Сейчас и смешно и глупо отступать.
Лютинг обиделся.
-- Я не боюсь никого и ничего. Я готов сразиться с любым из живущих
на земле и в Хель. Я готов вызвать на хольмганг даже тебя. Но я не
смею поднимать меч на вечность, перед которой отступают сами боги.
Зябко ежившийся Тайша сказал:
-- Нам лучше не задерживаться. Там, где болота встречаются с
горами, рискованно оставаться слишком долго. Нужно двигаться, ведь
демоны болот и горные духи в своей вечной борьбе могут нечаянно
ударить и по нам.
Словно отвечая ему, из глубины болот долетел протяжный заунывный
вой.
-- Вот видите! -- панически завопил перепуганный до синевы мюты-кок.
-- Болотный дух учуял нас! Он идет сюда! Он съест наши души,
выбросив неприкаянные тела бесконечно слоняться над гнилыми
топями.
-- Успокойся! -- рявкнул Гелайм, хватаясь за рукоять меча. -- Если он
посмеет явиться сюда, мы встретим его!
И Александр в который раз удивился воинственности начальника
стражи. Нрав аримаспов был ему превосходно известен. Убийство для
них всегда было делом привычным и обычным, однако аримаспу в
качестве оружия больше подходила чаша с ядом, а не меч. Вновь
вспомнился необычный перстень Гелайма.
Конец замешательству положил Ингвар. Ярл неожиданно крикнул так,
что в ушах зазвенело:
-- Успокойтесь!! -- Такая сила прозвучала в его голосе, что все
невольно умолкли. -- Нельзя терять голову в диких местах, это может
кончиться только одним -- бесславной и бессмысленной гибелью. Веди!
-- приказал он Тайше.
Люди торопливо выстроились длинной цепочкой. Тайша встал во главе
ее, Торгейр за ним, и они быстрым шагом двинулись по еле заметной
тропинке. Она почти заросла травой, но была все-таки заметна.
-- Не нравится мне это, -- шепнул Александр оказавшемуся рядом
Гелайму. -- Если здесь действительно нет людей, откуда тропа?
Гелайм согласно кивнул.
-- Я тоже ни на мгновение не верю этому проходимцу, и когда он
сделает свое дело, то получит сполна. А пока... Будем бдительны. --
И он проверил, свободно ли вынимается меч из ножен.
Отряд вошел в ложбину между горушками. Александр бросил короткий
взгляд назад. Над болотом шевелилась, точно живая, пелена голубого
тумана. Если бы отряд задержался, переходя болото, еще хоть
немного, им пришлось бы столкнуться с нею. А он инстинктивно
чувствовал, что ничего хорошего из такая встреча не сулит. Вряд ли
Торгейр будет выручить их каждый раз.
Александр быстро сбился со счета, отмечая многочисленные повороты
в горном лабиринте. Но для Тайши путь был хорошо знаком, он вел
отряд уверенно, не колеблясь ни секунды.
Тусклое, медно-красное солнце неторопливо карабкалось по белесому
небу. Даже светило выглядело усталым и постаревшим в этих мрачных
местах. С неба лилось не благодатное тепло, а вязкая предгрозовая
духота.
Так проходил час за часом. Александр взмок и устал. С его больной
ногой трудно было поспевать за несущимся почти бегом мюты-коком.
Вдруг тихий, но отчетливый стон раздался впереди. Тайша
остановился так внезапно, что шедший следом Торгейр налетел на
него и сбил князя с ног.
-- В чем дело? -- подбежавший Ингвар грубо встряхнул мюты-кока. Тот
едва сумел разлепить посиневшие губы.
-- Мертвые говорят...
-- Что за чушь?! -- возмутился Ингвар. -- Не собираешься ли ты
сказать, что вход в Хель находится именно здесь?
-- Нет, -- отчаянно затряс головой Тайша. -- Но я не пойду дальше.
Нас предупредили, чтобы мы не смели кощунствовать.
-- Чепуха! Ты сам привел нас сюда и теперь идешь на попятную? Не
выйдет! Мы пойдем вперед и все вместе. Тебе не удастся поплясать
на наших костях!
-- Никогда не угадаешь, как встретят тебя мертвые. Иногда они
пропускают всех. Иногда честно предупреждают, что дорога к
Серебряной горе закрыта, тогда смерть ждет ослушников. Иногда...
-- Подождите, -- неожиданно вмешался Лютинг. -- Это уже работа для
меня, если кто-то становится у нас на дороге. Я поговорю с ним, и
мы двинемся дальше.
