продолжал подгонять Александра и Торгейра.
Но вот наступил день, когда и у него не осталось сил. Александр
давно перестал считать, сколько они блуждают по лесным чащобам. Он
помнил только, что утром Ингвар подошел как обычно к носилкам из
жердей, на которых лежал Торгейр, взялся было за ручки, но тут же
с проклятием бросил.
-- Все. Больше не могу... -- простонал ярл.
Отощавший и заросший клочковатой бородой Гелайм, в глазу которого
тоже начал разгораться огонек безумия, не поднимая головы, сказал:
-- Либо мы пытаемся тащить его дальше, либо... Пришло время решать.
-- Либо что? -- вскинулся Александр.
-- Мы должны дать себе отчет, чего хотим, -- голос аримаспа
внезапно окреп. -- Желаем ли мы добраться до реки, где нас ждем
корабль, пусть и не все. Либо хотим лечь рядом костьми.
-- То есть ты предлагаешь бросить его? -- в упор спросил Ингвар.
-- Я предлагаю решить, чего мы хотим, -- Аримасп не опустил
взгляда. -- Что мы считаем более выгодным.
-- Не знаю, что и сказать, -- Александр почесал в затылке. -- Мне
кажется, что здесь не все так просто. Торгейр оскорбил чужую
землю, и она ему отомстила. Может быть за нами продолжают следить
и только дожидаются, чтобы мы совершили какой-то опрометчивый
поступок. Вот тогда, мол, с нами и расквитаются за все зло,
принесенное нами.
-- Тогда наши жизни не будут стоить и ломаного гроша, -- вздохнул
Ингвар.
-- Ты полагаешь, что сейчас они стоят дороже? -- съехидничал Гелайм.
-- Все-таки немного больше, -- ответил Александр. -- Но здешние
хозяева желают отомстить.
-- Ты предлагаешь помочь им? -- спросил Гелайм.
-- Не знаю.
-- Все это пустые слова, -- сказал аримасп. -- Я могу предложить
только одно. Торгейр приплыл вместе с Ингваром, пусть сам ярл и
решает судьбу своего человека. Если он решит все-таки нести
безумца -- что ж... Я тоже понесу его дальше, не говоря ни слова.
Хотя, признаться честно, плохо представляю, что он будет делать в
Ит-Самарге. Мне становится страшно при мысли, что сумасшествие
окончательно завладеет им.
-- В этом весь аримасп, -- скривился Ингвар. -- Разжевал, разложил по
полочкам, объяснил почему нельзя решить иначе, но само решение за
него должен принять ты. Сам он останется в стороне, чистенький и
невинный.
-- Мне кажется, я не заслужил таких упреков, -- обиделся Гелайм.
-- Не надо спорить, -- вмешался Александр. -- В одном он прав:
решать следует сегодня. Завтра все решится уже без нас.
Ингвар задумался, потом криво улыбнулся.
-- Хорошо. Мы поступим так, что у каждого из нас будет возможность
гордиться собственным благородством. Сейчас каждый возьмет по
еловой лапке и бросит ее под мой плащ. Если лапки будут с иголками
-- значит бросивший хочет нести Торгейра. Если иголки будут
сорваны... Мы решим, как поступить.
Однако они не успели ничего сделать. Хриплый каркающий смех
заставил их вскочить, позабыв про усталость. Торгейр,
приподнявшись на локтях, судорожно смеялся, глядя на них.
-- Хотите избавиться от меня?
На лбу Гелайма выступила испарина. Александр почувствовал
внезапное облегчение. Аримасп ударил сильно и точно. Александр
совсем не был уверен, какую именно ветку он бросит, приведись
решать. Правильно говорят: на миру и смерть красна. А в зарослях,
где кроме волков твое мужество не оценит никто... В том, что
Гелайм нашел их слабое место, сомнений не оставалось -- Ингвар тоже
залился краской.
-- Ладно, я помогу вам, -- прокаркал Торгейр. -- Напрасно вы так
боялись меня. Потомок богов не может погибнуть столь глупо. И
сейчас я сам прошу вас, слышите, сам. Сложите костер побольше и
сожгите меня.
-- Но... -- попытался было вставить хоть слово в горячечную
скороговорку Ингвар.
-- Не бойся убить меня, ярл. Не забывай, ведь я внук бога огня. Как
раз огонь мне и не страшен. Я только потеряю измученную и больную
телесную оболочку, чтобы улететь к берегам родных фиордов. Там я
воскресну заново, сильным и здоровым. Я уже сжигал себя семнадцать
раз. Как видишь жив.
