ему лучшим вариантом. Женщина, сидевшая за компьютером с коммерческой
информацией, уверила Этана, что он не разочаруется. Этан ощутил прилив
сил: наконец-то он проделал нужную работу, причем проделал быстро и
хорошо. И с женщиной-диспетчером он держался столь же непринужденно, как с
самым обыкновенным, нормальным мужчиной. Ничего сложного, оказывается...
Он вернулся в номер, наскоро перекусил и сел за комм-пульт -
выяснить, где можно купить самый дешевый билет до Колонии Бета и обратно
Наиболее короткий маршрут проходил через Эскобар. Кроме того, это
позволяло без лишних затрат проверить еще один потенциальный источник. По
крайней мере половина Совета Населения будет довольна, если ему удастся
хоть на чем-то сэкономить.
Наконец все решения были приняты, и усталость взяла свое. Этан на
минутку прилег...
Несколько часов спустя настойчивый звон интеркома вырвал его из
забытья. На кровать Этан свалился прямо в туфлях и заснул в неудобной
позе, от чего одна нога занемела и начала тупо покалывать. Он добрался до
стола и нажал клавишу "Прием".
На голографическом экране материализовалось лицо Терренса Си.
- Доктор Эркхарт?
- Да. Не ожидал, что вы объявитесь. - Этан протер глаза. - Надо
полагать, вы больше не нуждаетесь в убежище на Эйтосе. Вы с Куин оба
одинаково практичны.
Си поморщился: вид у него был не слишком счастливый.
- Действительно, я скоро отбываю, - сказал он сдавленным голосом. - И
я хотел бы еще раз повидаться с вами, чтобы... чтобы принести свои
извинения. Вы можете встретиться со мной на грузовом причале С-8? Прямо
сейчас?
- Пожалуй, - ответил Этан. - Значит, вы вместе с Куин отправляетесь к
дендарийским наемникам?
- Я сейчас не могу ничего сказать. Извините. - Изображение Си
сменилось мерцающими снежинками, и экран погас.
Во время этой краткой беседы Куин маячила за плечом Си - вероятно,
подтверждая его искренность. Этан подавил недостойное желание связаться со
службой безопасности и сообщить капитану Арате, где искать наемницу. Они с
Куин квиты: из помощи и вреда получилось нечто среднеарифметическое. Этан
получил разгадку, Элли - необходимые разведданные. Пусть так все и
останется.
Когда Этан вышел из гостиницы, какой-то мужчина, сидевший в
задумчивости у бассейна с золотыми рыбками, резко поднялся и двинулся ему
навстречу.
Этан чуть не помчался без оглядки по бульвару, издавая параноидальные
вопли. Этот человек не мог быть неуловимым Сетти. Для цетагандийца
внешность у него была совсем неподходящая: высокий, смуглый, с крючковатым
носом и одет в розовую шелковую куртку с аляповатой вышивкой.
- Доктор Эркхарт? - вежливо осведомился незнакомец.
Этан остановился, сохраняя дистанцию. Если это еще один проклятый
шпион, Этан без колебаний столкнет его в бассейн на корм рыбкам.
- Да?
- Я хотел бы попросить вас о маленьком одолжении, если можно.
- Никаких одолжений, - сурово заявил Этан.
Мужчина извлек из кармана продолговатый предмет, оказавшийся
миниатюрным голокристаллом.
- Если вы случайно встретите гем-полковника Луиса Миллисора, то,
может быть, вас не затруднит передать ему эту капсулу? Сообщение появится
при наборе его армейского номера.
Нет, точно в бассейн!
- Полковник Миллисор арестован службой безопасности станции Клайн.
Если вы хотите ему что-то сообщить - ступайте туда.
- Ах... - незнакомец улыбнулся. - Вероятно, я так и сделаю. И
все-таки, кто знает, куда повернется колесо фортуны. В любом случае
возьмите кристалл, а если не представится возможность передать его, просто
выбросите.
Он попытался было впихнуть голокристалл в руку Этана, но тот отскочил
и попятился. Вопреки ожиданиям, крючконосый за ним не погнался. Он
остановился, покачал головой и положил капсулу на скамейку.
