вечером встретиться с подружкой и пообедать с ней на станции Пересадки.
- Прекрасно, - съязвил капитан Дюрранс. - Подай жалобу в Отдел Труда,
объясни им, что твое рабочее расписание не совпадает с графиком твоей
интимной жизни. Может, они устроят так, что у тебя вообще не будет
рабочего расписания.
Ти понял намек, заторопился и полетел исполнять свои обязанности.
Сильвер сжалась в уголке, оцепенев от ужаса. Ведь Тони и Клэр
рассчитывали добраться до станции Пересадки, чтобы улететь оттуда на
каком-нибудь корабле в систему Ориент-4, за пределы досягаемости
"Галак-Тэк", и найти там работу. Сильвер считала, что это слишком
рискованный план, но доведенная до отчаяния Клэр согласилась лететь. Тони
убедил ее, тщательно продумав все этапы побега. По крайней мере, первый
этап был детально разработан, дальнейшее - несколько смутно.
Тони и Клэр, конечно, уже спрятались в грузовом отсеке шаттла.
Сильвер никак не могла их предупредить. Может, она должна предать их,
чтобы спасти? Страх стальным кольцом сдавил ее грудь. Сильвер, застыв,
наблюдала за дисплеем и видела, как шаттл отделился от поселка и начал
опускаться в направлении клубящейся атмосферы Родэо.
4
Сумрачный грузовой отсек, казалось, застонал и зарычал вокруг Клэр,
когда шаттл начал тормозить, войдя в атмосферу планеты. Металлические
стены сотрясались от гулких ударов, сопровождаемых шипением и свистом.
Растущая тяжесть прижала ее к пластиковой грузовой клети, за которой они
прятались.
- Это не авария? - испуганно спросила Клэр. Освободив руку, которой
держалась за клеть, она еще крепче прижала к себе Энди. - Отчего этот
странный шум? Может, мы тремся обо что-то?
Тони быстро лизнул палец и поднял его вверх, потом глотнул, чтобы
удостовериться - не заложило ли уши.
- Мы не разгерметизировались. Сквозняка нет.
Но свист все нарастал. Затем последовали двойные удары и шум
механизмов, совсем непохожий на знакомые всем в поселке щелчки и чмоканье
причальных шлюзов. Это еще больше испугало Клэр. Замедление продолжалось,
страшная сила неудержимо вдавливала ее в стенку грузового отсека. Клэр
показалось, что стенка толкает ее. Она повернулась к ней спиной и устроила
Энди у себя на животе.
Глаза ребенка стали круглыми, рот открылся от удивления. "Только не
плачь, пожалуйста!" Она сама из последних сил сдерживала крик, чтобы не
спровоцировать Энди.
- Пекарь, пекарь, мой дружок, испеки нам пирожок, - задыхалась Клэр.
Она потрепала Энди по щечке, глядя на Тони с немой мольбой. Лицо Тони
побледнело.
- Клэр, наш шаттл идет вниз! Держу пари, мы уже в атмосфере, и эти
стуки были от тормозного парашюта.
- О нет! Не может быть. Сильвер проверила расписание...
- Похоже, что Сильвер ошиблась!
- Я тоже проверяла. Этот шаттл должен был грузиться на станции
Пересадки и только после этого лететь вниз.
- Тогда вы обе ошиблись. - Тони говорил резко, пряча за гневом
охватывавший его все сильнее ужас.
"О, помоги, помоги мне. Не кричи на меня. Если я не успокоюсь, не
успокоится и Энди. Это же не я придумала..."
Тони перекатился на живот, приподнялся над полом и кое-как пробрался
к ближайшему иллюминатору. Свет, льющийся из него, был странным -
рассеянным и тусклым.
- Там все белое, Клэр. Я думаю, что мы входим в облако!
Клэр, бывало, часами следила с орбиты, как облака медленно собирались
волнами в атмосфере Родэо. Они всегда казались плотными. Ей захотелось
посмотреть отсюда. Энди вцепился в ее рубашку. Она повернулась, как Тони
и, оттолкнувшись, поднялась. От страха она прикрыла лицо руками. Энди
посмотрел на отца, протянул к нему верхние ручки и постарался оттолкнуться
от Клэр нижними. Пол подпрыгнул и шлепнул его. Какое-то мгновение он был
слишком удивлен, чтобы плакать. Затем маленький рот из круглого стал
квадратным, и малыш истошно завопил от боли. Крик пронзил каждый нерв
Клэр. Тони тоже содрогнулся, соскользнул вниз и опустился к ним.
