что у него хватит ума не загрязнять эксперимент..."
- Слушай, Клэр, мы еще поговорим о твоем новом назначении. Я хочу,
чтобы все было хорошо и приятно, насколько возможно. Ты знаешь, я могу
помочь, не правда ли? Я вернусь к тебе, как только появится возможность.
Еи сняла со своей шеи Энди (он как раз собрался попробовать серьги на
вкус), передала его Клэр и выплыла в коридор, бормоча себе под нос что-то
вроде: "Не было печали..."
Оставшись одна, Клэр прижала к себе ребенка. Мрачные предчувствия
отозвались тяжестью в сердце. А она так старалась, чтобы все было
хорошо...
Резкий свет и тени открытого космоса заставляли Лео пристально
следить за тем, как двое его учеников в скафандрах устанавливают запорное
кольцо на конце гибкой трубы. Быстро мелькали восемь рук в перчатках. Он
включил микрофон.
- Так, хорошо. Прамод, Бобби, теперь давайте сюда сварочный аппарат и
рентгенограф и подготовьте их к работе. А ты, Юлиан, введи программу
оптического автоприцела лазера и включи его.
Дюжина четвероруких фигур с персональными номерами, крупно
отпечатанными на каждом шлеме и на серебристой спине, перепрыгивали с
места на место, чтобы лучше видеть. Встроенные в скафандры реактивные
двигатели фыркали клубами дыма.
- Производя сканирование шва электронным лучом, - продолжал Лео свою
лекцию, - нельзя допускать, чтобы он проникал насквозь. Этот луч может
прорезать стальную плиту в полметра толщиной. Один случайный всплеск
мощности, - и ваш атомный котел высокого давления или, скажем, ваша
пульсационная силовая камера будут безнадежно испорчены безобразными
дырками. Теперь, - Лео подчеркнул голосом важное значение своих слов, -
обратим внимание на пульсатор, который под контролем у Прамода.
Прамод вздрогнул и стал торопливо щелкать клавишами на считывающем
устройстве прибора.
- Используя самопроизвольную пульсацию луча в зоне сварки, можно
подобрать такую частоту, при которой устанавливается обратная связь с
генератором. Благодаря этому снимается упомянутая мною проблема.
Прежде чем начинать сварку, всегда дважды проверьте, как действует
генератор. Запорное кольцо должно быть плотно приварено к трубе. Потом
тщательно проверьте, нет ли трещин: внешним осмотром, вихревыми токами,
методом рентгеновского сканирования, ультразвуковым зондом, а в заключение
- с помощью обычной кувалды.
Лео приготовился перевести своих учеников к следующему участку
работы.
- Тони, перенеси лазер. Да отключи же его! - Резкий окрик Лео
прогремел во всех наушниках. Луч исчез, но рычаги управления действовали -
случайный удар по ним, когда Тони поворачивал аппарат, и... - Лео
содрогнулся, вообразив, какой разрез он мог бы сделать в крыле поселка, и
не только.
- Будь осторожнее, Тони! Я видел однажды, как из-за подобной
невнимательности человека разрезал пополам его друг.
- Виноват... Я думал, сокращу время... простите, - пробормотал Тони.
- Ты же знаешь. - Лео немного успокоился, хотя сердце его еще
учащенно билось. - В безвоздушном пространстве луч не рассеивается. Он
достанет и вон до того спутника, разрезая все на своем пути.
От дальнейших объяснений Лео удержался: он сделает это позже, не по
общему канал связи.
Когда его ученики, смеясь и балагуря, переодевались в раздевалке,
чистили и складывали скафандры, Лео пробрался к молчаливому и бледному
Тони. "Вроде бы я не так уж сильно на него рявкнул. Прежде он не был таким
чувствительным..."
- Закончишь переодеваться, останься, поговорим, - сказал он спокойно.
- Да, сэр, - виновато ответил Тони.
Когда его товарищи улетели, спеша на обед после смены, Тони повис в
воздухе, скрестив обе пары рук, как будто защищаясь. Лео подплыл к нему и
серьезно спросил:
- Почему ты сегодня такой расстроенный?
- Виноват, сэр. Больше этого не случится.
