БРАННЕР ДЖОН
РАБОТОРГОВЦЫ ИЗИ КОСМОСА
Глава первая
В прошедшие месяцы Ларс Талибранд путешествовал долго и много. Его
путь лежал от звезды к звезде, от планетной системы к планетной систе-
ме. Он пересекал Вселенную взад и вперед, он старался избегать излишне
долгих перелетов, пытаясь сберечь один-два драгоценных дня. Но все же
ему не удалось ускользнуть от смерти, которая настойчиво следовала за
ним по пятам.
Он путешествовал с Вернье на Ирссород и дальше на Криу'н Дитч, а с
Криу'н Дитча на Ньюхольм, а оттуда к Марсу. Наконец, он попал на Землю
к началу карнавала, когда все люди гуляли на празднике.
Здесь, на Земле, в одной из комнат отеля, из окна на одной стороне ко-
торой открывался вид на суматоху ярмарки, а из окна на другой стороне
которой был виден морской берег, и настигла его его судьба.
Когда это свершилось, и об этом стало известно определенным людям, в
том направлении, откуда прибыл Ларс Талибранд, было отправлено сообще-
ние. На мирах, рассеянных по всей Галактике, некоторые мужчины и жен-
щины облегченно вздохнули, потому что Ларса Талибранда больше не было
в живых.
* * *
Вопли, стук и выкрики музыкальных ансамблей, громко поющие группы лю-
дей, имитаторов голосов животных, толпы и хора дико возбужденных ноч-
ных фанатиков, запускающих в воздух бумажные змеи громко смеющихся -
весь мир, словно превратившийся в огромную сцену, на которой разыгры-
валась чудовищная гротескная комедия, карнавальные процессии тянувшие-
ся мимо отеля - ничего этого Ларс Талибранд больше не мог увидеть.
Такие же карнавальные процессии, как и та, что текла мимо отеля, дви-
гались по улицам каждого города на Земле. По мере, как солнце двига-
лось по небосводу, к ним примыкали все новые и новые города.
Теперь внизу, на берегу появились служители, проводящие последнюю про-
верку, прежде чем включить фонари и пустить крошечные светящиеся бак-
терии, которые заставят засветится весь океан. Роботы - слуги проверя-
ли друг у друга контуры и проводку, чтобы быть абсолютно уверенными,
что они не откажут в течение ближайшей недели. На ярмарке владельцы
аттракционов воздвигали свои будки, киоски и навесы, устанавливали
свои карусели, качели - лодочки и площадки, на которых можно было тан-
цевать в невесомости. Тяжело груженые грузовики громыхали мимо отеля,
подвозя последние грузы: сладости, бумажные змеи, флажки, головоломки,
ящики с бутылками вина, маски, мечи для дуэлей и тысячи других вещей.
Осторожные люди сдали свои драгоценности в государственные хранилища.
Владельцы автомобилей и геликоптеров, у которых не было своих собс-
твенных гаражей, поместили свои машины в государственные гаражи. Во
время карнавала никому никуда не нужно было срочно выезжать. В это
время никто не занимался делами, и не существовало ничего, что нужно
было бы срочно улаживать. На обочинах улиц стояли киберуправляемые ша-
ры-такси, которые могли доставить пассажиров в нужное им место. После
наступления дня нужно было только назвать роботу шара-такси адрес -
свой или какого-нибудь другого человека, а до этого времени то, куда
нужно доставить пассажира, решал главный кибер сектора.
Безоблачное небо над городом лучилось сияющей синевой, становившейся
все насыщеннее и гуще. Тут и там на поверхность земли во время карна-
вальной недели выпадал дождь, чтобы поддерживать метеорологическое
равновесие атмосферы, но все по возможности было устроено так, что
дождь шел как можно дольше в открытом море, а к следующему вечеру ноч-
ные фанатики немного приходили в себя.
Машины с продуктами следовали за карнавальной процессией. Тут были ты-
сячи транспортных средств. Их и должны были быть тысячи, потому что во
время карнавала никто не занимался своей профессиональной деятель-
ностью, и не был открыт ни один магазин.
