конечно, далеко, но это означало лишь, что внешние приличия строго
соблюдались, и только.
Сварог чувствовал легкие угрызения совести при воспоминании о
грустных глазах провожавшей его Меони, но извечное мужское легкомыслие
быстро взяло верх. В конце-то концов, если строго разобраться, Меони ему
не жена и даже пока что не любовница, а то, чего она не знает, ей не
повредит. И он решил для себя проблему так, как решали ее бесчисленные
поколения мужчин во все эпохи.
Обретя ясную и конкретную цель, он воспрянул духом, даже приосанился,
и походка приобрела охотничью упругость.
- Граф Гэйр!
Сварог обернулся, на всякий случай вежливо раскланялся, выставив
вперед правую ногу, согнув колено и прижав руку к сердцу. Ему приветливо
улыбалась из-за карточного стола незнакомая старуха, в длинном, вопреки
моде, платье, невероятно дряхлая на вид, но державшаяся удивительно живо.
- Граф Гэйр, рада вас видеть! Здесь про вас рассказывали всякие
небылицы - будто бы вы отправились в Море Мрака ловить то ли Великого
Кракена, то ли самого дьявола, будто бы вас там превратили в водяного или
во что-то похуже... А вы в полном здравии, я рада!
- Эти слухи... - сказал Сварог небрежно, словно заправский светский
лев. Он нетерпеливо переступил с ноги на ногу - пару минут назад с
удовольствием остановился бы побеседовать, но теперь его влекло шуршанье
платьев и звонкий смех поодаль. К тому же старушка могла и разобраться,
что беседует не с тем...
- Не спешите, не спешите, - укорила зоркая старуха, подметив его
нетерпение. - Успеете еще потискать этих... - И она выразилась о ближайших
красавицах с вольной непринужденностью старого драгуна. Решительно смешала
в кучу лежавшие перед ней диковинные восьмиугольные карты, фишки, золотые
монеты, повернулась к соседу, столь же ветхому старичку: - Вы знаете,
барон, бабушкой этого шалопая могла оказаться я, если бы на достопамятном
балу в Аркетане...
Судя по безнадежно-унылому лицу барона, историю эту он слышал столько
раз, что давно выучил наизусть.
- Ну вот, барон пригорюнился, - сказала старушка. - Нет бы сказать
прямо, что память меня вновь подводит и я в сотый раз вспоминаю одно и то
же... Как будто у вас самого память лучше. Граф Гэйр, а ну-ка, куда это
вы?! Нет, вы уж оставайтесь с нами и поговорите после столь долгого
отсутствия со скорбной памятью герцогиней Рудар, вашим искренним другом и
доброжелателем, если не забыли, с вашей несостоявшейся бабушкой... Вы и в
самом деле плавали в Море Мрака ловить Великого Кракена? Мой дедушка тоже
ловил Великого Кракена, а чем все кончилось? Неужели я вам не
рассказывала, как он сгинул неизвестно где? (Сварог машинально мотнул
головой.) В самом деле, не рассказывала?! Ну-ка, присаживайтесь! Только
сначала вы мне расскажете, где странствовали и что вытворяли!
Спасения не было. Сварог приготовился неуклюже врать с последующим
неизбежным разоблачением. Обреченно вздохнул и шагнул к свободному стулу -
к великой радости вмиг повеселевшего барона.
Какая-то маска налетела на него, обдав нежным ароматом незнакомых
духов, схватила за руку и потащила прочь, через плечо крикнув старушке:
- Извините, герцогиня, похищаю! Нравы у нас, нынешней молодежи, самые
ужасные!
Сварог послал герцогине обаятельную улыбку вкупе с пожатием плечами,
лицемерно притворяясь, будто ужасно огорчен разлукой. И поспешил вслед за
синей маской - по лестнице вниз в аллею, в какие-то закоулки аккуратно
подстриженных кустов, белых статуй на черных постаментах и звонких
фонтанчиков. Маска остановилась, мимоходом шлепнула по лбу зеленую
малахитовую лягушку на круглом постаменте, повернулась к Сварогу лицом:
- Ну как, ловко я вас похитила?
- Весьма изящно было проделано, - поклонился Сварог, откровенно
разглядывая ее.