- Ты целую неделю сам не свой. Тебя что-то гнетет, мой мальчик?
Тони покачал головой:
- Нет, ничего. Ничего, что касалось бы вас, сэр.
- Если что-то отвлекает тебя от работы, то это тоже мое дело. Давай
поговорим. Поссорился с Клэр? Нездоров Энди? Или ты с кем-то подрался?
Тони неуверенно поднял на Лео свои голубые глаза, но сказал только:
- Нет, сэр.
- Может быть, ты не хочешь уезжать работать по контракту? Ведь вы
впервые покидаете свой дом.
- Нет, нет, - возразил Тони и, немного помолчав, вновь взглянул на
Лео. - Скажите, сэр, а много еще таких компаний в космосе, кроме нашей?
- Нет, в глубоком космосе их не так уж много, - ответил Лео,
несколько сбитый с толку таким поворотом разговора. - Конечно, "Галак-Тэк"
- одна из самых крупных компаний. Только с полдюжины других могут
составить нам конкуренцию. На сильно перенаселенных планетах, как,
например, Эскобар, или Ориент, или Земля, есть много фирм помельче. Но в
дальний космос выходят только наиболее сильные.
- Значит... значит, если даже уйти из "Галак-Тэк", можно найти другую
работу в пространстве?
- О, конечно. Мне уже предлагали... Но наша компания выполняет именно
такую работу, которая мне по душе, так что нет смысла искать что-то
другое. И я постепенно достиг здесь высокого положения. Наверное, я
останусь в "Галак-Тэк" до пенсии, если не помру прямо на работе.
"Например, от сердечного приступа, увидев, как один из моих учеников
нечаянно тыкает себе луч в живот". Лео, разумеется, не сказал этого вслух
- парень и так достаточно казнится. Это и сейчас видно по его лицу.
- Сэр, расскажите мне... о деньгах.
- Деньги? - Лео поднял брови. - Что же о них скажешь? Это то, что
обеспечивает жизнь.
- Я никогда их не видел... Насколько я понял, это нечто вроде значков
с фиксированной ценностью, которые облегчают обмен и всякие расчеты.
- Правильно.
- А где их берут?
- Ну, большинство людей работает для этого. Люди... э-э... продают
свой труд за деньги. Или, если они что-то имеют, или сделали, или
вырастили, они могут продать это. Я работаю.
- И "Галак-Тэк" дает вам деньги?
- Ну, да.
- А если бы я попросил, компания дала бы мне деньги?
- М-м-м... - замычал Лео, чувствуя себя, как на тонком льду. Свое
личное мнение о "Галак-Тэк" лучше держать при себе, раз уж он ест их хлеб.
Его дело преподавать прочность и надежность сварочных работ, а не
рассуждать о требованиях профсоюзов. - На что бы ты их потратил здесь?
"Галак-Тэк" предоставляет тебе все, что нужно. Ну, а я, когда бываю внизу
или где-нибудь еще, должен оплачивать свое питание, одежду, проезд и все
остальное. Кроме того, до сих пор ты не выполнял никакой работы для
"Галак-Тэк", но компания все-таки снабжала тебя всем. Подожди, пока
начнешь действительно работать по контракту и давать реальную продукцию.
Тогда, может быть, и придет время говорить о деньгах.
Лео натянуто улыбнулся. Он чувствовал, что лицемерит, оставаясь
лояльным по отношению к компании.
Тони разочарованно вздохнул, но не сделал попытки прекратить
разговор. Его голубые глаза блеснули, как бы испытывая Лео.
- Когда какой-нибудь скачковый корабль компании покидает Родэо, куда
он направляется сначала?
- Все зависит от того, куда ему нужно. Некоторые - прямой дорогой на
Землю. Если же на борту есть груз или пассажиры, направляющиеся в другие
места, первая остановка делается обычно на станции Ориент.
- Станция Ориент не принадлежит компании "Галак-Тэк", правда?
- Да, она принадлежит правительству системы Ориент-4, но компания
арендует там хорошую стоянку.
- А сколько времени длится перелет от Родэо до станции Ориент?
