Он прошел мимо крайних домов, не повернув головы. Его провожали
внимательные взгляды собак и кошек, но никто не посмел издать ни
звука. Человек, равномерно шагая, двигался по улице, и тьма с
уважением расступалась перед своим повелителем. Ни один звук не
нарушал великолепие холода.
Он приблизился к парку. Звук шагов изменился, под лакированными
чёрными туфлями теперь похрустывал красный песок. Человек спокойно
шёл меж деревьев, оставляя за собой страх и тишину.
Несколько минут спустя человек остановился перед скамейкой, на
которой спал пьяный горожанин. Ночной гость долго смотрел на
спящего, не делая попыток его разбудить. Но человек, очевидно,
почувствовал холодный взгляд, и поднял голову. Ночной прохожий
улыбнулся, садясь на край скамьи.
-Прекрасная ночь, не так ли?
-Кому как... - горожанин приподнялся, стряхнув с помятого костюма
осенние листья. Он был невысок, коренаст. На лице виднелись следы
буйной молодости, теперь лишь уродовавшие черты их обладателя.
Горожанин был небрит, его волосы цвета соломы растрепались. Туфли
не раз ремонтировались, а костюм был во многих местах неумело
заштопан. Ночной прохожий видел во тьме всю жизнь этого человека.
Жалкие планы, не выходящие за пределы городка, попытки сколотить
состояние, борьба с самим собой, желающим пить, поражение. Он видел
холодные ночи в забегаловках, дешёвую водку, хмурые взгляды бармена
и ревность жены. Он слышал скандалы в давно желавшей ремонта
квартире, ядовитые реплики соседей, презрение брата. Он знал о том
случае, когда горожанин нашёл упавшего в обморок старика, и украл
его кошелёк. Старик не дождался "Скорой" и умер на улице, а
горожанин три дня пил на его деньги. Ночной гость видел всю жизнь
своих жертв.
-Меня зовут Аорт. - он мягко коснулся человека, и тот внезапно
ощутил холод. Встряхнулся, шмыгнул носом.
-Рад видеть вас, мистер. Не найдётся ли у вас пары центов для
несчастного пьяницы? - голос слегка задрожал.
-Я не ношу с собой деньги, друг мой. - Аорт печально следил за
эмоциями человека. Он видел, как тот последовательно сменял надежду
на безразличие, безразличие на слабый интерес, интерес на вялое
желание спросить. Дождавшись этого, ночной прохожий ответил на
незаданный вопрос.
-Я вампир.
Пьяница тупо смотрел на Аорта, пока слова хищника проникали в
сознание жертвы. Хищник не удивился, встретив типичную реакцию.
-Ну да, конечно. Мистер, если вам надо поспать, скамеек много. Не
мешайте старому человеку.
Аорт улыбнулся, касаясь губами запястья горожанина. Минутой
спустя он поднял сверкающие глаза.
-Вы всё ещё не верите мне?...
Человек в ужасе смотрел на тонкий ручеёк крови, струившийся на
землю. Аорт чувствовал его ужас, непонимание, неверие и отчаяное
нежелание верить.
-Господи, мистер, вы...
-Я отведал твоей крови, Питер Донован.
Он отшатнулся.
-Откуда вы знаете моё имя?...
-Я знаю всё о своих жертвах.
-Жертвах?!
Теперь он поверил. Аорт всегда с наслаждением ждал этого момента.
Он медленно придвинулся к Питеру.
-Смерть от клыков вампира - самая приятная смерть под луной, Пит.
Человек попытался вскочить, но взгляд Аорта усадил его обратно. По
грязным щекам катились слёзы страха, руки тряслись.
-О господи, спаси меня... Мистер, не надо, молю!
-Почему ты отказываешся от дара, что я предлагаю тебе?
Он дрожал, пытаясь рухнуть на колени.
-Не убивайте меня, прошу вас!
-Зачем тебе жизнь, человек? Хочешь, я скажу что будет, если я уйду?
Ты проживёшь ещё три года, скитаясь в подворотнях, обыскивая свалки
в поисках куска ткани. Ты будешь просить милостыню, и тебя изгонят из
этого города - в маленьких городках не любят нищих. Ты будешь идти
по дорогам, дрожа от холода и кашляя от дождя, а мимо будут
проносится машины, окатывая тебя холодной водой и безразличием.
