ожидая пассажиров. Хорн забрался в ближайшее такси.
Оно сразу же поднялось.
Хорн откинулся на удобном сиденье и взглянул вверх, на звездное небо.
Через некоторое время он повернул голову в сторону, чтобы посмотреть
на огни внизу под ними. Там, внизу была ярмарочная площадь.
Конечно, там была еще и далекая дуга морского берега, а далеко снаружи
на воде виднелись светящиеся полосы, которые образовывались во время
случайной смены течений.
Его такси несло его по широкой дуге над городом, и теперь он мог также
слышать бурлящий шум, доносившийся сюда с ярмарочной площади. Времена-
ми ветер доносил обрывки песен из лодок, находившихся в миле от берега
и покачивавшихся на слегка взволновавшейся воде. Карнавал!
- Это выглядит уже лучше, - с удовольствием констатировал он.
Он надеялся, что его шаровое такси спустит его на ярмарочную площадь,
так что он попадет в плотное карнавальное шествие.
Его надежды сбылись. Плавно, как перышко, такси спустилось вниз и со-
вершило посадку на полоске травы возле ярмарочной площади. Он вышел со
смехом погладил такси по боку, словно это было живое существо. Потом
он поднял руку вверх, вскрикнул и побежал в переулок между двух киос-
ков.
Две девушки рука к руке вышли ему на встречу. Они хотели расступиться
и пропустить его между собой. Однако они были недостаточно быстры, и
мгновением позже все трое лежали на земле и заливались истерическим
смехом, как это было обычно для карнавала.
- Идиот! - прохихикала одна из девушек.
Она подняла упавшую искусственную косу из синтетики, которая лежала
неподалеку от них, и бросила ее в Хорна, так что тот зашатался, запу-
тавшись в этих темных волосах.
- Да, я и есть идиот! - согласился Хорн. - Карнавал длится уже более
трех часов, а я только что вышел на улицу. Не хотите ли вы помочь мне
наверстать упущенное время?
Они сделали это. Они направились вниз по переулку, и на этот раз Хорн
шел в центре. Втроем они подошли к ярмарочной площади, приплясывая в
ритме шлягера, который откуда-то доносился до них.
Серебристо поблескивавшие шары, поднимавшиеся и спускавшиеся в сиявшей
светом колонне - они стояли перед аттракционом, на котором можно было
произвольно менять силу тяготения. Десять минут они провели на этом
аттракционе, раскачиваясь на нем взад и вперед, поднимаясь вверх и па-
дая вниз и швыряя взад и вперед серебристые шары.
После этого их одолела неутолимая жажда, и они остановились перед од-
ним из питьевых фонтанчиков. Хорн выпил три стакана.
После этого ночь для него превратилась в сон. По пути они наталкива-
лись на других людей, спешивших им навстречу, которых они брали с со-
бой, и, наконец, почти потерявший сознание Хорн заметил, что он ведет
за собой дюжину или больше человек через сумасшедшие торговые ряды,
все больше и больше набивая себе цену и все больше и больше нравясь
остальным.
Однако, в конце концов, оказалось, что веселье остальных людей посте-
пенно начало уменьшаться, в то время как его веселье все еще росло.
Ночь уже почти совсем прошла, и до рассвета осталось где-то около ча-
са. Несколько человек уже лежали на земле и на траве и крепко спали.
Во время первой карнавальной ночи в этом не было совершенно ничего не-
обычного. Утром люди заснут на целый день, чтобы к заходу солнца про-
будиться освеженными и готовыми к новому веселью. В этот первый день
они были на ногах больше восемнадцати часов, а может быть, и целые
сутки.
- Идемте с нами! - истерически кричал Хорн всем встречным. - Мы теперь
должны еще...
Он замолчал и довольно недоверчиво осмотрелся вокруг. Не было видно ни
одного человека. Его общество, очевидно, растворилось, покинув его. Ни
одной из девушек, с которыми он начал этот вечер, не было видно, и ему
некому было составить общество.
Разочарованно, с опущенной головой, он, насвистывая какой-то мотивчик,
пошел прочь.
Он наткнулся на несколько колышков от палаток, споткнулся и упал.
