стандартных форм: стройные веретенообразные птицы, чешуйчатые, с роговыми
ртами рептилоиды, волосатые и пушистые существа, скользящие в тростниках.
Давно известно, что у кислорододышащих животных существует три способа
покрывать свое тело. Когда клетки кожи выпячиваются наружу, возникают
перья. Когда они растут внутрь, получаются волосы. А когда утолщаются и
твердеют, животное обретает чешую.
Все эти три возможности здесь используются, и все в типовых формах.
Перья идеальны для птиц, которым нужен максимум изоляции при минимуме
веса. Шерсть покрывает теплокровные существа, которые не могут терять
тепло.
Конечно, это только внешность. Внутри - бесконечное разнообразие
способов, которыми обеспечивается жизнь. Каждое существо уникально, каждая
планета удивительна своим разнообразием. Планета предназначена быть
огромной детской и заслуживает защиты в этой роли. В это верили и
Утакалтинг, и его спутник.
Его народ и народ Каулта враги. Конечно, не как губру по отношению к
людям, но в стиле, позволенном Институтом Цивилизованных Войн. Существует
множество типов конфликтов, среди них и весьма опасные и серьезные. Но все
же Утакалтингу по-своему нравится теннанинец. Так просто удобнее. Обычно
легче подшучивать над тем, кто тебе нравится.
Утакалтинг поднялся на берег и отряхнулся. Проверил уровень радиации
и пошел к разбитой яхте.
Каулт смотрел, как Утакалтинг исчезает за бортом потерпевшего
крушение корабля. Он сидел неподвижно, как его и просили, изредка делал
гребок, чтобы удержаться подальше от темных струек. Из его дыхательных
щелей показалась пена, отгоняя зловоние.
Во всех пяти галактиках теннанинцы известны как упорные бойцы и
отважные космопроходцы. Но расслабиться Каулт и его соплеменники могут
только на живой, дышащей планете. Поэтому их корабли, прочные и
выносливые, так напоминают дома. Разведывательный корабль, построенный
теннанинцами, нельзя было бы так легко смахнуть с неба, как этот, -
простым тераваттным лазером! Тимбрими предпочитают броне скорость и
маневренность, но такие катастрофы подтверждают правоту теннанинцев.
Крушение не оставляло им выбора. Прорыв блокады губру крайне
рискован, а альтернатива ему - скрываться вместе с выжившими членами
правительства землян. И то, и другое не очень привлекательно.
В конце концов, может быть, именно крушение поможет им выжить. По
крайней мере здесь есть почва и вода, они окружены жизнью.
Каулт посмотрел на появившегося из-за корабля Утакалтинга. Тот нес
небольшой ранец. Когда тимбримийский посол погрузился в воду, его пушистый
шлем встал дыбом. Каулт уже знал, что он не столь теплопроводен, как
гребень теннанинцев.
Некоторые группы в его собственном клане считают такие факты
доказательством врожденного превосходства теннанинцев, но Каулт
принадлежит к течению, более умеренному в своих взглядах. Он считает, что
у каждого вида есть своя ниша в эволюционирующем Всем. Даже дикие и
непредсказуемые волчата-люди. Даже еретики.
Развернув корону, Утакалтинг возвращался к лодке; однако корона
развернулась не из-за перегрева. Утакалтинг создавал особый глиф.
Л_у_р_р_у_н_а_н_у_ повис под яркими лучами солнца. Он сверкал в поле
короны, собрался, энергично устремился вперед, повис над рослым
теннанинцем, заплясал в радостном любопытстве над его гребнем.
Галакт ничего не заметил. И его нельзя в этом винить. В конце концов
глиф - это ничто. Мираж.
Каулт помог Утакалтингу подняться, схватив за пояс и втащив в
неустойчивую лодку головой вперед.
- Я прихватил еще продовольствия и кое-какие инструменты, - сказал
Утакалтинг на галактическом-семь, покачнувшись. Каулт помог ему сохранить
равновесие.