- Ты что, уронила его? Ты думаешь, что делаешь? Быстро успокой
ребенка!
Клэр легла на спину, притянула Энди к своему мягкому животу и начала
неистово целовать и ласкать его. Постепенно высокий пугающий тембр его
криков сменился на менее пронзительный, но звучал все еще слишком громко.
Там, в кабине пилота, его могут услышать!
- Сделай же что-нибудь, - страдальчески прошипел Тони.
- Я стараюсь. - Руки ее дрожали. Она прижимала голову Энди к своей
груди так, чтоб ему было удобно, но он отворачивался и кричал еще громче.
К счастью, его заглушал рев воздуха в креплениях жесткого металлического
парашюта. К тому времени, как этот шум стал постепенно стихать, крики Энди
перешли в хныканье и икоту. Он грустно терся своим личиком, мокрым от
слез, о рубашку Клэр. Его тельце давило на живот и диафрагму Клэр, мешало
ей дышать, но она не смела положить Энди на пол.
Вибрация корпуса усилилась, внезапные рывки то и дело швыряли Клэр из
стороны в сторону. Двумя руками она ухватилась за пластиковую клеть, двумя
другими баюкала Энди. Тони лежал рядом, беспокойно кусая губы.
- Мы снижаемся и скоро опустимся на поверхность планеты в одном из
портов для шаттлов. Там будут люди - нижние.
- Надо сказать им, что мы попали на борт случайно. Может быть, они
отправят нас домой? - со слабой надеждой предложила Клэр.
Тони сжал в кулак правую верхнюю руку:
- Нет, мы не должны сдаваться! Другого случая у нас не будет!
- Но что мы можем сделать?
- Мы ускользнем с этого корабля, где-нибудь спрячемся и дождемся
другого рейса к станции Пересадки. - Его голос звучал серьезно и
убедительно. Клэр со вздохом посмотрела на него:
- Ну что ж, сбежали один раз, сбежим опять.
Дальнейший разговор прервала новая серия ударов, потрясших весь
корабль и перешедших в сплошной непрерывный грохот. Луч света, падающий
через иллюминатор, сдвинулся, когда шаттл сел, прокатился по площадке и
повернул. Затем свет исчез, и в отсеке стало темно. Двигатели взвыли в
последний раз, умолкая. Стало поразительно тихо.
Клэр осторожно расслабилась. Из всех векторов ускорения остался
только один - сила тяжести. Беззвучная и неумолимая, она давила на спину,
и Клэр, боровшейся с тошнотворной иллюзией, казалось, что сейчас что-то
взорвется и ее швырнет толчком этой силы прямо в потолок, а Энди будет
раздавлен ее телом. И еще ей стало казаться, что контейнеры с грузом
медленно сползают, чтобы раздавить их, и от страха Клэр закрыла глаза.
Рука Тони предупреждающе сжала ее левое нижнее запястье. Она открыла
глаза и обмерла - дверь грузового люка в дальнем конце помещения стала
медленно скользить в сторону. Несколько рабочих в форменных комбинезонах
обслуживающего персонала компании вошли внутрь. Маленькая дверь посередине
так же открылась и в ней показалась голова Ти - второго пилота шаттла.
- Эй, парни, из-за чего такая спешка?
- Начальство распорядилось вернуть эту птичку сюда, чтобы за час
поменять груз и все остальное, - ответил один из рабочих. - А тебе как раз
хватит времени прогуляться в сортир и перекусить.
- А что за груз? После того, как последний раз срочно доставляли
медикаменты, я не видел, чтобы все так суетились вокруг.
- Оборудование и принадлежности для какого-то спектакля, который
хотят устроить в вашем поселке для вице-президента.
- Так это же на следующей неделе.
Техник засмеялся:
- Так все думают! Но В-П на своем личном корабле прилетит на неделю
раньше, да еще с целой сворой инспекторов. Говорят, она любит устраивать
такие неожиданные проверки. Наше начальство, естественно, в восторге.
