вернулась к дендарийским наемникам, я хотел попросить тебя, если... мм...
ну, ты можешь счесть это достаточно необычной просьбой. Если, конечно, ты
не обидишься, - нервно закончил он.
Куин была вся внимание. Она склонила голову набок и с улыбкой
посмотрела на него блестящими глазами.
- Пока ты не скажешь, что это такое, как Я могу тебе ответить? Но,
кажется, я все это уже слышала. Итак, смелее!
Он сидел ближе к двери, к тому же одна рука у нее, так сказать, на
привязи, а снаружи стоит охранник, который всегда сможет его защитить...
Этан перевел дыхание.
- Я все-таки собираюсь выполнить задание по приобретению новых
яйцеклеточных культур для Эйтоса. Возможно, на Колонии Бета, как ты и
советовала. Я просмотрел каталог государственного фонда: они предлагают
донорский материал самых выдающихся своих граждан. Выглядит весьма
привлекательно.
Элли одобрительно кивнула, глядя на него любопытно-выжидающе.
- Но это не значит, - продолжал Этан, - что я не могу начать сбор
образцов уже сейчас. Ну, то есть я имею в виду редкие, исключительные
экземпляры. Что я хотел сказать... э... Не хотите ли вы подарить Эйтосу
свой яичник, командор Куин?
На мгновение в комнате воцарилась оглушительная, как после
землетрясения, тишина.
- О боги мои... - слабым голосом проговорила Куин. - _Т_а_к_о_г_о_ я
не слышала никогда...
- Операция абсолютно безболезненна, - горячо заверил ее Этан. - И на
Клайне есть приличные аппараты для культивирования тканей - я проверил их
сегодня утром. Кое с кем я уже поговорил, и мне готовы помочь. И помнишь,
ты обещала: если я помогу тебе с твоим заданием, ты поможешь мне с моим?
- Обещала? Правда, обещала...
- У тебя ведь есть один лишний, да? - вдруг, словно испугавшись,
спросил Этан. - Насколько я понял, у женщин два яичника, по аналогии с
мужскими яичками. Ты ведь не была донором раньше? Или там какой-нибудь
несчастный случай, в сражении... Я не прошу тебя отдать единственный.
- Да нет, я все еще полностью укомплектована. - Она рассмеялась, и
Этан немного успокоился. - Просто я слегка растерялась. Это оказалось не
то предложение, которого я ожидала, вот и все. Извини. Боюсь, у меня
развивается хроническое слабоумие.
- Ну тут уж ничего не поделаешь, - сочувственно произнес Этан. - Ты
ведь как-никак женщина.
Она открыла рот, потом закрыла его и покачала головой.
- Н-да, больные мозоли, - пробормотала Элли. - Ладно... - Она
склонилась к Этану и шепотом спросила: - А скажи, кто сможет
воспользоваться моим э-э... даром?
- Всякий, кто захочет, - ответил Этан. - Со временем культуру
разделят на субкультуры и они будут помещены во всех наших репродукционных
центрах. Через год у тебя может быть сотня сыновей. Как только я решу свои
проблемы с семейным партнером, я бы хотел... - Этан почувствовал, что
неудержимо краснеет под ее спокойным пристальным взглядом. - Я бы хотел,
чтобы все мои сыновья происходили из одной культуры. Через год я бы уже
заслужил четверых сыновей. У меня никогда не было брата-двойняшки, из той
же культуры, что и я. А это придает семье вид чего-то крепкого,
настоящего. Разнообразие в единстве, так сказать... - Он вдруг понял, что
уже просто лепечет, и осекся.
- Сотня сыновей, - задумчиво протянула Элли. - И ни одной дочери?
- Нет. Ни одной. Только не на Эйтосе, - быстро ответил он и робко
добавил: - А что, дочери для женщины так же важны, как сыновья - для
мужчины?
- Не знаю. Во всяком случае, мне это было бы приятно, - призналась
она. - Впрочем, моя деятельность не оставляет места ни для дочери, ни для
сына.
- Ну вот, сама понимаешь...
- Да. Сама понимаю. - Ее глаза, обычно-веселые, вдруг стали
серьезными и печальными. - И я их никогда не увижу, да? Моих сто сыновей?