Ранец раскрылся, в нем были бутылки. _Л_у_р_р_у_н_а_н_у_ по-прежнему
висел над теннанинцем, ожидая подходящего момента. Каулт наклонился,
подбирая рассыпавшиеся предметы, и в этот момент вращающийся глиф прыгнул.
Он ударился о знаменитое упрямство теннанинцев и отскочил.
Серьезность Каулта невозможно нарушить. Под управлением Утакалтинга
л_у_р_р_у_н_а_н_у_ снова устремился вперед, яростно набросился на гребень
теннанинца; в этот момент Каулт подобрал бутылку легче остальных и
протянул ее Утакалтингу. Упрямый скептицизм чужака заставил глиф снова
отскочить.
Утакалтинг, взяв бутылку и пряча ее, попытался в последний раз, но на
этот раз _л_у_р_р_у_н_а_н_у_ просто разбился о непроницаемый барьер
самонадеянности теннанинца.
- Что с тобой? - спросил Каулт.
- Ничего. - Шлем Утакалтинга опустился, тимбрими раздраженно
выдохнул. Все равно нужно найти способ возбудить любопытство Каулта!
"Ну хорошо, - подумал он. - Я и не ожидал, что будет легко. Время еще
есть".
Впереди сотни километров глуши, потом Мулунские горы и, наконец,
долина Синда, прежде чем они доберутся до Порт-Хелении. Где-то там ждет
тайный партнер Утакалтинга, готовый участвовать в продолжительном
розыгрыше Каулта.
"Будь терпелив, - сказал себе Утакалтинг. - Хорошая шутка требует
времени".
Он сунул ранец под сиденье и привязал его бечевкой.
- Уходим отсюда. Я думаю, у противоположного берега много рыбы, а
деревья там защитят от полуденного солнца.
Каулт прохрипел согласие и взял весло. Они двинулись через болото,
оставив за собой медленно погружающуюся в трясину космическую яхту.
44. ГАЛАКТЫ
На околопланетной орбите силы вторжения вступили в новую фазу
операции.
Вначале было преодолено краткое, удивительно упорное, но совершенно
бессмысленное сопротивление. Потом наступил этап консолидации, составления
и исполнения ритуальных планов очищения. Все это время флот в основном
сохранял оборонительное построение.
В пяти галактиках царит смятение. В любое время десяток других союзов
может попытаться захватить Гарт. Или союз землян и тимбрими, хотя и
осажденный со всех сторон, может решить нанести здесь контрудар.
Тактические компьютеры считали, что со стороны землян это было бы
глупостью, но земляне так непредсказуемы, что заранее ничего нельзя
сказать.
Слишком многое уже вложено в эту операцию. Клан гуксу-губру не должен
потерпеть здесь поражение.
И боевой флот перестроился. Корабли следили за пятью уровнями
гиперпространства, за всеми ближайшими пунктами перехода, за узлами
пространства-времени.
Приходили новости о тяжелых испытаниях Земли, об отчаянии тимбрими, о
тех трудностях, с которыми столкнулись шутники, вербуя союзников среди
сонных умеренных кланов. И чем больше времени проходило, тем яснее
становилось, что с этой стороны угрозы ждать не следует.
Но другие большие кланы не сидели бездеятельно. Те, которые сразу
замечали преимущества. Некоторые из них тщетно искали сбежавший корабль
дельфинов. Другие воспользовались смятением, чтобы выместить старые обиды.
Тысячелетней давности соглашения рассеивались, как газовые облака при
появлении сверхновой. Пламя лизало древнюю социальную ткань пяти галактик.
С Родного Насеста губру поступили новые приказы. Как только будут
завершены наземные оборонительные укрепления, большая часть флота получит
новые задания. Оставшихся сил вполне достаточно, чтобы удержать Гарт и
противостоять любой мыслимой угрозе.
Повелители Насестов сопроводили этот приказ компенсацией. Сюзерену
Луча и Когтя объявили благодарность. Сюзерену Праведности пообещали
усовершенствованную Библиотеку для экспедиции на Гарт.