- Оставляю это на ваше усмотрение, сударь. - Незнакомец галантно
поклонился и повернулся, собираясь уходить.
- Я к ней не прикоснусь, - решительно заявил Этан. Шагнув в ближайшую
лифтовую шахту, мужчина, улыбаясь, оглянулся через плечо. - Я отнесу ее в
службу безопасности! - прокричал Этан. Поднимаясь по прозрачной трубе,
мужчина приложил ладонь к уху и покачал головой. - Я... я... - Когда
розовая куртка скрылась из виду, Этан тихо выругался.
Он несколько раз обошел вокруг скамейки, косясь на маленькую капсулу,
и в конце концов, возмущенно ворча, сунул ее в карман. При первой же
возможности он отдаст голокристалл капитану Арате, и пусть капитан сам с
этим разбирается. Он взглянул на хронометр - надо было спешить.
До грузового причала, расположенного на противоположной стороне
станции Клайн, Этан добрался на автокаре. На сей раз он захватил с собой
карту и не сделал ни одного лишнего поворота.
На причале было подозрительно тихо. Работал только один из воздушных
туннелей, соединенный с маленьким кораблем - вероятно, экспресс-курьером,
нанятым специально для экстренного рейса. Во всяком случае, это было не
тихоходное грузовое судно. Должно быть, счет у Куин просто резиновый, с
завистью подумал Этан.
Терренс Си, все в том же зеленом комбинезоне, понуро сидел в
одиночестве на багажном контейнере.
- А вы быстро пришли, доктор Эркхарт, - сказал он, увидев Этана,
вышедшего из коридора.
Этан бросил взгляд на воздушный туннель.
- Я думал, вы улетите каким-нибудь обычным, плановым рейсом. Даже не
предполагал, что вы предпочитаете путешествовать с комфортом.
- А я думал, что вы скорее всего вообще не придете.
- Почему? Потому что я узнал всю правду о том грузе? - Этан пожал
плечами. - Не могу сказать, что одобряю ваш поступок. Но, учитывая
проблемы, стоящие перед вашей... перед вашей расой... впрочем, я смею
предположить, что с подобными трудностями сталкивается любое
меньшинство... Да... В общем, думаю, я в состоянии понять вас.
На лице Си мелькнула унылая улыбка и тут же исчезла.
- В состоянии? Впрочем, конечно. Вы - в состоянии... - Он покачал
головой. - Мне следовало сказать иначе: я _н_а_д_е_я_л_с_я_, что вы не
придете.
Этан посмотрел в ту сторону, в которую кивнул Си.
В густой тени у решетчатой опоры стояла Куин. Но это была совсем
другая Куин - измученная и растерянная. Ее универсальная куртка куда-то
исчезла. Осталась только черная футболка и форменные брюки. И ботинок на
ней тоже не было. И, как только она вышла на свет. Этан понял, что нет и
парализатора в кобуре.
Куин шагала, подталкиваемая незнакомцем в черной с оранжевым форме
службы безопасности станции Клайн. Итак, наконец-то ее поймали. Этан чуть
было не захихикал. Любопытно, как она выберется из этой переделки...
Но все его веселье мгновенно улетучилось, как только Этан разглядел
оружие, которым низенький, безмятежно-спокойный мужчина подталкивал ее в
спину. Смертоносный нейробластер. И к тому же запрещенный даже сотрудникам
службы безопасности.
Услышав шаги, Этан оглянулся. Решительной походкой к ним приближались
Миллисор и Рау.
13
Этана поставили рядом с Куин под дулом нейробластера, который твердой
рукой держал мужчина в форме службы безопасности. Си заставили отойти в
сторону, его держал на мушке своего парализатора капитан Рау. Этого было
достаточно, чтобы оценить ситуацию. Объяснений тут не требовалось.
Куин выглядела даже хуже, чем казалось на первый взгляд: бледная,
несчастная, с разбитой губой. Ее непрерывно била мелкая дрожь - то ли от
боли, то ли от ярости и отчаяния. Без каблуков она казалась совсем
маленькой. Си больше всего напоминал эксгумированный труп, который стоит
только потому, что пока не нашел, куда упасть. Холодный, застывший, с
потухшими голубыми глазами.