-- Не дразни их, -- моляще прошептал Тайша.
Но Лютинг не удостоил мюты-кока ответом. Он выхватил меч и громко
ударил им по щиту. Раз, другой, третий. Потом берсерк хрипло
зарычал, на губах у него запузырилась пена, побелевшие глаза
выкатились из орбит. Александр ужаснулся, как быстро Лютинг пришел
в неистовство.
-- За мной! -- голосом, в котором не осталось ничего человеческого,
проревел Лютинг, бросаясь вниз по лощине. Двое воинов нерешительно
переглянулись, но Ингвар жестом послал их вслед за Лютингом.
Торгейр проводил их угрюмым взглядом и заметил вполголоса, ни к
кому не обращаясь:
-- Не думаю, что нам придется с ними свидеться.
И словно в ответ прозвучал протяжный жалобный стон. Раздирающий
душу звук пролетел по лощине и замер вдали. Люди невольно
схватились за оружие. Потом где-то совсем рядом, за ближайшей
горой, вспыхнул тусклый багровый свет, на мгновение оторочивший
вершину горы дрожащей малиновой каймой. Резкие черные тени
пробежали по земле.
Стон повторился.
-- Кажется все, -- хладнокровно заметил Гелайм. -- Кто теперь пойдет
первым?
Вопрос был совсем не лишним, потому что Тайша, истерически
всхлипывая, сидел на земле и кулаками размазывал слезы по грязным
щекам. Стало совершенно ясно, что никакими угрозами, никакими
побоями, не заставить его сдвинуться с места.
Искатели сокровищ заметно растерялись, даже всегда невозмутимый
ярл.
-- Кто пойдет и посмотрит, что там случилось? -- спросил
Ингвар, давая этим понять, что сам он туда не собирается.
Гелайм и Торгейр отвели глаза, на остальных надежды было мало.
Александр, повинуясь какому-то смутному предчувствию, неожиданно
шагнул вперед.
-- Я.
-- Ты? -- удивился Торгейр. -- Слабый смертный бросает вызов духам...
Ты смелый человек. -- Но сам колдун даже не шевельнулся.
Прихрамывая, Александр двинулся по тропинке. Ему очень хотелось на
всякий случай обнажить саблю, однако он заставил себя не
подчиниться секундному порыву. Интуиция говорила, что самое
безопасное -- не размахивать оружием.
Тропинка плавно повернула вправо по склону и деревья скрыли
замерший в ожидании отряд. Александр вдруг ощутил, что на лице
выступили крупные капли пота.
Узкая лощина плавно раздалась, образовав небольшую долину,
спрятанную между поросшими седыми елями горушками, что-то вроде
большого амфитеатра. Посреди долины Александр увидел невысокий
земляной холм. Он резко выделялся на фоне окружающей зелени, ведь
ни единая травинка не смогла закрепиться на его крутых боках.
Померещилось Александру, или он действительно различил на склонах
крошечные сверкающие искорки? У подножия холма из травы
поднимались две большие глыбы красного гранита.
Стояла такая тишина, что кровь гудела в ушах.
Александр хотел было повернуться, чтобы пойти и сообщить
попутчикам, что дорога свободна, как вдруг замер. Только сейчас он
увидел небольшой черный круг, похожий на кострище. Трава в нем
сгорела до тла. Круг был резким, словно очерченый циркулем. Росший
в шаге от него куст можжевельника даже не пожелтел от
таинственного огня, бушевавшего здесь недавно. Но не это поразило
Александра. В самом центре пепелища он увидел скрученную и
почерневшую железную полосу -- все, что осталось от тяжелого меча
Лютинга.
Холодок пробежал по спине. Александр лихорадочно закрутил головой,
пытаясь увидеть, откуда же прилетела молния, поразившая берсерка.
В том, что это сотворил огонь земной, а не небесный, Александр был
совершенно уверен. Но склоны долины оставались так же тихи и
неподвижны.
Александр сделал нерешительный шаг вперед. Затем другой... Едва
уловимое шевеление в траве заставило его испуганно шарахнуться в
сторону. Больная нога подвернулась и он, взмахнув руками, упал
навзничь. Рука сама метнулась к сабле, и тут же раздалось
угрожающее звериное рычание. Он поспешно отпустил рукоять, словно
схватился за раскаленное железо. Рычание повторилось, но больше в
нем не было зловещих нот. Собравшись с духом, Александр приподнял
голову, отвел в сторону высокую травяную щетку и обмер...
