- Младший лейтенант Плоз. - Сидевший за столом пожилой сержант с
деланно-небрежным видом поднял двумя пальцами следующий пакет.
"Как долго занимает он эту должность в Имперской военной академии? -
подумалось Майлзу. - Сколько сотен или тысяч молодых офицеров прошло перед
его равнодушными глазами в этот первый, решающий момент их карьеры?
Наверное, для него все они на одно лицо. Одинаковая новенькая зеленая
форма. Одинаковые голубые пластиковые прямоугольники - знак только что
полученного звания, - подпирающие воротничок. Одинаково голодные глаза
бесшабашных выпускников самого элитарного учебного заведения имперской
армии, мечтающих о блестящей военной карьере".
МЫ НЕ ПРОСТО ШАГАЕМ В БУДУЩЕЕ, МЫ АТАКУЕМ ЕГО.
Плоз отошел в сторону, приложил большой палец к папиллярному замку и
расстегнул молнию пакета.
- Ну? - сказал Айвен Форпатрил, стоявший перед Майлзом. - Не томи
нас.
- Лингвистическое училище, - пробормотал Плоз, продолжая читать. Он в
совершенстве владел четырьмя барраярскими языками.
- Студентом или инструктором? - поинтересовался Майлз.
- Студентом.
- Ага. Значит, будешь изучать галактические языки. А после этого
разведка и - счастливчик! - другие планеты, - сказал Майлз.
- Не обязательно, - ответил Плоз. - Меня могут засунуть в бетонную
коробку у черта на рогах и заставят программировать переводящие
компьютеры, пока не ослепну. - Но в его глазах светилась надежда.
Майлз милосердно умолчал о главном - что Плозу придется работать с
начальником Имперской службы безопасности Саймоном Иллианом, человеком,
который помнит _в_с_е_. Но, вероятно, Плозу, на его уровне, не придется
сталкиваться с ядовитейшим Иллианом.
- Младший лейтенант Лобачик.
Кроме Лобачика, Майлз знал еще одного человека, столь же фанатично
преданного идее Службы, поэтому он не удивился, когда Лобачик, расстегнув
свой пакет, задыхаясь, произнес:
- Секретная служба императора! Усиленный курс по безопасности и
контртерроризму.
- А, училище дворцовой охраны, - с интересом сказал Айвен, заглядывая
через плечо Лобачика.
- Почетное назначение, - прокомментировал Майлз. - Иллиан обычно
отбирает в кандидаты прослуживших лет двадцать ветеранов, увешанных
медалями с головы до ног.
- Наверное, император Грегор попросил набрать людей его возраста, -
предположил Айвен. - Эти красномордые ископаемые, которыми окружает его
Иллиан, у меня лично вызывают тоску. Забудь о том, что у тебя есть чувство
юмора, Лобачик: будешь немедленно дисквалифицирован.
Если дело только в этом, подумал Майлз, потеря места Лобачику не
угрожает.
- Неужели я действительно увижу императора? - потрясенно прошептал
Лобачик. Он почти с ужасом взглянул на Майлза и Айвена.
- Возможно, ты будешь каждый день наблюдать за его завтраком, -
деловито сказал Айвен и добавил: - Бедняга!
Интересно, кого он имел в виду, Лобачика или Грегора? Наверное,
Грегора.
- Вы, форы, видели его. Как он выглядит?
Не дожидаясь, когда искорка в глазах Айвена материализуется в едкую
шутку, Майлз торопливо заверил:
- Он очень простой. Вы друг другу подойдете.
Немного успокоенный, Лобачик отошел, на ходу перечитывая свой листок.
- Младший лейтенант Форпатрил, - нараспев произнес сержант. - Младший
лейтенант Форкосиган.
Высокий Айвен взял свой пакет, Майлз - свой, и они освободили место,
отойдя к товарищам.
Айвен расстегнул пакет.
- Ага. Для меня Имперский штаб в Форбарр-Султане. Я, чтоб вы знали,
буду адъютантом коммодора Джолифа из Оперативного отдела. - Он нахмурился
и перевернул листок. - Фактически с завтрашнего дня.
- О-о, - протянул младший лейтенант, вытянувший назначение на корабль
и потому немножко задиравший нос. - Айвен собирается стать секретарем.