-- Однако... -- промямлил Александр.
-- Поторопитесь! -- рявкнул Торгейр. -- Иначе я действительно
рассвирепею! Тогда вам придется плохо.
Черный косматый столб дыма был виден очень долго. Еще три дня он
преследовал их, подобно неукротимой фурии.
Ингвар недовольно поморщился и с укоризной поглядел на замотанную
левую руку. По белой тряпице расползалось влажное красное пятно.
Он и сам не заметил, когда напоролся на сук при возвращении, но
сухое дерево проткнуло руку не хуже стилета. Рану жгло, словно
кто-то засунул под повязку пригоршню горячих углей. Однако
недостойно викинга проявлять женскую слабость да еще перед
презираемыми одноглазыми. Поэтому Ингвар заставил себя зевнуть и
лениво поворошил угли в костре.
На душе было муторно. Поход к серебряной горе закончился
оглушительным провалом. Пропал без вести Лютинг (Ингвар упрямо
отказывался верить, что он погиб), сгинул в огне погребального
костра Торгейр. Чего доброго мрачные леса Биармии станут кладбищем
для всех. Но что гораздо тяжелее -- он ни на шаг не приблизился к
краю земного диска, теперь это стало очевидным. Приходится
возвращаться... Цель так же далека, как в начале путешествия.
Александр едва не рассмеялся при виде удрученного ярла. Его мысли
настолько отчетливо проступали на простодушном лице, что из
Ингвара никогда не получился бы дипломат.
-- Спокойной ночи, -- пожелал Александр, вставая.
Ингвар молча кивнул.
-- Наконец-то убрался, -- прошипел Айзия, когда Александр скрылся в
своем шалаше.
-- Чем он тебе досадил? -- недовольно буркнул Ингвар.
По лицу аримаспа поползла масляная ухмылка.
-- Тем, что всегда появляется не вовремя.
-- Как сказать...
-- Это определенно. -- Айзия поспешил сменить тему разговора.
-- Поправляется ли почтенный ярл?
Варяг в ответ только яростно рявкнул. Айзия сочувственно поцокал
языком, а потом вкрадчиво спросил:
-- Удачен ли был поход к серебряной горе?
-- Можно подумать, что Гелайм ничего не сказал тебе.
-- Рассказ Гелайма -- одно дело, твой -- другое.
-- Ты не веришь собственному начальнику стражи?
-- Я не верю никогда и никому.
-- Это точно! -- хмыкнул ярл.
Айзия нервно потер руки.
-- Я не верю, что вы не принесли от серебряной горы никаких
сокровищ!
-- Хорошо, что мы сумели принести оттуда свои головы! -- огрызнулся
Ингвар. -- Да и то неизвестно... Эрьта явно не поверил рассказанной
сказке о гибели лодок. И чем все кончится -- пока я не берусь
предугадать.
-- Значит, твое дело оказывается полностью убыточным?
-- Мне не пристало заниматься низменными подсчетами, -- гордо
ответил Ингвар. -- Я ищу славы!
-- Но ее ты тоже не нашел.
-- К сожалению...
-- Но бывает разная слава. Помимо славы открывателя земель
существует и военная.
-- Вряд ли я сумею добавить хоть что-то к ней. Мое имя и так гремит
по всему побережью.
Ядовитая усмешка тронула губы аримаспа.
-- Покорители диких племен известны не меньше знаменитых
путешественников.
Ингвар долго молчал, потом так посмотрел на аримаспа, что того
отшатнуло.
-- Ты предлагаешь мне напасть на хозяев?
-- Какое тебе до них дело? -- развел руками Айзия. -- Ведь ты
отправился в поход за добычей и неважно, как ты ее получишь. Рабы
ценятся дорого. Помоги мне захватить их, и я заплачу тебе золотом.
-- Это противно моей чести!
-- Она не стоит и гнутого медяка. А я плачу полновесными золотыми
солидами.
Ингвар стукнул кулаком по колену.
-- Но мы сейчас так далеко, что любой может пропасть без вести...
Даже старшина каравана. Тем более, что с тобой остались, кажется,
всего три человека?
Аримасп зашипел, как рассерженная кошка и хлопнул в ладоши. Тотчас
рядом с ним вырос Манайя. Ингвар выхватил меч и бросился на
аримаспов, но Манайя поднял на вытянутой руке большой изумруд и
торопливо прочитал заклинание. Из камня вылетел темно-зеленый луч
и ударил Ингвару прямо в глаза. Одновременно из-за воротника
выглянула золотая змейка и укусила ярла в шею. Он вскрикнул от
внезапной жгучей боли и выронил меч.
