- Нет! - возмущенно вскрикнула Клэр. - Или давай хотя бы сначала
постараемся найти туалет.
Послышалось отдаленное ритмичное постукивание; оно стало
приближаться. Тони, собравшийся было вскарабкаться на лестницу, вернулся в
укрытие. Он приложил палец к губам, на лице его было отчаяние. Они сжались
в углу. Тут захныкал Энди. Клэр поскорее сунула грудь ему в рот, но
ребенок был сыт и отворачивал голову. Тогда она опустила подол рубашки и
постаралась отвлечь ребенка, перебирая его пальчики. Он давно уже
испачкался, как и она. Ничего удивительного - планеты сделаны из грязи.
Только издалека они выглядят чистыми. Всего за две сотни километров...
Постукивание стало громче, прошло под их ячейкой, затихло.
- Это охрана компании, - прошептал Тони на ухо Клэр.
Она кивнула, затаив дыхание. Постукивание исходило от ударов
башмаков, которые носили нижние, по цементному полу. Прошло несколько
минут и звук опять повторился. Энди тихонько гул ил. Тони осторожно
высунул голову наружу, осмотрелся:
- Все в порядке. Сюда идет еще один погрузчик. Помоги мне опустить
мешок, как только он пройдет мимо. Последний метр мешок будет падать, а
шум погрузчика заглушит удар.
Вдвоем они подвинули мешок к краю ячейки и стали ждать. Дребезжащий
робот-погрузчик приближался по коридору, на его вилке лежал огромный
пластмассовый решетчатый ящик, почти таких же размеров, как и пространство
между полками.
Вилочный погрузчик остановился под ними, погудел сам себе, повернул
вилку с грузом, и она с визгом начала подниматься. В этот момент Клэр
сообразила, что они спрятались в единственной пустой ячейке в этом ряду.
- Это сюда! Нас раздавит!
- Выходи! Выходи на лестницу! - завопил Топи.
Вместо этого, она бросилась назад, чтобы схватить Энди, которого
оставила у дальней стены, подальше от пугающего ее края, когда помогала
Тони двигать мешок. Клеть заслонила отверстие, в камере стало темно. Тони
едва успел протиснуться к лестнице, когда клеть начала опускаться.
- Клэр! - закричал Тони. - Клэр! Нет! Безмозглый робот, да остановись
же ты!
Он стучал по боку огромной пластмассовой клети и кричал, но робот не
реагировал, продолжая заталкивать груз на полку вместе с их мешком. По
бокам и вверху над клетью зазор оставался всего в несколько сантиметров.
Клэр отступала, крик застрял у нее в горле. Назад, назад. Спина прилипла к
холодному металлу стенки. Она распласталась по ней, как только могла, стоя
на нижних руках, держа Энди в верхних. Он душераздирающе кричал,
заразившись ее страхом.
- Клэр! Энди! - в ужасе звал Тони с лестницы. Из глаз его текли
слезы.
Клеть уже надавила на мешок рядом с Клэр, в нем что-то слегка
затрещало. В последний момент Клэр прижала Энди нижней рукой к стенке, а
верхними уперлась в клеть. Может быть, ее раздавленное тело удержит клеть
и спасет Энди?
Механизм робота заскрипел, и вдруг клеть стала двигаться назад. Клэр
поняла, что ее спас мешок. Она молча попросила прощения у него за все
проклятия, которыми они с Тони осыпали его.
Сбитый с толку робот-погрузчик, стуча передачами, вытаскивал клеть,
но она перекосилась из-за сопротивления мешка, зацепилась за боковую
стенку и все больше и больше поворачивалась в сторону, соскальзывая с
вилки погрузчика.
Клэр смотрела, открыв рот, и видела, как клеть наклонилась и упала на
бетон. Удар был оглушительным, по складу прокатилось эхо. Клэр никогда не
слыхала такого грохота. Падая, клеть опрокинула вилочный погрузчик на бок
и теперь его колеса беспомощно крутились в воздухе.
Ящик разбился и его содержимое рассыпалось. Сотни круглых
металлических покрышек для колес раскатились во все стороны по проходу,
подпрыгивая и звеня, как цимбалы. Немного покружившись, они постепенно
успокоились, но в ушах Клэр еще долго стоял звон.
