставить доктора
естественному ходу событий?
- Это означает, что им займутся другие, а мы останемся в стороне. Вы,
как-никак, лицо заинтересованное. К чему нам узнавать из вторых рук ровно
столько, сколько нам сочтут нужным сообщить? Я с этим решительно не
согласен. Впервые за последние несколько столетий обнаружен интриган и
заговорщик, связанный с внешними силами...
- Вы уверены?
- Уверен. Странности, сопровождавшие ваше прибытие, - не
галлюцинации. С вами пытались что-то сделать, вопреки запланированному
эксперименту.
- А откуда вы знаете, что со мной пытались что-то сделать?
- Тьфу ты! - в сердцах сказал Орк. - Совсем забыл, насколько вы
неопытны... Когда вы упомянули при Яне о неких странностях, подстерегших
вас на пути, она деликатно извлекла из вашего мозга конкретную информацию.
Чего вы, разумеется, и не заметили. Не зря именно ее предки стали
императорами Талара, милейший граф... У нее потрясающие возможности.
- Но она же говорила, что не умеет читать мысли...
- Она и не читала, - терпеливо разъяснил Орк. - Она просто взяла
конкретную информацию, а это разные вещи... Словом, Молитори - настоящий,
неподдельный заговорщик. Такого давно не случалось. Я рискую напрочь
подорвать свою репутацию, если немедленно не окажусь в гуще событий.
Сварог расхохотался:
- Вы мне определенно нравитесь, герцог...
- А вы бы посмотрели, каков успех у женщин и какова репутация там,
внизу, - скромно сказал Орк.
- Вы бываете внизу?
- Да я там провожу больше времени, чем здесь!
- Но это опасно...
- Знаете рецепт против опасностей? Как только кто-то соберется вас
убить, побыстрее опережайте его. Со временем с этой вашей привычкой
свыкнутся и перестанут вам надоедать... Вы здесь были?
Сварог сразу узнал темно-красный замок с башенками и кивнул.
- Всю инициативу - мне, - быстро сказал герцог. - Вы еще неопытны.
Молчите, держите ушки на макушке, а при необходимости рубите всех подряд,
потом разберемся с правыми и виноватыми.
В холле навстречу им кинулся лакей в черной ливрее с вышитым золотом
изображением змеи и чаши:
- Милорды, господин вице-камергер проводит важный опыт и убедительно
просил...
- По-настоящему важный опыт сейчас как раз и начнется... - Орк ловко
двинул лакея рукояткой меча пониже пояса, подхватил, когда бедняга с
воплем скрючился, оттолкнул в угол и помчался вверх по главной лестнице.
Сварог старался не отставать. Они взбежали на третий этаж, пронеслись по
длинному коридору, расталкивая изумленно шарахавшихся встречных, и Орк
рванул дверь.
На огромном столе лежало что-то ярко-алое, неопределенной формы,
окруженное игольчато-острым, ядовито-зеленым свечением. Доктор Молитори
стоял у окна лицом к ним, его лежавшие на столешнице ладони подрагивали,
он зачарованно впился взглядом в непонятное и, по мнению Сварога, ничуть
не интересное зрелище.
- Гость в дом - удача в дом, - громко сказал Орк.
Молитори рассеянно поднял голову. Узнал Сварога. И сломался в долю
секунды. Был благообразный сановник и ученый муж - и вмиг не стало.
Остался насмерть испуганный старикашка.
- В штаны вроде бы не наделал, - громко сообщил Орк Сварогу, не
оборачиваясь. - Благоухания не чую. Но муки совести явственно изобразились
на его достойном лике, убеленном благородными сединами. Вам не кажется,
граф?
- Весьма похоже, герцог, - согласился Сварог. - Однако, сдается мне,
вы ему льстите, называя эту богомерзкую харю достойной.
- Вы правы, - сказал герцог. - Теперь я и сам вижу, что был излишне
мягок в суждениях... - Он медленно, не без театральности вытянул меч и
невероятно быстро крутнул его в воздухе, так что клинок со свистом описал
сияющий полукруг. - А потому, доктор, извольте отвлечься от этой научной
пакости на столе и расскажите внятно и подробно, что за гнусности вы
проделывали над моим благородным другом. Не дожидаясь приятной беседы с
лихими ребятами из восьмого департамента.
Как ни странно, доктор Молитори моментально успокоился и даже
повеселел. По-прежнему отделенный от них широким столом, он выпрямился,
приосанился, заложил руки за спину и хладнокровно спросил:
- Герцог, а вам никогда не говорили, что вы - невероятнейший болван?
Сварог наблюдал за герцогом сбоку - тот сдержался страшным
напряжением воли, только ноздри недобро раздувались, и клинок чуть
приподнялся. Молитори смотрел на них насмешливо и дерзко. Он держался,
словно заранее уверенный в своем превосходстве, и Сварогу это начинало не
нравиться. Украдкой он оглянулся - нет, в комнате, кроме них, никого не
было, и за спиной никто не стоял. Все же Сварог передвинулся так, чтобы
видеть дверь, положил руку на пояс поближе к мечу.