На ней была воздушная белая блузка с глубокими вырезами спереди и
сзади, открывавшая круглые плечи и прочее, достойное внимания. Красная
юбка вверху тесно облегала, а внизу свободно ниспадала - недолго
ниспадала, впрочем, открывая стройные ножки на значительном протяжении.
Роскошная золотистая коса переброшена через плечо на грудь, в косу
вплетены золотые монеты, и на шее ожерелье из таких же монет. Незнакомка
заложила руки за спину, прислонилась к постаменту и столь же откровенно
разглядывала Сварога.
- Интересно, что это за костюм? - спросил он для разминки.
- Крестьянки в Пограничье так носят. Только материал другой. Мне
идет?
- У меня такое впечатление, что вам идет все.
- Тебе.
- Что тебе идет все, - охотно поправился Сварог.
- Итак, граф Гэйр, расскажите, как вы плавали ловить Великого
Кракена... - Она звонко расхохоталась. - Да нет, я шучу. Не собираюсь
слушать ни о каких плаваниях.
- Сними маску.
- Ничего подобного. Так гораздо интереснее. Если бы ты подольше
посидел с герцогиней, она непременно рассказала бы тебе историю, как лорд
Ратег где-то в этих самых аллеях очаровал прекрасную незнакомку в маске и
шелковистая трава стала свидетельницей страстных объятий... - Маска
фыркнула. - А потом оказалось, что это его собственная жена. И она долго
сетовала, что супруг ни прежде, ни после не приводил ее в такое
восхищение... Между прочим, история невымышленная.
- Охотно верю, - сказал Сварог, протягивая руки.
- А где же поэзия? - Маска ловко увернулась, крутнувшись на
каблучках, и коса улетела за спину. - Шепни мне сначала что-нибудь
возвышенное, чурбан. Скажи, что сразу заметил меня, выделил из толпы и
понял, что я прелестнее всех, даже надутой куклы Яны, долго следовал за
мной украдкой, не решаясь приблизиться... - Она была не то чтобы в
подпитии, но вряд ли себя ограничивала. - Ну?
- Твои губки словно кораллы... - сказал Сварог.
Она ничуть не удивилась - значит, в этом мире знали, что такое
кораллы. Закинула голову, откровенно забавляясь:
- Неплохо. Продолжай. Зубки, разумеется, как жемчуга. Ладно, не стоит
тебя мучить, раз натура ты не поэтическая... - Она гибким движением
подалась к Сварогу. - Обними меня за талию, прозаическая натура, только
нежно.
- Так?
- Ну, примерно. Стоп, тебе известны границы талии? - Она передвинула
ладонь Сварога повыше, положила голову ему на плечо. - Теперь удалимся в
глубь таинственных аллей. Границы талии, я сказала... - Она передвинула
ладонь Сварога пониже.
Сварог, держа ладонь в установленных границах, полуобняв девушку,
медленно шагал в глубь аллей, где, честно говоря, не было ничего
таинственного - слишком много разноцветных звездопадов фейерверка над
головой, слишком близко от нависавшей над парком блистающей громады
дворца, который ничуточки не удалился, словно они стояли на месте. Маска
постукивала каблучками, стараясь идти в ногу со спутником, молчала.
Сварогу почудилась в ней некая скованность. Над головой лопались
разноцветные огни. Аллея отлого спускалась к озеру, но маска вдруг
остановилась, потянула Сварога в тень огромного дуба. Он следом за ней
присел на траву, оказавшуюся уютно-теплой, вовсе не прохладно-сырой, как
следовало бы в ночную пору. Маска щелкнула пальцами, и в руках у обоих
возникли высокие бокалы.
- Кто ты? - спросил Сварог.
- Фрейлина ее величества. Графиня. Об имени умолчу - муж ужасно
ревнив... А ты - граф. Неужели тот самый Гэйр?
- Гэйр, только не тот самый.
- Ну да, старушка вечно путает... - Незнакомка подняла обнаженные
руки, сняла маску и отбросила в траву. - Вот это я. Нравлюсь?
- Еще бы, - сказал Сварог. Она и в самом деле была чертовски красива.
- Я красивее императрицы? Если дерзнуть и сравнить?