И они никогда не узнают, кто я такая?
- Только номер культуры. ЭК-1. Может... может, мне удастся продвинуть
свой уровень допуска настолько, что когда-нибудь я смогу прислать тебе,
скажем, голограмму - если, конечно, захочешь. Но сама ты не сможешь ни
прилететь на Эйтос, ни передать сообщение... Во всяком случае, под своим
именем. Разве что под мужским... - тут Этан подумал, что явно чересчур
много общался с Куин, раз она так легко добилась от него противозаконных
предложений, и умолк в замешательстве.
- Какая революционная идея! - восхитилась Элли, и в глазах ее снова
загорелся озорной огонек.
- Ты сама знаешь, что я не революционер, - не без достоинства ответил
Этан и, помедлив, добавил: - Хотя... Боюсь, когда я приеду домой, многое
покажется мне иным. Но я вовсе не хочу меняться из-за того, что пережил.
Куин оглянулась, словно могла видеть сквозь стены всю станцию, свой
бывший дом.
- Яйцеклеточная культура, - снова заговорил Этан, - может
просуществовать двести лет, а теперь, когда мы введем усовершенствованные
методы хранения, значительно больше. Твои дети будут появляться на свет
еще очень долго, даже после твоей смерти.
- Умереть я могла и вчера. А могу и через месяц, раз уж на то пошло.
Или ровно через год.
- Все мы можем такое о себе сказать.
- Да, но только у меня раз в шесть больше шансов, чем у остальных.
Страховая компания оценила их в ноль целых три десятых. - Элли вздохнула и
скривила губы. - А я-то думала, что Тэв Арата самый нахальный... Доктор
Эркхарт, ты превзошел всех.
Этан разочарованно сник; стайка темноволосых сыновей с блестящими
глазами исчезла где-то за гранью мечты.
- Извини, - сказал он, поднимаясь. - Я не хотел тебя обидеть. Я
пойду.
- Ты слишком легко сдаешься, - заметила Элли, уставившись в стену.
Этан снова поспешил сесть и нервно зажал руки между коленями. Его
мозг лихорадочно работал в поисках новых доводов.
- Все мальчишки получат прекрасное воспитание. Мои - безусловно. Мы
очень тщательно отбираем кандидатов на отцовство. А у мужчин, которые не
справляются с отцовскими обязанностями, сыновей могут отобрать и отдать
другому - стыд и позор, которые все стараются избежать.
- Ну а мне-то что от всего этого?
Этан очень серьезно обдумал ее вопрос.
- Ничего, - наконец честно ответил он. Мелькнула было мысль
предложить Элли деньги (как-никак наемница), но Этан ее отверг.
Чувствовалось в этом что-то неправильное, хотя он и не мог сказать, что
именно. Оставалось лишь развести руками.
- Ничего... - она грустно покачала головой. - Какая женщина может
устоять против "ничего"? Я никогда тебе не говорила, что одно из моих
хобби - биться лбом о кирпичную стену?
Этан с удивлением взглянул на ее безупречный лоб - он не сразу понял,
что это шутка.
- А ты уверен, что Эйтос в состоянии принять сотню маленьких Куинов?
- откусив последний необгрызенный ноготь, спросила она.
- Не только сто, а гораздо больше, со временем. Может, они нас
немного расшевелят... Глядишь, и армия станет крепче.
- Ну что я могу сказать? - она растерянно пожала плечами. - Твоя
взяла, доктор Эркхарт.
Этан чуть не подпрыгнул от радости.
По предварительному уговору, Этан встретился с Куин в небольшом кафе,
на стыке жилой и транзитной зон. Элли пришла раньше и сидела за столиком,
потягивая из пластикового стакана какой-то напиток. Увидев Этана, она
подняла в знак приветствия стакан.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил он, усаживаясь рядом.
- Хорошо, - ответила она, меланхолично проведя рукой справа внизу
живота. - Все было так, как ты сказал: я ничего не почувствовала. И сейчас
не чувствую. Даже шрама не осталось на память о моей щедрости.