- Зря веселишься, - проворчал Ти. - Начальство сумеет разделить свою
радость со всеми.
- Как будто я не знаю, - такелажник тяжело вздохнул. - Поспеши,
поспеши, дверь открыть мне разреши...
Гремя башмаками, они двинулись вглубь грузового отсека.
- Сейчас, - прошептал Тони.
Клэр перекатилась набок и осторожно положила Энди на пол. Лицо его
сморщилось, готовое к реву. Клэр быстро приподнялась на руках, но
оказалось, что только правую заднюю руку она может оторвать от пола. Она
обхватила Энди и прижала к своему животу. Сопротивляясь ужасной силе
гравитации, прижимавшей ее к полу грузового отсека, она поползла к выходу
на трех руках. Вес Энди оттягивал руку, как мощная пружина, а его головка
свесилась вниз под страшным углом. Клэр постаралась осторожно подхватить
ее пальцами, однако попытка отозвалась болью в неловко повернутой руке.
Рядом с ней, тоже на трех руках, стоял Тони. Одной рукой он тянул за
веревку мешок с их вещами, но тот словно приклеился к полу.
- Черт! - выругался Тони сквозь зубы. Он подполз к мешку, подхватил
его, но тот оказался слишком тяжелым, чтобы нести его под животом. -
Тысяча чертей!
- Мы еще можем отказаться... - тихо произнесла Клэр без всякой
надежды.
- Нет!
Он ухватил мешок двумя руками и постарался закатить его на спину
через голову и плечи. Ему удалось закрепить его там в неустойчивом
равновесии. Придерживая мешок левой верхней, он пополз с помощью одной
правой руки. Кисти нижних волочились по полу, он не в состоянии был
приподняться на них.
- Я взял его, пошли, пошли!
Шаттл стоял в гигантском, плохо освещенном ангаре. Наверху в темноте
над висячими лампами виднелись поддерживающие крышу фермы. Отличное место,
чтобы спрятаться, но им туда не влезть. Ведь в этом мире все, жестко не
закрепленное, летело только в одну сторону - на пол, и оставалось там,
пока его не поднимут.
- Ох... - Клэр споткнулась. Наклонный спуск от люка к полу ангара
ребристый. Это было придумано, поняла она, для того, чтобы разделить
страшную, невыносимую борьбу с вездесущей силой тяжести на отдельные
небольшие части. "Ступени". Она остановилась, склонив голову. Кровь
бросилась в лицо. Клэр с усилием проглотила слюну.
- Не останавливайся, - умоляюще сказал Тони, тяжело дыша рядом с ней.
- Ох... ох... - В порыве отчаяния Клэр повернулась и начала
спускаться задом наперед. Ладони ее нижних рук шлепали по металлу на
каждом шагу. Ползти было очень неудобно, но, по крайней мере, возможно.
Тони последовал ее примеру. Когда они спустились, Клэр совсем задыхалась.
- Куда теперь?
- Для начала спрячемся в этой куче снаряжения, - указал он
подбородком. - Нам нельзя уходить далеко от шаттла.
Они, как могли быстро, поползли по нижней поверхности ангара. Руки
Клэр покрылись грязью и смазочным маслом. Казалось, что она может умереть,
если не вымоет руки немедленно.
Когда они достигли того места, где были свалены части какого-то
громоздкого оборудования, в ангар вкатился электрокар. Дюжина мужчин и
женщин в комбинезонах выпрыгнули из него и в беспорядке столпились у
шаттла. Клэр обрадовалась шуму, так как Энди захныкал. Дрожа от страха они
наблюдали за бригадой грузчиков через переплетение металлических частей
машины. Похоже, сдаваться было поздно!
Полуодетый Лео стоял у шкафчика в раздевалке. Он с тревогой посмотрел
на Прамода, который, стремительно пролетев через комнату, мгновенно
затормозил рядом с ним.
- Ты нашел Тони? Как старший группы, он должен возглавлять этот
парад. Я буду только наблюдать со стороны.
- Его нигде нет, сэр.
Лео свистнул и чуть не выругался:
- Ему уже пора быть здесь...
Снаружи, в вакууме, маленький буксир как раз устанавливал на место