- Обычно около недели. Наверное, ты сам побываешь там очень скоро. Мы
остановимся там, чтобы захватить дополнительное снаряжение и
продовольствие, когда отправимся на первые работы по контракту.
Парень выглядел теперь более оживленным, видимо, думая о своем первом
межзвездном путешествии. Это даже лучше, и Лео успокоился.
- Мне заранее интересно, сэр.
- Правильно. Если ты к тому времени не отрежешь себе ногу... э-э...
руку, а?
- Я постараюсь не резать, сэр.
Тони кивнул и улыбнулся. "Но что значит весь этот разговор? - гадал
Лео, глядя, как Тони выплывает через дверь. - Вне сомнения, парень сам не
мог бы прийти к мысли о том, чтобы попытаться уехать отсюда. Он должен
понимать, каким уродцем будет казаться за пределами родного поселка. Если
бы он был немного откровеннее..."
Лео отказался от мысли поспорить с ним. Каждому землянину из
служебного персонала поселка казалось, что он имеет право знать все мысли
квадди. В жилых помещениях квадди не было запирающихся дверей. Уединения у
них было не больше, чем у муравьев под стеклом в энтомологической
лаборатории.
Лео попытался убедить себя, что все нормально, но не мог избавиться
от чувства неловкости. На протяжении всей жизни он добросовестно выполнял
свои обязанности и не знал сомнений, пока дело касалось техники. А
теперь... Теперь все выглядело не совсем правильно. Вспоминая, что он
отвечал Тони, Лео понял, что его слова должны были быть иными. "Что же
теперь требуется от меня? Чего еще от меня ожидают? И что, в конце концов,
может сделать один человек?"
Налетевшие неожиданно смутные опасения на мгновение даже ослепили
его, и колючие точки ярких звезд в иллюминаторе затмились, как будто на
них, как и на его совесть, легла клубящаяся тень неразрешимой дилеммы. Он
вздрогнул и повернулся спиной к бесконечному пространству, способному
поглотить человека бесследно.
Глаза Ти, второго пилота грузового шаттла, были закрыты. Возможно,
это естественно в данный момент, думала Сильвер, рассматривая его лицо с
расстояния десяти сантиметров. Временами ей казалось, что у него три
глаза. Три металлических контакта, вживленных у него на лбу и обоих
висках, представлялись ей украшениями или знаками его ранга. Она закрывала
один глаз, потом другой, его лицо то приближалось, то удалялось.
Ти на мгновение открыл глаза, и Сильвер вздрогнула, как от боли. Она
поспешно улыбнулась, моргая ресницами в такт движению своих изогнутых
бедер, и замурлыкала, как учил ее Ван Атта. "Нужно слышать отзывы, моя
милая!" - так требовал Ван Атта, и она выучила весь набор звуков, которые
ему нравились. Они подействовали и на пилота, когда она попробовала
применить "звуковое сопровождение". Ти задышал быстрее, приоткрыл рот и
зажмурился, а на лице Сильвер снова появилось выражение спокойной
задумчивости и благодатной отрешенности. Вместе с тем взгляд Ти не вызывал
в ней такого чувства неловкости, как взгляд Ван Атты, который всегда как
будто требовал от нее чего-то большего или нового.
Лоб пилота был мокрым от пота, упавшая прядь волос прилипла к
блестящему металлическому кружку. Они оба несли на себе печать
искусственности; возможно, поэтому Ти увидел в ней что-то близкое себе.
Оба были ненормальными, уродцами. Но сейчас это, видимо, не волновало
пилота.
Он задрожал, задыхаясь, и крепко прижал ее к себе. В то же время он
выглядел каким-то беззащитным. Ван Атта никогда не казался беззащитным в
такой момент. Но сейчас Сильвер не могла точно вспомнить, каким же был Ван
Атта.
Что, недоступное ей, они испытывают в эти минуты? Это беспокоило
Сильвер. Чего ей не хватает? Почему Ван Атта однажды бросил ей слово
"фригидная" - неприятное слово, почему-то вызывающее в памяти образы
неуклюжих механизмов и всякого железного хлама за стенами поселка. И она
старательно училась издавать нужные ему звуки, изображать судороги