- Клэр! - Тони ворвался назад в ячейку и обнял ее и Энди всеми
руками, будто хотел больше никогда не отпускать их. - О, Клэр... - Его
голос прервался и он спрятал лицо в ее мягких коротких волосах.
Клэр посмотрела поверх его плеча на разгром, который они учинили.
Перевернутый погрузчик непрерывно сигналил, как будто кричало раненое
животное.
- Тони, нам лучше убраться отсюда, - сказала она тихо.
- Я думал, ты идешь следом за мной на лестницу. Сразу за мной.
- Но мне же нужно было взять Энди.
- Да. Ты спасла его, тогда как я спасал себя. О, Клэр! Я ведь не
хотел оставить вас там...
- Я знаю. Тони.
- Но я прыгнул...
- Было бы просто глупо не прыгнуть. Давай поговорим об этом потом. Я
думаю, нам нужно поскорее уйти отсюда.
- Да, конечно. А мешок?
Клэр не хотелось возиться с багажом, хотя... Как далеко они могут
добраться без него? Они притащили мешок и положили на самом краю полки.
- Держи его здесь, а я повисну на лестнице, и мы сможем спустить его,
- начал Тони, но Клэр безжалостно столкнула мешок через край прямо на
разбросанные покрышки.
- Не беспокойся, там уже нечему разбиваться. Пошли.
Тони кивнул и начал первым спускаться по лестнице, поддерживая одной
верхней рукой Энди, которого Клэр держала в нижних руках, скользя по
ступенькам всем телом. Они достигли пола и медленно, как крабы, двинулись
вперед. Клэр снова почувствовала вблизи отвратительный запах пыльного
холодного бетона.
Они проковыляли только несколько метров, когда Клэр услышала стук
башмаков. Кто-то быстро шел, часто останавливаясь и меняя направление.
После нескольких поворотов шаги направились прямо к ним.
Все, что случилось потом, произошло, как ей казалось, в одно
мгновение. В проеме коридора появился человек в серой униформе. Он крикнул
что-то неразборчивое, пригнулся, широко расставив ноги, и быстро поднял на
уровень лица какой-то предмет, сжимая его обеими руками. Его лицо было
такое же белое от страха, как и лицо Клэр. Впереди нее Тони, уронив мешок,
поднялся во весь рост на нижних руках и, раскинув верхние, крикнул:
- Нет!
Нижний дернулся и отпрыгнул назад. Лицо его перекосилось, рот
раскрылся, глаза выпучились. Из предмета в его руке вырвались яркие
вспышки, одновременно раздался резкий треск, эхо которого разлетелось по
всему огромному складу. Затем руки нижнего дернулись, странный предмет
полетел в сторону. Лицо его позеленело.
Тони закричал, падая на пол и обнимая себя всеми руками.
- Тони! Тони!
Клэр подползла к нему, Энди вцепился в нее изо всех сил. Его крик,
смешиваясь с криком Тони, звенел в ушах.
- Тони, что с тобой?
Она не видела крови на его красной рубашке, пока алое пятно не
расползлось по бетону. Бицепс его левой нижней руки был разорван в клочья
и пульсировал.
- Тони!
Охранник подбежал к ним, судорожно дергая висящую на боку рацию.
Наконец он отцепил ее и заорал в микрофон:
- Нельсон! Нельсон! Вызови медицинскую команду! Быстро! Здесь эти...
Я только что застрелил одного! - Его голос срывался. - Это просто какие-то
калеки!
Лео вздрогнул, завидев блики желтого света, отражающиеся от стен
склада. Это медицинская бригада; да, вот их электрокар с мигающим световым
сигналом стоит в широком центральном проходе. Отрывистые слова чиновника,
встретившего их шаттл, еще звучали у него в голове: "...найдены в складе,
...несчастный случай, ...ранен". Он ускорил шаги.
- Медленнее, Лео, - раздраженно стонал позади Ван Атта, - у меня
голова кружится. Разве можно выдержать такие прыжки туда-сюда между
невесомостью и притяжением! Вам-то хоть бы что, привыкли...
- Вы же слышали, что один из них ранен.
- А что вы можете сделать такое, чего не могут медики? Мне еще нужно
разобраться с этими идиотами из охраны, которые...
