Энди снова переключил свое внимание на мать и прильнул к ее груди -
несомненно, в поисках пищи. Очевидно, этот элемент древней биологии
компания не рационализировала - природные сосуды для молока оказались
идеально приспособленными и к жизни в невесомости. Говорят, что даже с
пеленками происходили какие-то героические трансформации на заре
космической эры.
Это маленькое происшествие осталось позади, и он, молчаливый и
задумчивый, следовал за Ван Аттой.
Воздух в служебном кабинете Ван Атты был затхлый, застоявшийся.
Чувствовалось, что хозяин бывает здесь не часто, предпочитая, как
заподозрил Лео, выполнять свои обязанности по управлению поселком издали,
с планеты. Диск Родэо был виден и сейчас - он переливался радужными
бликами за стеклом большого иллюминатора.
- Как видите, я определенно вырос с момента нашей последней встречи,
- сказал Ван Атта, и глаза его сверкнули. Верхние слои атмосферы Родэо
преломляли свет и переливались радужными бликами. - Вырос во многих
отношениях, и мне некого за это благодарить. Но я не имею в виду
благодарность. Просто я считаю, что человек наверху обязан помнить, как он
туда попал, - noblesse oblige и все такое прочее.
Многозначительным поднятием бровей он как бы приглашал Лео разделить
с ним удовлетворенность достигнутым положением.
"Спокойно. Вспомни". Аберрация памяти причиняла Лео мучительное
неудобство. Он неопределенно улыбнулся и, пока Ван Атта включал настольный
пульт управления, описал круг по комнате, изображая вежливое ожидание. На
глаза ему попался небольшой плакат с шутливым изречением: "В день шестой
Бог увидел, что не может сделать все сам. И тогда он создал Инженеров".
Лео одобрительно хмыкнул.
- Мне оно тоже нравится, - заметил Ван Атта. - Этот плакатик -
единственное, что оставила мне бывшая жена. Остальное эта жадная стерва
забрала с собой, когда мы разошлись.
- А вы, значит, тоже... - начал было Лео, но проглотил слово
"инженер", наконец-то все вспомнив и удивившись, как он мог забыть это.
Лео знал Ван Атту еще в те времена, когда тот был одним из инженеров
второстепенных служб, а вовсе не старшим администратором. "Значит, этот
лоснящийся преуспевающий тип - тот самый идиот, которого я двенадцать лет
назад выпихнул наверх, в администрацию, когда мы бились над проектом
станции "Морита"! Выпихнул, чтобы он не путался под ногами и не мешал
работать. Да, да. Вот черт!.."
Из настольного пульта Ван Атты выскочило несколько дискет, и он
поймал их одну за другой.
- Вы сообщили мне нужное ускорение. Я всегда думал, что, отдав
столько лет преподаванию, вы будете рады узнать, каких успехов добился ваш
ученик.
Ван Атта был моложе Лео лет на пять, не больше. Лео подавил
раздражение. "Черт побери, я же не заплесневелый девяностолетний учитель
воскресной школы на пенсии! Я - работающий инженер, который не боится
испачкать руки. Мои технические разработки близки к совершенству, а
надежность конструкций бьет все рекорды..."
Ван Атта запустил дискеты через комнату к Лео:
- Вот расписание и программа. Идемте, я покажу оборудование, с
которым вам предстоит работать. У "Галак-Тэк" на ходу две важные
разработки, и они думают освободиться наконец от "Проекта Кая" и этих
квадди ["quaddi" - уменьшительное от лат. "quadrirnanus" - четверорукий].
- Квадди?
- Официальное наименование.
- Не слишком ли, гм... уничижительно?