Только берегись, если коммодор попросит тебя посидеть у него на коленях. Я
слышал, он...
Айвен с добродушным видом сделал непристойный жест:
- Зависть, низкая зависть. Я буду жить, как штатский человек. Работа
с семи до пяти, своя квартира в городе, и, должен вам заметить, на этих
ваших кораблях нет ни одной девочки.
Голос Айвена был ровным и веселым, только глаза выдавали
разочарование. Айвен мечтал служить на корабле. Они все мечтали об этом.
Майлз, может быть, больше всех. КОРАБЕЛЬНАЯ СЛУЖБА. И В КОНЦЕ КОНЦОВ
КОМАНДОВАНИЕ, КАК БЫЛО С МОИМ ОТЦОМ, ЕГО ОТЦОМ, ЕГО, ЕГО... Надежда,
мольба, мечта... Он медлил - из самодисциплины и, конечно, дикого страха.
Потом решился: приложил большой палец к застежке и подчеркнуто аккуратно
расстегнул пакет. В нем лежал пластиковый листок и несколько проездных
документов... Показного спокойствия Майлза хватило на доли секунды,
которые потребовались ему, чтобы уяснить смысл короткого текста. Не веря
глазам, он остолбенело стоял, перечитывая все сначала, еще и еще раз.
- В чем дело, дружище? - Айвен заглянул через плечо Майлза.
- Айвен, - задыхаясь, произнес Майлз, - или у меня отшибло память,
или у нас в научном разделе никогда не было курса по метеорологии.
- Пятимерная математика... Ксеноботаника... - Айвен перебирал
названия дисциплин. - Геология и топография... Послушай, на первом курсе
нам прочли несколько лекций по синоптическому обслуживанию полетов.
- Да, но...
- Ну, что еще они для тебя придумали? - спросил Плоз, готовый, смотря
по обстоятельствам, поздравлять или сочувствовать.
- Я назначен старшим метеорологом базы. Где, черт ее дери, находится
эта база Лажковского? Никогда о такой не слышал!
Сержант, сидящий за столом, злорадно улыбаясь, поднял голову.
- Я слышал, сэр, - вмешался он. - Она находится на острове Кайрил,
рядом с Полярным кругом. Зимняя тренировочная база для пехоты. Пехтура
именует ее лагерь "Вечная мерзлота".
- Пехоты? - переспросил Майлз.
У Айвена глаза на лоб полезли. Он уставился на Майлза.
- В пехоту? Тебя? Это несправедливо.
- Еще как, - слабым голосом ответил Майлз. На него холодным душем
обрушилось сознание своей физической неполноценности.
Ценой тщательно скрываемых от всех пыток медикам как будто бы удалось
скомпенсировать уродливую деформацию костей, от которой Майлз чуть не умер
в детстве. Скрюченный, как лягушонок, сейчас он стоял почти прямо.
Крошившиеся, как мел, кости обрели прочность. Ребенок, похожий на
уродливого карлика, вырос в юношу ростом почти сто сорок пять сантиметров.
Но даже это было компромиссом на грани возможного между длиной костей и их
прочностью. Его врач до сих пор утверждал, что добавление последних
пятнадцати сантиметров было ошибкой. Майлз достаточно часто ломал кости,
чтобы согласиться с ним, но это уже не имело значения. Но он не мутант,
нет... Если бы ему позволили приложить свои силы на императорской службе,
он заставил бы забыть о своих слабостях. Абсолютно точно. В армии
существуют тысячи занятий, при которых его необычная внешность и скрытый
дефект ничего не значат. Он мог бы стать адъютантом или переводчиком в
разведке. Или даже офицером по вооружению на корабле и заниматься своими
компьютерами. Это ясно, как божий день. Но пехота? Кто-то подставил его.
Или это ошибка. И она не была бы первой. Некоторое время Майлз стоял,
крепко зажав в кулаке листок, потом направился к двери.
- Ты куда? - спросил Айвен.
- Поговорить с майором Сесилом.
Айвен присвистнул.
- Желаю удачи.
Не спрятал ли сержант, сидевший за столом, легкую усмешку, когда
склонился над следующей пачкой пакетов?
- Младший лейтенант Дрот, - позвал он. Очередь продвинулась еще на
шаг.