- Встретимся там, - бросил Лео через плечо и побежал.
Проход N_29 в складе выглядел, как поле боя: опрокинутый погрузчик,
какие-то разбросанные обломки. Лео споткнулся о металлическую покрышку и
отшвырнул ее ногой. Двое медиков и охранник склонились над носилками на
полу, над ними, как флаг на шесте, была поднята коробка с капельницей.
Красная рубашка Тони! Это был он, распростертый на носилках. Клэр
скрючилась на полу дальше по проходу, прижимая к себе Энди. Слезы катились
по ее белому как маска лицу. Тони очнулся от боли, закричал.
- Ты что, не можешь дать ему что-нибудь? - спросил охранник.
- Я не знаю, что там им давали при их метаболизме, - оправдывался
медик. - У него шок. А я уверен только в грелках и синергине, что же
касается остального...
- Свяжитесь по срочной с доктором Уорреном Минченко, - сказал Лео,
опускаясь на колени рядом с ними. - Он главврач в поселке Кая и сейчас
находится здесь в месячном отпуске. Попросите его встретить вас в
больнице. Он займется этим случаем.
Охранник с готовностью отцепил свою рацию и начал рыться в кодах.
- Слава Богу, - сказал фельдшер. - Наконец-то хоть один дельный
совет. А вы, часом, не знаете, что ему можно дать из обезболивающего?
Лео быстро перебрал в уме все свои медицинские познания:
- Подойдет синта-морф, но уточните дозу - эти ребята весят меньше,
чем кажется. Я думаю, Тони весит около сорока двух килограммов.
Говоря это, он осматривал пострадавшего квадди. Он думал увидеть
следы падения - ушибы, переломы, может, даже повреждение позвоночника или
черепа...
- Что же здесь произошло?
- Огнестрельная рана, - ответит медик, - в область живота, и... нет,
не бедро, левая нижняя конечность. Кость не задета, но рана в живот
серьезная.
- Огнестрельная рана?
Лео обернулся к охраннику, который съежился под его взглядом.
- Вы что? Я думал, у вас парализаторы, а вы... Зачем?
- Когда ваш начальник позвонил из поселка и принялся вопить о
сбежавших чудовищах, я подумал... я не знал, что подумать...
Охранник сердито уставился на свои башмаки.
- Ты что, не видишь, в кого стреляешь?
- Черт возьми, я чуть не выстрелил в девушку с ребенком, - охранника
передернуло. - Я ранил этого парня случайно, отводя пистолет в сторону.
- Что за шум? - задыхаясь спросил подошедший Ван Атта. Он увидел
капитана. - Я же сказал, чтоб все было тихо, Баннерджи. А вы что здесь
натворили - бросили бомбу?
- Он ранил Тони, - сказал Лео сквозь зубы.
- Идиот. Я велел поймать их, а не убивать. Как мне теперь скрыть все
это? И какого черта ты носишь пистолет? - Он махнул рукой в сторону
прохода N_29.
- Вы сказали... Я подумал... - начал охранник.
- Клянусь, я сделаю так, что тебя уволят за это. Ты что, считал, что
участвуешь в полицейской свалке? Не знаю, кто соображает лучше, ты или тот
дурак, который нанял тебя!
Лицо охранника из красного сделалось белым.
- Ах ты, сукин сын, это ведь из-за тебя...
Он нагнулся за пистолетом, но тут же молча опомнился, подобрал свое
запрещенное оружие и спрятал его в кобуру. Разгневанный Ван Атта даже не
заметил, каких трудов стоило капитану побороть желание подстрелить главу
Проекта...
"Кто-то должен сохранить спокойствие", - грустно подумал Лео и
сказал:
- Джентльмены, я бы попросил вас приберечь взаимные обвинения до
официального расследования, когда вы оба поостынете и начнете, гм, лучше
соображать. Сейчас нужно позаботиться об этих перепуганных и раненых
ребятах.
Два санитара подняли носилки на колеса, и покатили Тони по проходу к
ожидавшей их машине. Одна из рук Клэр потянулась за ними и безнадежно
упала.
Этот жест привлек внимание Ван Атты. Полный еле сдерживаемой ярости,