Ван Атта удивился, потом фыркнул:
- Что вы. Как их ни называй, это же мутанты, генетически ущербные
существа, возникшие в результате провала затеи с вегетативным размножением
солдат в Новой Бразилии. Весь этот проект можно было с большим удобством
выполнить на земной орбите, но поднялся бы страшный крик о манипуляциях с
человеческими генами. Так или иначе, есть солидные проекты. Один - сборка
скачковых кораблей на орбите вокруг Ориент-4, а другой - строительство
пересадочной станции у черта на куличках, возле Тау Кита. В системе нет
обитаемых планет, а тамошнее солнце давно прогорело и уже начинает
остывать. В общем, не курорт, но в том районе обнаружено не менее шести
пространственно-временных туннелей, пригодных для прохода скачковых
кораблей. Это может стать очень выгодным заказом - там предстоит выполнить
массу сварочных работ в невесомости...
Лео покоробило от сквозившего в словах администратора презрения к
четвероруким людям, но интерес к техническим проблемам вытеснил из его
сознания остальное. Для него всегда главным была работа, а не зарплата или
продвижение по службе. Руководящие должности его ничуть не привлекали -
ведь тогда ему пришлось бы преимущественно торчать "внизу".
Он последовал за Ван Аттой в коридор, где их терпеливо ожидал Тони с
багажом.
- Я думаю, что биоинженерию здорово подхлестнуло создание маточных
репликаторов, - рассуждал Ван Атта, пока Лео устраивался в предоставленном
ему жилище.
Это был не простой кубрик для сна. Имелся отдельный санузел и
выносной пульт компьютера, а также понравившиеся с первого взгляда очень
удобные спальные зажимы. "Утром хотя бы не будет болеть спина, - с
грустным удовлетворением подумал Лео. - Головная боль - это уже другая
проблема".
- Я что-то слышал об этом, - сказал Лео. - Их изобрели в Колонии
Бета, не так ли?
- Да, - Ван Атта кивнул. - В последнее время все эти колонии
чертовски поумнели. Земле следует поторопиться, если она хочет сохранить
свое значение.
"Тут он прав, - подумал Лео. - Но уж таков извечный закон
технического прогресса. Конечно, предприниматель, вложивший огромные
деньги в осуществление какой-либо идеи, будет цепляться за нее до
последнего. А тем временем новые изобретатели идут вперед - к огорчению
инженеров, обслуживающих старое".
- Я думал, что репликаторы предназначены только для крайних случаев,
когда беременность противопоказана.
- Вообще-то, единственный реально ограничивающий их применение фактор
- дороговизна, - сказал Ван Атта. - Очень может быть, что вскоре на всех
планетах богатые дамочки начнут уклоняться от своих биологических
обязанностей и выпекать для себя детей таким вот облегченным способом. Ну,
а для "Галак-Тэк" репликаторы означали эпоху массовых экспериментов по
генной инженерии человека, не привлекая массу приемных матерей для
вынашивания эмбрионов. Изящный, чистый, контролируемый технический способ.
К тому же у этих квадди гены взяты из столь многих источников, что
совершенно невозможно идентифицировать генетическое родство. Никаких
юридических претензий.
- Тут можно и поспорить, - вяло произнес Лео.
- Думаю, все это было навязчивой идеей доктора Кая. Я с ним никогда
не встречался, но он наверняка обладал гипнотическими способностями, раз
ему удалось протолкнуть проект, который окупится через сто лет!
Дополнительные руки - это, разумеется, дичайшая выдумка...
- В невесомости я часто хотел иметь четыре руки, - пробормотал Лео.
- ...но наибольшие изменения произошли в системе метаболизма. У них
никогда не бывает нарушений координации движения, никаких заболеваний
вестибулярного аппарата, а тонус мышц поддерживается гимнастическими
упражнениями по пятнадцать минут в день максимум, - а вот вам или мне
приходится упражняться часами в условиях невесомости. Их кости не
разрушаются вообще. Они более устойчивы к радиации, чем мы. Их костный
мозг и половые железы могут принять вчетверо больше рентген, чем наши,
прежде чем "Галак-Тэк" закопает нас. Их физиологию подтолкнули так, что
они способны размножаться в ранней юности, причем все генные изменения
наследуются, а это, как вы понимаете, чрезвычайно важно. Работники,
которые никогда не требуют отдыха внизу, настолько здоровы, что могут
работать практически бесконечно; они даже, - тут Ван Атта рассмеялся, -
очень охотно "самокопируются!"