Остатки возбуждающих напитков, которые он выпил, покинули его, испа-
рившись с коротким смехом, похожим на блеяние, который он издал. Когда
он снова пришел в себя, он обнаружил, что лежит на земле, и некоторое
время отдыхал, положив голову на сгиб своей руки.
Через несколько минут к Хорну кто-то подошел. Чужак остановился перед
ним, смотря на него через золотую маску.
- Вас зовут Хорн, - сказал он.
Его голос показался Хорну чем-то знакомым. Он автоматически потянулся
к своей маске, которая болталась на лямке у него на спине.
- Это так, - ответил он. - Ну и что?
Чужак протянул ему рукоять меча для дуэли.
- Я намереваюсь убить вас, - сказал он Хорну.
.c.Глава пятая.
;Некоторое время все вертелось перед глазами Хорна. Ему казалось, что
он находится на хиродроме, который он отыскал вчера вечером. Наконец,
он покачал головой.
- Вы, должно быть, не в себе, - сказал он. - Я вас не знаю. Я никогда
ничего вам не делал, что могло бы оправдать этот вызов.
- Вы можете выбирать, - сказал одетый в белое и золотое мужчина ледя-
ным голосом. - Честная схватка в зале Дуэлей или ужасная смерть здесь,
на траве.
Словно волшебная палочка, меч повернулся в его руке, так что он держал
его за рукоять, направив острие на Хорна.
- Никто, кроме моих друзей, не увидит этого.
Только теперь Хорн заметил, что он окружен присевшими в тени молчали-
выми фигурами.
- Хорошо, - сказал он устало.
Он встал.
Одетый в белое и золотое человек отступил на шаг назад. Казалось, что
принятие его вызова удивило его. Однако он быстро снова взял себя в
руки.
- Великолепно. Ближайший зал находится в нескольких шагах отсюда. Как
я вижу, у вас нет меча. Там вы можете получить необходимое оружие.
Хорн не обратил внимания на это замечание и целеустремленно направился
к стойке, на которой были расставлены ледяные напитки и разложены кон-
феты. Он погрузил руки в ледяную жидкость и охладил голову. Затем он
взял пригоршню липкого, но ледяного фруктового салата и положил его на
лоб, как компресс. Липкий фруктовый салат потек по его лицу, однако,
голова его прояснилась.
Внутри него вскипал гнев. Может быть, это было потому, что он подсоз-
нательно знал вызывавшего его на дуэль человека, хотя и не мог сказать
его имени.
- Ну, ладно, я согласен, - сказал он. Он платком вытер ледяной салат с
лица.
- Где находится ваш Зал Дуэлей?
Вызвавший его человек слабо махнул рукой и направился вперед. Хорн шел
рядом с ним. Призрачные фигуры держались на почтительном расстоянии от
них, но они все еще были поблизости и внимательно наблюдали за ними.
- Они, кажется, быстро находят общий язык с убийцами, - огорченно ска-
зал Хорн спустя некоторое время. - Вам часто приходится нанимать их?
Глаза незнакомца блеснули.
- В каждый карнавал, - сказал он.
- Вероятно, вы всегда ищете противника, с которым вы никогда не сража-
лись? - произнес Хорн.
Он постарался, чтобы слова его звучали как можно более едко. Судя по
тону его ответа, человек в белом и золотом при этих словах должен был
покраснеть.
- Только один раз! А вы, похоже, никогда не сражались на дуэли?
Хорн уголком глаза взглянул на него и покачал головой.
- В моем родном городе в прошлом году я выиграл первый приз в бою на
саблях.
Вызвавший его человек ничего не ответил.
Последние метры они прошли молча.
Зал Дуэлей был пуст. Только владелец заведения сонно облокотился на
свой стол. Однако, он быстро вскочил, когда в Зал вошли мужчины.
- У вас есть мечи? - спросил незнакомец.
Он вытащил свой меч из ножен и схватил его за рукоятку. Хорн нагнулся,
чтобы выбрать сдававшееся напрокат оружие, которое находилось на вит-
рине.
- У вас есть "Двойной чемпион"? - спросил он.
Владелец зала кивнул и протянул ему меч. Хорн ощупал его, потом провел
лезвием по точильному камню возле стола владельца заведения, чтобы
удалить несколько граммов металла с толстой части лезвия, чтобы меч
был более уравновешенным.