Новому сюзерену Стоимости и Бережливости компенсация не полагалась.
Но сами новые приказы были его победой, потому что в основе их лежала
осторожность. Главный чиновник набирал очки в Слиянии; они ему крайне
необходимы в соперничестве с другими, более опытными предводителями.
Флотские соединения улетели к ближайшим пунктам перехода, уверенные,
что дела на Гарте находятся в твердых клювах и руках. Однако наземные силы
с гораздо меньшей уверенностью смотрели вслед улетающим. На поверхности
планеты возникли небольшие очаги сопротивления. Эта активность, всего лишь
небольшая помеха, началась среди населения шимпанзе в отдаленных районах.
Поскольку они близкие родственники и клиенты людей, их неразумное
поведение неудивительно. Высшее командование губру приняло меры
предосторожности. И занялось другими делами.
Внимание триумвирата привлекла некая информация, полученная от
вражеского источника и относящаяся к самой планете Гарт. Возможно, эта
информация ложная. Но если она подтвердится, открываются обширные
возможности!
В любом случае этим следует заняться. Возможна большая выгода. В этом
все трое сюзеренов были единодушны. Они впервые испытали вкус истинного
консенсуса.
Взвод солдат Когтя охранял экспедицию, углубившуюся в горы.
Птицеподобные в боевом снаряжении проносились над вершинами деревьев,
внизу, в узком каньоне, слышен был негромкий свист их полетных ранцев.
Один танк на воздушной подушке шел впереди, другой замыкал конвой.
Ученые-следователи двигались во флиттерах под надежной защитой.
Машины на воздушных подушках шли в глубь материка, избегая вершин хребтов
с их камнями-чешуями. Не торопились. Слух, за которым они охотятся,
возможно, ни на чем не основан, но сюзерены настаивают на его проверке. На
всякий случай.
Цель они увидели в конце второго дня. Плоское дно узкой долины. Здесь
недавно горели здания небольшого поселка.
Танки заняли позиции в противоположных концах пожарища. Из машин
высыпали ученые-губру и их помощники, клиенты-кваку. Держась подальше от
все еще пахнущих гарью развалин, они отдали приказ роботам, сборщикам
образцов, направляя их поиск. Менее привередливые, чем их патроны,
пушистые белые кваку устремились прямо к пепелищам, возбужденно пища,
принюхиваясь и приглядываясь.
Одно заключение было получено немедленно. Поселок уничтожен
сознательно. Здесь пытались что-то скрыть в дыму и развалинах.
С тропической неожиданностью наступили сумерки. Вскоре пришлось
работать при свете прожекторов. И наконец, командир отряда приказал
остановиться. Полномасштабное изучение придется отложить на завтра.
Специалисты вернулись в свои машины, обсуждая полученные результаты.
Найдены следы, улики, тревожащие и возбуждающие.
Но для работы хватит дневного времени. Техники закрылись в машинах от
наступающей ночи. Шесть роботов-сторожей поднялись в воздух с механическим
молчаливым усердием. Гарт медленно поворачивался под ночным звездным
небом. Слабые шорохи и потрескивания говорили о серьезных занятиях ночных
лесных обитателей - они охотились и скрывались от охотников. Роботы не
обращали на них внимание, продолжая невозмутимо вращаться. Ночь проходила.
Незадолго до рассвета под деревьями в звездном свете показались новые
тени. Местные мелкие животные разбегались и из укрытий слушали, как
медленно, осторожно крадутся пришельцы.
Роботы тоже заметили этих новых животных и сопоставили их с
критериями своих программ. Вывод: _н_е_о_п_а_с_н_ы_. Они продолжали
бездействовать.
45. АТАКЛЕНА
- Они - сидячие утки, - заметил Бенджамин со своего наблюдательного
пункта на западном склоне.
Атаклена взглянула на адъютанта-шимпа. Несколько мгновений сражалась
с метафорой Бенджамина. Может, он имеет в виду птичью природу врага?
- Они как будто спокойны и довольны, если ты это имеешь в виду, -