- Что случилось? - прошептал Этан. - Как они тебя разыскали, если это
не смогла сделать даже служба безопасности?
- Я совсем забыла об этом чертовом сигнальном устройстве, - прошипела
сквозь стиснутые зубы Элли. - Надо было вышвырнуть его в первый попавшийся
мусоросборник. Я ведь знала, что его засекли! Но тут Си, как водится, стал
спорить со мной, я засуетилась, и... а, к дьяволу - теперь это уже не
важно!.. - Элли в отчаянии закусила распухшую губу, но тут же вздрогнула и
осторожно провела по ней языком. Ее взгляд метнулся на Миллисора, потом -
на Рау и на незнакомца в форме службы безопасности. Казалось, Элли
пытается найти выход из положения и, не находя, вновь и вновь прокручивает
в мыслях варианты побега.
Миллисор пружинистым шагом обошел вокруг пленников.
- Как я рад, что вы смогли прийти, доктор Эркхарт! Мы уж было
собрались устроить два несчастных случая, один - вам, другой - командору
Купи, но раз уж вы оба тут... Да, теперь у пас появилась прекрасная
возможность сэкономить время и силы.
- Это месть? - срывающимся голосом спросил Этан. - Но мы же никогда
не пытались вас убить.
- Нет, что вы, - возразил Миллисор. - Ну какая месть? Просто вы оба
знаете слишком много для того, чтобы позволить вам жить.
- Расскажите, что их ждет, полковник, - Рау злорадно усмехнулся.
- Ах да. У вас достаточно чувства юмора, командор Куин, чтобы оценить
эту милую шутку. Взгляните, если вам угодно, на эти незадействованные
воздушные туннели. Стоит задраить люки с обоих концов - и получатся такие
маленькие уютные гнездышки, словно специально созданные для некоей
парочки, любящей приключения. Право же, очень печально, что беспробудный
сон, который последует за страстными объятиями...
Рау приветливо помахал парализатором, словно показывая, как именно
можно погрузиться в столь беспробудный сон.
- Воздушный туннель, - продолжал Миллисор, - запускается в космос для
соединения с трюмом грузового судна. Насколько мне известно, один грузовик
должен прибыть сюда сразу после того, как отчалит мой курьер. Как вы
думаете, стоит ли вас раздевать полностью? Или достаточно только спустить
штаны? Так, по-моему, будет естественнее: страстное нетерпение...
- О Бог-Отец! - в ужасе простонал Этан. - Совет Населения решит,
будто я настолько низко пал, что занимался любовью в воздушном туннеле с
женщиной!
- Не дай Бог, - как эхо повторила Куин, явно перепуганная не меньше
Этана, - адмирал Нейсмит решит, будто я была настолько глупа, что
занималась любовью в воздушном туннеле с кем бы то ни было!
И тут Терренс Си сделал внезапный рывок в сторону, но в бок ему туг
же уткнулось дуло парализатора.
- И не мечтай, мутант, - буркнул Рау. - У тебя нет ни единого шанса.
Еще одно неверное движение, и тебя доставят на борт парализованным. - Он
осклабился. - Ты ведь не хочешь пропустить шоу, которое дадут твои друзья,
правда?
Си то сжимал, то разжимал кулаки; отчаяние и ярость боролись в нем,
оба одинаково бессильные.
- Простите меня, доктор, - прошептал он. - Они приставили к ее виску
нейробластер, и я знал, что это не блеф. Я надеялся, что, может, вы
все-таки не придете по моему звонку. Лучше бы я сразу позволил им убить
ее. Простите, простите меня...
Куин насмешливо улыбнулась, и из разбитой губы снова заструилась
кровь.
- Не стоит тебе так пылко извиняться перед ним, Си. Хоть бы ты и
отказался, это бы все равно его не спасло.
- Вам вообще не за что просить прощения, - твердо сказал Этан. - Я,
вероятно, поступил бы точно так же.
Незнакомец с нейробластером жестом велел Этану с Куин отойти к
внешней стене. Они послушно зашагали к дальнему концу причала.
- И все же, кто этот парень? - тихо спросил Этан. - Сетти?