- Правильно, - быстро сказал заметивший это Орк. - Когда такая мразь,
пойманная на горячем, вдруг начинает дерзить в лицо, жди подвоха... Итак,
любезнейший доктор?
- Жаль, у меня мало времени, - сказал доктор с искренним сожалением.
- Как жаль... Могу вам сказать одно, милорды: придет день, крайне грустный
для вас, когда мы встретимся и поговорим иначе...
Молниеносным движением он вырвал руку из-за спины и поднес ко рту,
ударив себя ладонью по губам от порывистости жеста. Сварог с Орком
бросились к нему вокруг стола, с двух сторон, а он уже падал навзничь,
рухнул у их ног, лицо его застыло в жуткой гримасе, синело на глазах: изо
рта толчками поползла зеленая пузырчатая пена.
- Что-то нечисто... - Орк склонился, напряженно всмотрелся и вдруг
отшатнулся: - Граф, прочь!
Сварог отскочил к распахнутому окну. Тело доктора дымилось -
бесчисленные струйки черного, смердящего дыма клубились, пока совершенно
не скрыли мертвеца колышущимся продолговатым облаком, карикатурно
повторявшим очертания распростертого тела. Вместо того чтобы взмыть к
потолку, как полагается дыму, облако стало опадать, съеживаться, растаяло
без следа, открыв смятую, пустую одежду доктора. И никаких следов трупа.
- Я о таком только слышал, - сказал Орк.
- Что это?
- Эликсир...
И тут загадочный предмет на столе взорвался.
Возможно, это был вовсе не взрыв, что-то другое - но когда Сварог
опомнился, в ушах еще вязнул короткий мощный грохот. По комнате плавали
лохматые черные клочья, вот они рассеялись - и стал виден лорд Гаудин, он
с ледяным выражением лица стоял у двери, а за его спиной в комнату
проскальзывали, рассыпаясь на обе стороны, рослые парни в черно-синей
форме. Их набралось человек десять, они поигрывали короткими блестящими
предметами и смотрели на Сварога с Орком зорко, равнодушно-чутко, как
опытные сторожевые псы, готовые по команде хозяина и завилять хвостом, и
перехватить горло.
- Где Молитори? - резко спросил Гаудин.
Сварог растерянно показал на пустую одежду, Орк развел руками:
- Эликсир Сторга...
И тогда Гаудин заговорил. Его речь ограничилась несколькими краткими
эпитетами в адрес Орка и Сварога, с присовокуплением цветистых глаголов и
прилагательных. Орк, белый от ярости, шагнул вперед, нашаривая эфес:
- Милорд, я никогда и никому...
- Молчать, - спокойно обронил Гаудин, и Орк, к удивлению Сварога,
мгновенно превратился в образец благонравия, только пальцы на эфесе
побелели от напряжения, но тут же разжались.
Гаудин обошел стол, наклонился к пустой одежде, выпрямился:
- Ну что ж, милорды, вы существенно облегчили мне работу, лишив
преступника, с которым пришлось бы долго возиться, забыв покой и сон... Не
смею вас больше задерживать.
Орк шагнул вперед, и Сварог, не поднимая глаз, устремился следом.
Гаудин небрежно задержал его:
- Граф Гэйр, я понимаю ваше положение, но все же считал вас чуточку
умнее... Отправляйтесь в императорский замок и ждите там, пока я не
прибуду.
Сварогу казалось, что у него задымились от жара кончики ушей. Он
опомнился только в коридоре.
- Скотина, - сказал Орк. - Наглец чертов...
- Мне показалось, вы очень хотели сказать ему это в лицо, но...
- Но испугался? Дорогой граф, признаюсь вам честно: авантюризм не
имеет ничего общего с безрассудством. Есть четкие границы, есть скалы,
несокрушимые гусиным пером... А милейший Гаудин - скала. Я пока что не
готов сойтись с ним один на один. - Он мечтательно-хищно повторил: - Пока
что... Но доктора, если взглянуть правде в глаза, мы с вами бездарно
упустили. Вернее, упустил его я, с вас-то никакого спроса.
- Что это за эликсир?
- Мертвеца в большинстве случаев можно допросить. Как и грешную душу.
Но, как вы видели, от трупа ничегошеньки не осталось. Боюсь, и душа для
Гаудина недосягаема. Упорхнула к хозяину.
- К...
- Называйте его лучше Великим Мастером, - быстро сказал Орк. - Так
спокойнее.
- Почему?
- Многие верят, что Единый Творец, создав этот мир и человека,
полностью отстранился от дальнейшего, и всю оставшуюся работу взял на себя
Великий Мастер. Оттого человек и вышел... таким.
- А как обстоит на самом деле? - спросил Сварог.
Орк покосился на него, хмыкнул и промолчал. На обратном пути они не