Когда солнце, наконец, зашло, были закрыты двери парфюмерных лавок и
питейных заведений, которые до последней минуты старались удовлетво-
рить потребность людей в парикмахерах, костюмерах, косметике и парфю-
мерии, а так же в спиртных напитках, и их персонал покинул свои рабо-
чие места, чтобы смешаться с орущей толпой.
* * *
Дерри Хорн отошел от окна, из которого была видна улица. Последние
карнавальные процессии достигли ярмарочной площади и с воплями, стона-
ми и криками, а также со скрипом шарманок смешалась музыка парадного
оркестра. Теперь настало самое время одеться и тоже выйти наружу.
По короткому приказу Хорна окно стало непрозрачным, дверцы одежного
шкафа распахнулись, и взгляду наблюдателя открылся выбор костюмов,
предназначенных для карнавала. Когда он испытующе провел пальцами по
шелку с кружевами, он почувствовал себя страшно потерянным.
Он раздраженно, взял один из костюмов и бросил его на спинку стула.
Он скинул свою повседневную одежду и прошел в ванную, примыкавшую к
его апартаментам, чтобы освежиться.
Выйдя из-под душа, он прошел в сушилку, затем подошел к зеркалу высо-
той в рост человека. Он задумчиво осмотрел сам себя.
"Итак, это ты, - сказал он самому себе, - Это Дерри Хорн, двадцать два
года."
Он видел темноволосого молодого человека с бледной кожей и темносиними
глазами. Вокруг его полного рта были видны признаки изнеженности.
Бледность его кожи и его темные волосы оттеняли его подбородок и щеки,
которые выглядели почти голубыми. Он заметил несколько волосков боро-
ды, которые не брала даже самая лучшая из бритв.
Он подпер рукой левую щеку и задумался.
Какой атавизм заставляет мужчину казаться не мужчиной, если у него не
растет борода, хотя он и прилагает много усилий, чтобы воспрепятство-
вать ее росту?
Может быть, это было только по тому, что каждый должен иметь чтото,
что не покоряется его воле? На этом дисциплинированном мире было очень
мало того, что не покорилось воле людей.
Когда он заметил, что он уже обсох, он покинул сушилку. Как только его
вес перестал давить на пол, шипение дюз, подававших теплый воздух,
смолкло.
Когда он вернулся в комнату, костюм, который он себе выбрал, показался
ему еще более смешным. Однако, когда он заглянул во все еще открытый
шкаф, он не увидел ничего, что бы подошло ему больше. Он опустился в
одно из кресел и зажег сигарету. Он был, видит бог, не в лучшем наст-
роении, и это в первую же ночь карнавальной недели!
Ему в голову пришла мысль, что алкоголь, может быть, сможет изменить
это, и он быстро вызвал кельнера, который тут же появился. Кельнер
приблизился к креслу и с вопросительным выражением лица остановился
перед Хорном, совершенно не обратив внимание на то, что тот обнажен.
Его стройный пластиковый корпус тоже был без одежды.
- Мне нужно что-нибудь, что сможет изменить мое скверное настроение, -
резко сказал Хорн. - Что ты мне предложишь?
Кельнер поколебался.
- Я не уполномочен прописывать лекарства от болезней, сэр, - ответил
он тоном сожаления. - Может быть...
- Я не болен! - оборвал его Хорн. - Мне нужен какой-нибудь возбуждаю-
щий напиток, лучший из тех, что здесь есть.
- Я могу принести самое дорогое, - предложил кельнер с нотками сомне-
ния в голосе. - Это, может быть, и будет самое лучшее. Однако, чтобы
быть честным, я должен вам сказать, что я слышал от множества гостей о
том, что напитки с умеренными ценами более вкусны.
- Может быть, будет лучше, если руководство отеля в качестве кельнеров
будет использовать андроидов вместо роботов! - рассерженно воскликнул
Хорн. - По крайней мере, они знают, какой вкус имеет тот или иной на-
питок!
Кельнер ответил с тихим протестом:
- Если позволите, я хочу вам сообщить, что этого делать не стоит. Вы
же знаете, что андроидам запрещено употреблять алкогольные напитки.
- Но это же можно обойти, - сказал Хорн.
У него было выражение лица человека, который обошел уже множество
предписаний, и это был просто очередной раз. Он был состоятельным че-
ловеком, даже если принять во внимание, что в настоящее время все люди
были состоятельными.