Потом он удовлетворенно кивнул, и владелец, сидя в своем кресле, приг-
лашающим жестом указал им на засыпанную опилками арену.
- Вы можете сражаться там, где захотите, господа. Я не думаю, что до
рассвета появятся еще клиенты.
Хорн ощутил нервную дрожь своих век, хотя и почувствовал, как вновь
пробуждается давно забытая уверенность и ловкость в его членах. Раньше
он держал меч в руках только в играх и в спортивных состязаниях, а те-
перь речь шла о его жизни. Ему хотелось, чтобы все это поскорее оста-
лось позади. Хотя вызвавший его человек еще ничем не проявил себя, ни
движениями, ни позой, Хорн понял, что противник его ловок.
Они вышли друг против друга, скрестили клинки, парировали удары и ушли
в защиту.
Потом незнакомец провел дикую атаку и отвоевал несколько дюймов. В то
мгновение, когда верхняя часть его тела далеко нагнулась вперед, Хорн
мгновенно перебросил свой меч из левой руки в правую и ударил. Потом
он повернулся и медленно сошел с арены.
Красная кровь едва успела окрасить красную с золотом одежду незнаком-
ца, когда Хорн обернулся еще раз.
Владелец Зала с расширившимися глазами встал из-за своего стола. Он
хотел знать, кто будет платить за аренду.
- Это он вызвал меня.
Хорн пожал плечами.
- Возьмите ее с него, если он все еще ...
Внезапно в голову ему пришла одна мысль, и он повернулся на каблуках.
Да, но кто все-таки был этот чужак? Хорн опустился на колени и снял с
убитого маску.
Ничего странного, что голос чужака задел какую-то струнку в его душе,
хотя теперь он понял, что голос этот из-за формальных выражений и тща-
тельно подобранных фраз показался ему чужим.
Это был офицер полиции Кулин.
* * *
Хорн беспокойно ворочался в своей удобной постели. Он был физически
истощен, но ему никак не удавалось ускользнуть в объятия сна. Снова и
снова, хотя он уже думал, что его, наконец, одолел сон, он видел кар-
тину, встававшую перед его глазами, которая так возбуждала его, что он
просыпался снова и снова, а потом и другие картины.
В большинстве своем это были лица, которые окружали его: лицо умираю-
щего андроида, которого он нашел в коридоре, лицо рыжеволосого челове-
ка, заколотого ножом, и лицо Кулина.
Потом перед его мысленным взором появилась маленькая серая книжечка.
Он увидел, как перелистывались ее страницы, чтобы раскрыть перед ним
посещение одного мира другим. Почти каждый мир внес свою благодарность
на первые страницы этого удивительного документа, находившегося в са-
мом начале книжечки. Ну, по крайней мере, половина всех населенных ми-
ров, и это, конечно, было достаточно удивительным. Что же хотел теперь
сделать этот Ларс Талибранд?
Это, конечно, должно было быть что-то необычное, в этом Хорн был уве-
рен.
Он, к примеру, не мог себе представить, что его дед когда-нибудь мог
получить такой документ! Он был слишком аристократичным стариком, что-
бы перевернуть всю жизнь семьи Хорнов. Старый Хорн в течение всех этих
лет изготовил больше роботов, чем какая-нибудь другая конкурирующая
фирма. Ему удалось завладеть всем рынком, потому что он ввел радикаль-
ные улучшения и вынудил всех своих конкурентов обновить свой машинный
парк.
Когда другие фирмы, наконец, опомнились и решили продолжать борьбу,
сбыт их продукции настолько упал, что они больше не были в состоянии
обновлять свои фабрики и заводы.
Внезапно он вспомнил кое о чем. Он слышал об этом, когда ему было де-
сять лет или даже меньше. Его дед пробормотал тогда о чем-то вроде то-
го, что он намеревается так же заняться торговлей андроидами. Теперь
он спрашивал себя, почему он больше ничего не слышал об этом проекте?
Если старик узнает о событиях, происшедших сегодня, тогда он, несом-
ненно, устроит ему гигантскую взбучку, как в школьные годы, за то, что
он был так глуп и встрял в это дело, которое его совершенно не каса-
лось.