Когда Майлз вошел в кабинет и отдал честь, майор Сесил, присев на
свой рабочий стол, говорил по видеотелефону.
Он взглянул на Майлза, потом на свой хронометр.
- Ага, меньше десяти минут. Я выиграл.
Пока майор отвечал на приветствие Майлза, его секретарь, кисло
улыбаясь, вытащил из кармана тощую пачку денег, отделил банкноту в одну
марку и молча протянул ее начальнику. Но веселье на лице майора было явно
напускным. Он кивнул на дверь, и секретарь, оторвав лист пластика с только
что отпечатанным текстом, вышел из комнаты.
Майор Сесил был человеком лет пятидесяти, подтянутым, уравновешенным,
расчетливым. Чрезвычайно расчетливым. Официально он не являлся главой
управления кадров, эту должность занимал офицер более высокого звания, но
Майлз давно понял, что окончательные решения принимались именно Сесилом.
И, разумеется, через его руки проходило каждое назначение выпускника
академии. Майлзу было легко с ним, потому что учитель и ученый в майоре
явно преобладали над военным. И еще потому, что этот изумительно умный
человек был как никто предан своему делу. Майлз всецело доверял ему. До
сегодняшнего дня.
- Сэр, - начал он, протягивая майору назначение. - Я не понимаю...
Сесил с довольным видом засунул в карман банкноту.
- Ты хочешь, чтобы я прочитал тебе приказ, Форкосиган?
- Нет, сэр. Я хочу знать... - Майлз прикусил язык. - Мне хотелось бы
кое-что выяснить по поводу моего назначения.
- Начальник службы метеорологии. База Лажковского.
- Так... так, значит, это не ошибка? Это действительно мое
назначение?
- Если там написано именно это, то твое.
- А вы... вы знаете, что единственным предметом, более менее похожим
на метеорологию, было синоптическое обслуживание полетов?
- Знаю. - Майор знал все, что касалось его работы.
Майлз помолчал. То, что майор отослал секретаря, означало приглашение
к открытому разговору.
- В таком случае что это - наказание? "Что такого я сделал?"
- Почему же, младший лейтенант, - спокойно ответил Сесил. - Это
совершенно обычное назначение. Разве вы ожидали чего-то экстраординарного?
В мою задачу входит заполнять вакансии подходящими кандидатурами. Каждая
заявка должна быть удовлетворена.
- Но эту должность может занять любой выпускник технического училища.
- Майлз с трудом заставил себя разжать кулаки и говорить как ни в чем не
бывало. - Там не нужен выпускник академии.
- Это верно, - согласился майор.
- Тогда почему? - воскликнул Майлз, и голос его прозвучал
взволнованней, чем ему хотелось бы.
Майор вздохнул и встал из-за стола.
- Потому что, Форкосиган, наблюдая за тобой, я заметил - а ты
прекрасно знаешь, что из всех кадетов, исключая императора Грегора, ты
находился под самым пристальным наблюдением, - Майлз коротко кивнул, -
что, несмотря на твои выдающиеся способности, с тобой не все благополучно.
Я не имею в виду твои физические недостатки. Хотя все, кроме меня,
полагали, что ты не выдержишь и года.
Майлз пожал плечами.
- Это мое больное место, сэр. Я ничего не мог поделать.
- Ладно, оставим это. Ты обнаружил слабину совсем в другой области...
как бы точнее выразиться... в области дисциплины. Ты слишком много
споришь.
- Это не так, сэр, - обиженно начал Майлз - и остановился.
Сесил улыбнулся.
- Достаточно много. И потом, эта твоя неуместная привычка обращаться
со старшими по званию, как с... э-э... - Майор замолчал, очевидно,
подыскивая нужное слово.
- Равными? - попытался подсказать Майлз.
- Как со стадом, - четко произнес Сесил, - которым нужно управлять.
Ты прирожденный лидер, Форкосиган. Я наблюдаю за тобой уже три года и
поражен ростом твоего влияния. Возглавляешь ты учебную группу или нет, все
всегда делается по-твоему.
- Неужели я был... столь непочтителен, сэр? - похолодев, спросил
Майлз.
- Наоборот. Принимая во внимание твое происхождение, ты был на
редкость прост и внимателен. Но, Форкосиган, - Сесил наконец заговорил