- Но это не имеет никакого смысла, потому что после одной рюмки алко-
голя все твои электрические цепи полетят ко всем чертям.
Внезапно он осознал всю смехотворность сложившейся ситуации, то, что
он устроил тут диспут с роботом. Он громко хихикнул.
Кельнер немедленно подошел к нему, но Хорн отмахнулся от него.
- Вы мне еще не сказали, какой напиток вы хотите, - сказал кельнер.
Это не играет никакой роли, - ответил Хорн.
Он встал.
- Забудьте это!
- Для меня физически невозможно что-нибудь забыть, - гордо ответил
кельнер. - Мне кажется, что потребуется довольно много времени, чтобы
сообщить мне значение этих слов.
Потом робот внезапно осознал, что последнее признание может сильно
повредить ему. Он немного поколебался, потом вышел из комнаты.
Когда он ушел, Хорн, наконец надел свой карнавальный костюм и еще раз
внимательно оглядел свою комнату. Он снял ее для того, чтобы жить в
ней всю карнавальную неделю. По крайней мере, это было хоть какое-то
разнообразие. Он должен быть этим доволен. Если ему не удастся разв-
лечься еще чем-то, тогда он, может быть, навсегда потеряет способность
развлекаться. Вся его жизнь тогда превратится в монотонный, вечно оди-
наковый круговорот скуки, от которого он теперь хотел сбежать.
.c.Глава вторая
;Он автоматически направился к личному лифту, связывавшему его номер с
другими помещениями отеля, и уже нажал на кнопку, когда вдруг вспом-
нил, что карнавальная неделя уже началась. Лифт не поднялся к нему из
шахты, а динамик на стене щелкнул, и голос приторным тоном напомнил
ему:
- Мы все на карнавальной неделе, сэр! В интересах общественности служ-
ба личных лифтов отеля оставила действующим главный лифт. Пожалуйста,
выйдите из своего номера и идите налево по коридору. Там вы обнаружите
ближайший общественный лифт. Мы надеемся, что вы найдете там приятное
общество еще до того, как смешаетесь снаружи с радостной толпой людей!
Когда Дерри Хорну было шестнадцать или семнадцать лет, он и несколько
его друзей имели привычку разыгрывать управление отеля и каждый вечер
заботились о том, чтобы жители отеля нашли по настоящему приятное об-
щество. Они наряжались и гримировались таким образом, что становились
похожи на трупы задушенных - с посиневшими лицами и белыми контактными
линзами на глазных яблоках. Они ложились на пол пустого лифта и ожида-
ли результатов. Кроме всего прочего, несколько человек получили от
этого инфаркт. Они тогда здорово повеселились.
Однако, теперь это почему-то не казалось ему таким уж смешным, когда
он вспоминал об этом. Он надеялся, что здесь никому и в голову не при-
дет такая мысль, или что тот, кому она придет, не проделает это в са-
мом начале карнавала.
Он быстро прошел через покинутый коридор к лифту, положил палец на
кнопку вызова лифта и бросил взгляд вдоль коридора.
Здесь, у шахты лифта сходились под углом два коридора.
В другом коридоре недалеко от лифта находилась куча багажа, ожидавшая,
когда ее уберут. По другую сторону кучи багажа внезапно возникло ка-
кое-то движение. Появилась рука, словно хотел подняться лежавший на
полу человек, а в следующее мгновение послышался тихий стон.
Это могло быть убийство. Это было весьма возможно.
- Помогите!
Итак кто-то проделал такую же шутку, как и он со своими друзьями в
студенческие годы пять лет назад. Ну, хорошо, это была старая шутка.
Он снова нажал на кнопку вызова лифта, надеясь, что кабина вскоре под-
нимется на тот этаж, где он находился.
Рука упала. В воздух поднялась нога и дико забила, затем с громким
стуком упала на пол. Снова раздался вскрик.
В этом вскрике был смертельный ужас, и предположение Хорна о том, что
это розыгрыш, рухнуло. Кажется, это не было карнавальной шуткой. Это
был крик боли.
Не сознавая, что он делает, Хорн побежал к куче багажа.
Кожа на руке и ноге, высовывавшейся из-под кучи багажа, была голубой.