Лео чувствовал, что теряет невозмутимость.
- А куда их девать, когда они... гм... доживут до пенсионного
возраста? - медленно спросил он.
- Надеюсь, компания что-нибудь изобретет к тому времени, - ответил
Ван Атта, пожав плечами. - Это, к счастью, не моя проблема: я отправлюсь
на пенсию раньше.
- Что будет, если они... уволятся, уйдут куда-нибудь? Допустим, к
примеру, что кто-то предложит им более высокую плату? Ведь в случае их
ухода "Галак-Тэк" понесет огромные потери.
- Вы еще не совсем поняли всю прелесть этой системы. Они не могут
уволиться. Они не наемные рабочие. Они - основное оборудование
предприятия. Им не платят денег, но я бы очень хотел, чтобы мое жалованье
равнялось тому, что компания тратит ежегодно на их содержание. Все
наладится, когда первое поколение подрастет и начнет трудиться и плодиться
в полную силу. Новых особей перестали производить около пяти лет назад,
когда сообразили, что и эта работа по силам самим квадди.
- А вам не кажется, что профсоюзы могут назвать это рабским трудом?
- Союзы могут придумать и худшие названия, - проворчал Ван Атта. К
счастью, их деятельность идет на спад. - Они только ковыряются в старом
дерьме и сплетничают. А эти шимпанзята от люльки до могилы находятся под
защитным колпаком. "Галак-Тэк" не опекал бы их лучше, даже будь они из
чистой платины. Вам и мне остается позавидовать им, Лео.
2
После перелета на скачковом корабле Лео полагались сутки отдыха перед
началом занятий. Он хорошо выспался за ночь в невесомости, и его
настроение значительно улучшилось по сравнению со вчерашним днем,
испорченным "дезориентирующей лекцией" Ван Атты (назвать ее иначе Лео не
мог). Прогуливаясь, он зашел в сферическую камеру внешнего наблюдения на
краю поселка. К своему удовольствию Лео обнаружил там телевьюэр, и никого
более.
Над краем планеты сверкали звезды. Панораму медленно пересекала одна
из маленьких лун Родэо. Тут внимание Лео привлекла вспышка света над
горизонтом, и он установил на телевьюэре большее увеличение. Блестящий
объект оказался шаттлом компании "Галак-Тэк", который транспортировал
огромную цистерну с очищенными нефтепродуктами; их отправляли отсюда на
бедную нефтью Землю. На высокой орбите находилось уже несколько таких
цистерн. Лео сосчитал их. Одна, две, три... шесть, и эта последняя - всего
семь. Ракетные катера уже маневрировали, чтобы собрать цистерны и
состыковать их друг с другом. После этого один из буксиров разгонит весь
"эшелон" по направлению к пространственно-временному туннелю, через
который можно выйти из этого сектора в иную точку галактики, вблизи
Солнечной системы. Буксир вернется обратно, а груз по инерции сам
проделает весь остаток пути до входа в туннель. Там его поймают и
затормозят такие же буксиры. Потом за дело возьмутся супергрузовозы. Эти
огромные грузовозы имеют под защитными кожухами по два генератора поля
Неклина и два обычных реактивных двигателя. Кораблем управляет
пилот-скачковик, мозг которого напрямую подключен к бортовым навигационным
системам.
Каждый пилот-скачковик совершает в сутки по два рейса - от области
Родэо и назад, с пустыми цистернами. После этого ему положен один день
отдыха, а после двухмесячной вахты его отправляют на месяц вниз, в условия
нормальной гравитации, в неоплачиваемый, но обязательный отпуск. Правда,
во время отпуска ему разрешается подрабатывать на шаттле. Пилоты
скоростных пассажирских скачковых кораблей вроде того, на котором прилетел