- Из яичника получится отличная культура, - приободрил ее Этан. -
Клетки размножаются прекрасно. Через сорок восемь часов культура будет
готова для замораживания и транспортировки, и я смогу отправиться на
Колонию Бета. А ты когда улетаешь?
Внезапное предположение - или надежда? - что они могут оказаться на
одном корабле, на секунду взволновало его.
- Я улетаю сегодня вечером, пока станционные власти снова за меня не
взялись, - ответила она, разом исключив то направление разговора, которое
заранее продумал Этан. Значит, ему так и не удастся расспросить ее обо
всех планетах, которые она повидала в своих военных походах. - И потом, я
хочу быть как можно дальше от Клайна, когда сюда явятся каратели с
Цетаганды. Хотя, по-моему, они собираются сперва навестить Архипелаг
Джексона. Желаю им всем приятно провести время, - Элли выпрямилась и
ухмыльнулась, точно сытая кошка, выбирающая перышки из зубов после удачной
охоты.
- Я тоже не хочу больше встречаться с цетагандийцами, - сказал Этан.
- Если только мне это удастся.
- Ну, не так уж это сложно. Для твоего спокойствия могу сообщить, что
перед смертью гем-полковник Миллисор успел отправить своему начальству
рапорт о том, что культуры из Дома Бхарапутра уничтожены. Сомневаюсь, что
Цетаганда и дальше будет интересоваться Эйтосом. Вот мистер Си - другое
дело, поскольку в том же рапорте было доложено о его присутствии на
станции Клайн. Но у меня тоже целая кипа рапортов, над которыми адмиралу
Нейсмиту придется пару месяцев поразмышлять. Какое счастье, что мне не
надо ничего решать самой! Не хватает только одного, чтобы озадачить его
как следует. А вот, кажется, и он. - Элли кивнула в сторону входя, и Этан
оглянулся.
К ним, обходя столики, пробирался Терренс Си. Его зеленый
станционерский комбинезон не привлекал внимания, чего нельзя было сказать
о белокурой шапке волос. Этан заметил, что на Терренса Си с интересом
оглядываются стареющие женщины.
Он сел за их столик, кивнул Куин и коротко улыбнулся Этану.
- Добрый день, командор. Добрый день, доктор.
- Добрый день, мистер Си, - Куин улыбнулась в ответ. - Позвольте
предложить вам что-нибудь выпить. Бургундское, шампанское, шерри, пиво...
- Чай, - сказал Си. - Просто чай.
Куин вставила свою кредитную карточку в систему "авто-официант",
вмонтированную прямо в столик, и набрала заказ. И тут же, обдавая паром
прозрачные стенки чайника, явилось то, что нужно - ароматный черный чай,
выращенный и переработанный на станции Клайн. Этан тоже заказал чай,
пытаясь скрыть неловкость, которую всегда ощущал в присутствии Терренса
Си. Наверное, его больше не интересует Эйтос.
Минуту или две все старательно делали вид, будто заняты только своими
чашками.
- Ну ладно, - нарушив молчание, сказала Куин. - Ты принес?
Си кивнул, сделал еще один глоток и выложил на столик три диска с
данными и небольшую коробочку. Все это мгновенно исчезло в куртке Куин.
Этан вопросительно взглянул на нее, и она, пожав плечами, сказала:
"Кажется, мы все здесь торгуем телом" - из чего можно было заключить, что
в коробочке содержится обещанный образец ткани от телепата.
- А я думал, что Терренс отправится вместе с тобой к дендарийским
наемникам, - удивленно заметил Этан.
- Я пыталась его уговорить... Кстати, мистер Си, предложение остается
в силе.
Терренс Си покачал головой.
- Когда Миллисор дышал мне в затылок, я не видел другого выхода. Вы
дали мне возможность сделать выбор, командор Куин, за что я вам очень
признателен. - Движение пальца в сторону пакета, спрятанного в кармане
серой с белым куртки, указывало на видимый знак его признательности.
- Да, я слишком добра, - с иронией сказала Куин. - Но если ты
когда-нибудь передумаешь, то найти нас нетрудно. Поищи огромную кучу-малу
с маленьким хитроумным человечком на вершине и скажи ему, что тебя
прислала Куин. Он тебя примет.