Вместо камней у подножия холма сидели две огромные кошки.
Золотистый мех искрился и переливался, как роскошная золотая
парча, а огромные изумрудные глаза смотрели прямо на него.
Сглотнув ставшую горячей и вязкой слюну, Александр поднялся. В
горле у кошек что-то заклокотало. Они не угрожали, они только
предупреждали. Большие, сильные, уверенные в себе.
Александр поднял руки высоко над головой, показывая, что намерения
у него самые мирные, и шагнул вперед. Кошки, осторожно
принюхиваясь, пошли ему навстречу. Теперь Александр сумел
разглядеть их во своей красе. Это были две рыси. Не удивительно --
кому еще хозяйничать в тайге. Но какие рыси! Ростом по крайней
мере втрое превышая обычную, они скорее напоминали ископаемых
саблезубых тигров, если бы не типично рысьи пятнышки и элегантные
кисточки на ушах. Стелясь по траве, они медленно приближались.
Александру жутко захотелось рвануть отсюда со всех ног, однако он
заставил себя остаться на месте.
В пяти шагах от него рыси остановились. Правая негромко и хрипло
мяукнула. Потянулась. Мышцы так и заструились под шелковистой
шкурой. Александр невольно залюбовался.
-- Кто ты?
Прошло какое-то время, прежде чем он понял, что именно ему задан
вопрос.
-- Кто ты?
-- Путник, -- немного уклончиво ответил он, с некоторым изумлением
отмечая, что говорящие каменные кошки уже не кажутся ему
диковиной.
-- И куда же ты идешь, путник? -- с явной насмешкой
поинтересовалась правая рысь.
-- Я сопровождаю купцов.
-- Таких же, как те? -- рысь с явным презрением кивнула в сторону
пепелища.
-- Не все люди одинаковы, -- дипломатично сказал Александр.
Левая рысь, похоже не одобрявшая многословия, шумно зевнула.
Однако выглядело это крайне внушительно, много убедительнее
длинного спича.
-- Что привело разных людей к обиталищу бога Йомаля? -- Рысь
выразительно провела когтистой лапой по земле, выворотив изрядный
ком земли.
-- Этого я не знаю.
-- И зря. Разных людей мы встречаем по-разному, -- рысь выразительно
провела когтистой лапой по земле, выворотив изрядный ком травы.
-- Я не хочу причинять вам никакого вреда, -- постарался увильнуть
от ответа Александр.
-- Это мы видим, иначе ты давно лежал бы рядом с теми...
Легкий порыв ветра прошелестел над головой, и в одно мгновение
серая дымка затянула все вокруг. Послышался тот самый
пронзительный жалобный плач-стон. У Александра внутри все сжалось.
Правая рысь, заметив его испуг, довольно встопорщила баки.
-- Не бойся. Тебя мы не тронем, если только ты не попытаешься
подойти ближе к обиталищу Йомаля. Вернись и скажи остальным, что
им нечего здесь делать. Мы не пропустим никого к обиталищу бога.
Когда-то давно трое безумцев ограбили его, после этого нас вызвали
сторожить сон Йомаля. Кости многих любителей серебра лежат в этой
долине. Скажи им, что местные вороны проголодались и охотно
расклюют их мертвые тела.
-- Хорошо, -- вздохнул Александр. -- Но не думаю, что это остановит
их, особенно одного, -- он вспомнил Торгейра.
-- Тогда постарайся сам не входить в долину. Второй раз мы тебя не
пощадим, -- процедила рысь сквозь зубы. -- И поблагодари Древолюба.
Если бы не его просьбы, мы не стали бы с тобой разговаривать.
-- Обязательно, -- кивнул Александр.
Левая рысь вдруг припала к земле и рявкнула так, что его обдало
горячим дыханием и капельками слюны. Александр вдруг обнаружил,
что ноги сами довольно проворно несут его назад по тропинке.
Внезапное ощущение опасности заставило его упасть ничком. Вовремя!
Прямо над головой, настолько низко, что его обдало жаром, а волосы
затрещали, пролетела струя жидкого красного огня. Торгейр!
Александр совершенно правильно не доверял ему.
С ядовитым шипением пламя поползло по земле, выбрасывая клубы
едкого коричневого дыма. Прогремел грозный рык, однако в ответ
Торгейр снова изверг реку пламени.
Александр поплотнее приник к земле, ожидая, что вмешается
неведомая сила, уничтожившая Лютинга, но, похоже, захваченные