Два года спустя тебя посадят в тюрьму за бродяжничество, и там тебя
будут пытать. Затем тебя вышвырнут на улицу, приказав идти в приют
для бездомных. Но к тому времени у тебя уже будет поздняя стадия
туберкулёза, и ты умрёшь под забором роскошной загородной виллы
начальника тюрьмы. Охотничьи псы обнаружат твой труп, они притащат
тебя к порогу дома, и их отхлестают плёткой за это. Приедет старая
чёрная машина, и горбатый старик крючьями затащит тебя в кузов.
Тело твоё отвезут в морг, и студенты ближайшего коледжа разрежут
тебя, изучая медицину на твоём дряблом трупе. Остатки сожгут, и ветер
развеет зловонный дым, прибавив тебя к списку экологически вредных
продуктов. Вот что ждёт тебя, Питер Донован, и вот от чего я хочу тебя
спасти.
Пьяница стал совершенно белым, слушая мягкий голос Аорта. Вампир
ждал, не делая попыток ускорить события. Он никогда и никуда не
спешил.
-Мистер... Мистер, вы дьявол?
-Да.
Человек пал на колени.
-Я верующий, о господи, защити меня!
-Богов не существует, о смертный.
-Но как тогда можешь существовать ты?!
-Я не то, что вы знаете под именем дьявола. Я близок этому образу.
-Так кто же ты?
-Я вампир. Хищник. Хищники охотятся на жертвы, освобождая их род
от больных и слабых, способных принести вред в своём потомстве. Я
избираю своими жертвами только тех, кто не способен принести
окружающим и себе ничего, кроме горя. Ты согласен, что неспособен
вырваться за пределы порочного круга своих ограничений?
Питер рухнул на красный песок, содрогаясь от рыданий.
-Я исправлюсь, о господи, клянусь тебе! Я брошу пить, я найду
работу, я стану образцовым мужем!
-Я не бог. Я дьявол.
Человек молча дрожал. Аорт долго смотрел на смертного у своих ног.
-Веришь ли ты моим словам, смертный?
-Да, да!
-Тогда знай, что я сказал тебе истину о твоём будущем. И ты не
сможешь изменить ничего в своей судьбе.
Питер поднял белое от ужаса лицо. Аорт продолжил.
-Смотри, человек. Я вовсе не обязан убить тебя. Я предложил тебе
дар сладкой смерти, и ведь если ты верующий, то должен верить в
лучшую жизнь на том свете... - тонкие губы вампира тронула усмешка.
-Но помни. Если я повернусь сейчас, и уйду искать другую жертву -
то всё, что я говорил, сбудется. Ты умрёшь всего через три года, а за
эти годы познаешь ад. Смерть твоя будет такой мучительной, что меня
пробирает жалость даже сегодня. Итак, выбор за тобой.
Аорт молча вдыхал морозный ночной воздух. Звёзды тихо звенели
над его головой, ветер ласкал холодную кожу. Глаза сверкали ледяным
блеском.
-Ты... ты уйдёшь, если я скажу?... - человек дрожал.
-Да.
-А... а если я не скажу?...
-Тогда ты познаешь величайшее из доступных смертному
наслаждений.
Час спустя высокий человек в чёрном плаще вошёл в фойе
небольшой гостиницы, посмотрев прямо в глаза швейцару. Тот молча
протянул человеку ключи. Холодный голос разорвал ледяной покой
пустого помещения.
-На один день.
За стенами человеческого дома тихо пел свою вечную песню ветер,
не первый миллиард лет пытаясь подобрать достойные слова к
симфонии Тьмы.
2-В
Он плыл в чёрных глубинах океана, рассекая холодные воды
могучей грудью. В океане никогда не бывает тихо, но даже вечный
гомон колыбели всей жизни стихал, когда гигантский морской змей
плавно скользил над скалами дна.
Он был огромен и сверкал всеми оттенками золота. Мощное тело,
казалось, способно победить любые глубины - так оно и было. Красивая
голова с острыми серповидными рогами равномерно двигалась сквозь
тьму ночного моря, громадные глаза, похожие на драгоценные камни,
не мигая смотрели вперёд.
Он плыл много дней, ни на миг не останавливаясь. Усталость была
ему незнакома. Змей не спешил - его ждала вечность.
Подводные ветры, которые люди зовут течениями, ласкали его
чувствительную кожу. По чешуе пробегали волны, гасящие
турбулентные завихрения, свет фосфоресцирующих рыб отражался в
каждой чешуйке, как в зеркале. Он был властелином океана.