-- Слышишь ли ты меня? -- спросил Айзия окаменевшего викинга.
-- Слышу, -- покорно ответил Ингвар.
Манайя снова хлестнул его зеленым лучом, как плетью.
-- Готов ли ты повиноваться мне?
-- Готов.
Айзия усмехнулся.
-- Тогда завтра ты поступишь так...
Аримаспы начали собираться в дорогу. Эрьта, вежливости ради,
уговаривал их остаться, но Айзия только отмахивался от него.
Поклажа уже была погружена в лодки, когда к Александру подошел
Ратибор.
-- Я чую недоброе, -- прошептал он.
-- Брось ты... Мы уезжаем и через день и думать забудем про
стойбище, серебряную гору и Торгейра.
-- Будь настороже.
-- Хорошо, -- загнав недовольство поглубже, терпеливо произнес
Александр. -- Я буду внимательно следить за аримаспами.
-- Нет. Смотри за Ингваром.
-- На тебя, братец, не напасешься. То ты указываешь на одноглазых,
то на варяга... Определись поточнее, кто же из них наш враг.
Ратибор провел дрожащей рукой по лбу.
-- Опасны все. Но меняется ситуация, меняются враги. Я вижу, что
ярлу подменили душу. Теперь это не Ингвар, это зло в теле Ингвара.
Ты просто слеп, если не видишь происшедших в нем перемен. Вспомни
получше путешествие.
-- Ладно, -- сдался Александр. Тревога Ратибора передалась ему, но
не настолько, чтобы начать всерьез подозревать ярла. Александр
потрогал ладонью саблю, и та в ответ тихонько звякнула. Но ведь
это означало, что рядом опасность!
Погрузка закончилась, все собрались на берегу возле лодок:
и ойки, и варяги, и аримаспы. Хотя теперь гостей можно было
пересчитать по пальцам.
-- Вяжите их! -- вдруг пронзительно крикнул Ингвар. -- Хватайте!
Из леса выскочили варяги и кинулись на ничего не подозревавших
ойков. Когда только люди Ингвара успели переправиться через реку?
Ведь драккаров не было видно. Александр выхватил саблю и
приготовился защищаться. Варяги принялись хватать ойков и
сноровисто вязать сыромятными ремнями. Деловито, без лишней
жестокости, но так, что жертва не могла шевельнуться.
-- Что ты делаешь, ярл?! -- крикнул Александр.
Но Ингвар не обратил на него ни малейшего внимания. Он сам ударил
марг-кока по голове рукоятью меча. Эрьта без звука рухнул на
песок.
-- Остановитесь! -- Александр бросился на варягов, опрокинул двоих,
третьего зарубил.
-- Не мешай! -- рявкнул Ингвар. -- Иначе тебе придется плохо!
Но Александр, не отвечая, кинулся на него. Змеей свистнул кожаный
аркан, петля прочно охватила плечи, и Александр свалился наземь.
-- Вяжите рабов покрепче, -- деловито распорядился Ингвар.
Рабов?! Кровь ударила в голову Александру. Он вскочил и словно
гнилую веревку разорвал прочный аркан.
-- Беги! -- услышал он хриплый голос голос Эрьты. Залитый кровью
марг-кок приподнялся на локте и протягивал дрожащую руку. --
Спасайся! Беги в лес и найди сенг-ира, наших костяных богатырей.
Пусть они покарают предателей, не заботься о нас.
По знаку Ингвара пять варягов бросились на Александра. Тот зарычал
от бешенства и одним взмахом сабли снес две головы. Остальные
отшатнулись. Однако, видя, что на него двинулись еще человек
десять, Александр почел более разумным отступить. Сильно припадая
на больную ногу, он побежал к лесу. Варяги преследовали его не
слишком рьяно -- три трупа говорили сами за себя.
На опушке Александр обернулся и погрозил саблей Ингвару.
-- Мы еще встретимся, Иуда! Ты пожалеешь о своем предательстве!
В первое мгновение Александру показалось, что на него напала рысь.
Что-то тяжелое и шумно сопящее рухнуло ему на плечи и опрокинуло
на землю. Он растерялся. Стальные клещи захватили горло и сдавили
так, что перед глазами поплыли радужные круги. Александр захрипел.
Но именно попытка задушить его оказалась для нападающего роковой.
Александр очнулся и нанес страшный удар локтями назад. Ему
показалось, что он ударил по каменной стене -- такая резкая боль
пронизала локти. Но все-таки руки противника соскользнули, в кровь