- Каждая женщина - единственная и неповторимая, - осторожно сказал
Сварог. - Зачем сравнивать?
- Молодец. Изящно выкрутился.
- Я серьезно...
- Я тоже. - Она ослепительно улыбнулась. - Ты и в самом деле изящно
увернулся от прямого ответа. - В ее глазах отражались огни фейерверка, и
Сварогу вновь показалось, что она не знает, как себя теперь вести. - Мой
рыцарь, займите же чем-нибудь даму!
Сварог рассказал ей парочку анекдотов - сначала нейтрально-приличных,
потом перешел к более фривольным, принятым, в общем, благосклонно.
Красавица полулежала, опираясь на локоть, смотрела сверху вниз ему в лицо
и смеялась. Сварог замолчал, осторожно взял ее за руку, и тонкие пальчики
в его руке дрогнули.
- Ты что, боишься? - спросил Сварог.
- Я?!
Но прозвучало это чуть фальшиво. Со стороны замка доносилась тихая,
печальная музыка. Незнакомка мягко высвободилась, закинув руки за голову,
тихо пропела, глядя в небо:
Зачем, о рыцарь, бродишь ты,
печален, бледен, одинок?
Поник тростник, не слышно птиц,
и поздний лист поблек.
Э лон аллэ, э лон аллэ,
и поздний лист поблек.
Я встретил деву на лугу...
И замолчала, посмотрев на Сварога чуть беспомощно. Бог его знает, как
следовало все это расценить. Сварог, не глядя, отшвырнул бесшумно канувший
в траву бокал, склонился над ней. Тонкие руки сомкнулись у него на шее.
Глупо было думать, будто она не понимает, чего хочет, и Сварог, как
привык, прошелся губами по нежной шее, по щеке, дыша ее запахом, припал к
губам. Тонкая ткань легко сминалась под ладонями, но, несмотря на шумевшее
в голове вино и стучавшую в висках кровь, Сварогу становилось не по себе,
чем дальше, тем больше. Под его губами неумело шевелились плотно сжатые
губы, ее пальцы ужасно неуклюже ерошили ему волосы, и после особенно
смелого движения его ладоней незнакомка дернулась в непритворном испуге,
уперлась ладонями ему в грудь. Тут и дурак понял бы. Сварог отпустил ее,
сел и сказал не без раздражения:
- Слушай, девочка, мама тебе никогда не говорила, что маленьким
девочкам не стоит ходить с мужчинами ночью в лес? Ночью в лесу мужчины,
знаешь ли, предприимчивые...
- Значит, ты меня узнал?
- Глупости. Я тебя впервые вижу.
- Но...
- Киса, я не великий мудрец, но в силах отличить неопытную девочку
от...
- Ну ладно, я сама виновата. Я тебя разочаровала, да? Ты отчего-то
вдруг погрустнел...
- Как-то не приходилось совращать малолетних, - сказал Сварог. - Даже
если они строят из себя опытных шлюшек.
- Обижусь!
- А мне, по-твоему, на такие спектакли обижаться не следует? Совсем?
Она шевельнула пальцами. Сварог едва удержался от смачной, но
совершенно неуместной и непозволительной в присутствии коронованных особ
фразы.
Перед ним сидела юная императрица, поглядывала чуть виновато, но не
особенно уж смущенно.
- Я восхищен, ваше величество, оказанной мне честью. Вы...
- Мы, кажется, перешли на "ты"?
- Вот как? - сказал Сварог. - Хорошо, можешь отнять у меня все
титулы, звания и доступ за бирюзовых лакеев, но сказал бы я тебе...
- Догадываюсь.
- Вот и прекрасно. У вас розги не в ходу?
Она гневно сверкнула глазами, и Сварог чуточку сбавил обороты -
все-таки это была императрица. Аж четырех планет.
- Что тебя больше всего раздражает - то, что стал жертвой розыгрыша,
или то, что дело сорвалось?
- В присутствии вашего величества хотелось бы воздержаться от
вульгарностей...
- А мне интересно.
- Ну, маскарад... - покачал головой Сварог. - Ведь рисковала...
- Я? - искренне удивилась Яна, и Сварог вдруг почувствовал, что его