Впереди, в едва заметном свете луны, грозно вздымались пики
подводных гор. Длинное тело змея скользило между ними, время от
времени задевая скользкие склоны, вызывая камнепады. Горы знали о
своём повелителе.
Змей поднялся ближе к поверхности, вознёсшись над скальным
лабиринтом, словно лунная радуга над океаном. Под ним простирался
затонувший материк, известный людям как Гондвана. Вокруг огромной
пирамиды, вздымавшей ровные грани к зеркалу поверхности, струились
потоки жизни и ощущались тысячи запахов. Впервые за много дней,
змей прервал своё равномерное движение к югу.
Он долго парил в струях фосфорного света, и видевшие его
трепетали от счастья - столь величественное зрелище представлял
собой Великий Змей в лучах лунного света, под чёрным зеркалом вод.
Но наконец могучий повелитель глубин двинулся вперёд, обратившись в
беззвучно струящийся золотой луч.
Он вплыл в пирамиду сквозь широкие арки, на которых ещё
виднелись древние письмена иных народов. Водоросли и анемоны, рыбы
и осьминоги - все уступали дорогу королю, когда он струился сквозь
них, оставляя за собой радость и благоговение.
В центре пирамиды на постаменте горела синяя звезда, освещая
огромный призматический зал мёртвым светом. В синем сиянии золотой
Змей казался нереальным сверканием, иллюзией необьяснимой игры
теней. Он подплыл к постаменту.
-Ты принёс вопросы, Нерей. - неживой голос мёртвого существа
заставил воду слабо завихриться в спирали. Змей свернулся кольцом
вокруг постамента, подняв прекрасную голову на один уровень с
звездой. Он был столь огромен, что звезда терялась на фоне
изумрудного сияния его глаз.
-Да, древнейший, я принёс вопросы.
Мёртвое существо ничего не ответило. Минутой молчания спустя, Змей
спросил:
-Кто я такой?
-Бог подводного царства. - ответ последовал сразу.
-Что означает понятие бог?
-Бессмертное и всемогущее существо, способное создавать.
-Тогда я не бог. Ведь я не всемогущ.
-Понятие абсолютно лишь в определении. Тот, кто ближе всего к
идеалу - может называть себя так. Ты ближе всех.
-Я не могу создавать.
-Ты создаёшь не материю.
-А что?
-Дух глубин, способный влиять на смертных.
Нерей помолчал.
-Зачем? - в этом вопросе слышалась печаль.
-Затем, что не будь этого духа - и многие смертные лишились бы
надежды, приняв смерть.
-Вот второй вопрос, который я хотел задать. Почему я несу смерть?
-Ты несёшь жизнь.
Змей внезапно ощутил гнев.
-Древнейший, не уходи от ответа. Я питаю свою жизнь смертями
других, и в то же время я неспособен дать жизнь даже своему
потомству, ведь я один. Так о какой жизни ты говоришь?
-Ты несёшь жизнь жертвам своих жертв. Разве это не так?
Нерей глубоко задумался.
-Но разве хищник и жертва не равно хотят жить? Разве они не равны
в своём праве бороться за жизнь?
Звезда долго молчала.
-Я не могу ответить на этот вопрос, Нерей. Я никогда не жил.
Змей помолчал.
-Кто же ты?
-Я - собрание знаний и эмоций своих создателей. Я не существо. Я
лишь смесь небольших частиц от многих существ. Все они мертвы уже
тысячи лет. Я никогда не был живым, хотя и я могу умереть.
-Тогда дай мне ответ на главный вопрос, который мучает меня много
лет.
Звезда немного умерила яркость.
-Нерей. Я знаю ответ на твой вопрос. Но хочешь ли ты услышать его?
- голос звучал тихо.
Змей долго молчал.
-Уже нет.
Он неуловимым движением развернул кольца к выходу, и замер при
следующих словах древнейшего.
-Великий Змей - один. Бессмертных владык Тьмы - трое.
Нерей быстро повернул изумрудные глаза к постаменту, озарив его
неземным светом отчаяной надежды одинокого.
-Что?
-Один из вас король ночей. Он правит тьмой, неся лишь смерть.
Второй парит на небесах, пылая яростью очей. Стихии тьмы подвластны
вам; несёт симфонию небесам один вампир, один дракон, но ноты все
не знает он. Есть третий - тот, кто в темноте пылает яростней огней; он
сомневается во Тьме, но даже он не знает дней. Царит он там, откуда
