умения слаженно двигаться. Сражения не выигрывают, танцуя в
хороводе. Я разгоню их всех без труда, если они и посмеют затеять
что-либо.
-- И самого Гелайма? -- резко спросил Ратибор.
Александр замялся.
-- Его... Не знаю... Мне часто кажется, что это не тот человек,
которым кажется.
-- Человек?
-- Да. Не знаю, чем объяснить мое предчувствие, но я думаю, что он
не аримасп.
Ратибор кивнул.
-- Здесь ты прав. Я не могу отчетливо рассмотреть, кто скрывается
под этой маской, но это страшный человек. Я уже предупреждал тебя
и сейчас могу только повторить -- будь настороже.
-- Можешь не беспокоиться, -- самоуверенно ответил Александр.
-- Я слежу за ним. И как только он замыслит хоть малейшую каверзу,
ему не поздоровится.
-- Не хвались, на рать едучи, -- скептически ответил Ратибор.
-- Все-таки пойди и посмотри, что мог спрятать Манайя.
Что искать? Непонятно. Как в детской присказке: пойди туда, не
знаю куда; принеси то, не знаю что. Вдобавок ко всем неприятностям
от сырости снова разболелась нога.
Александр еще раз лениво осмотрел песчаную косу. Берестяные челны
так и лежали до сих пор там, где ойки бросили их сразу после
приезда. Единственный дозорный мужественно боролся со сном.
Бессонная ночь и румяное утреннее солнышко сломили его
сопротивление, дрема одолела, и дозорный начал посвистывать носом.
Он мутными глазами глянул на Александра, но не смог вымолвить ни
слова, хотя чужеземцам было настрого запрещено подходить к лодкам.
А может он здраво рассудил, что никакой беглец не пустится наутек
даже без рубахи.
И все-таки, что искать? Что это такое: огонь, зарытый в песок?
Единственным предметом, резко выделявшимся на бархатистом белом
песке, была увитая нитями высохшей тины гнилая коряга. Ее что ли
осматривать? После встречи с медведем Александр начал немного
верить в сверхъестественные возможности Ратибора, лишь упрямство
не давало ему признать это открыто. Он кое-как доковылял до
коряги. Постоял возле нее, присел на корточки со вздохом. И от
неожиданности шмякнулся на холодный сырой песок.
Неужели это и есть та самая страшная угроза?
Под разлапистыми корнями в тени притаилась небольшая железная
ладунка. Или лампадка. Александр так и не научился толком
разбираться в этих мелочах. Он поднял железный дырчатый шарик.
Внутри лежал уголек размером с ноготь большого пальца, над ним
вился язычок темно-малинового огня. И все!
Пожав плечами, Александр отправился к Ратибору. Тот буквально
шарахнулся от лампадки.
-- Что ты принес?!
-- Сам види... -- Александр поспешно прикусил язык. -- То, что нашел
на берегу.
Ратибор двумя пальцами, словно боялся обжечься, поднес лампадку к
самой повязке. Александр невольно вздрогнул.
-- Это огонь, -- уверенно сказал слепой.
-- Да, -- сдавленно подтвердил Александр.
-- Колдовской огонь.
-- Почему ты так думаешь?
-- Скорее позови сюда большого князя.
-- Зачем?
-- Пусть готовится встречать гостей.
-- Но...
-- Не теряй времени понапрасну! Это маяк. Он притягивает к себе
зло.
-- Маяк? Такой крошечный огонек? Его не видно даже на расстоянии
вытянутой руки.
-- Поспеши!
Марг-кок пришел в сопровождении Тайши и нескольких воинов.
Выслушав Ратибора, он с упреком сказал мюты-коку:
-- Это была твоя идея -- привести чужеземцев сюда. Я всегда говорил,
что нельзя доверять людям степей. У них пустая душа.
Тайша огрызнулся:
-- Все было хорошо, пока сюда приезжали только одноглазые. Они
торговали, не думая больше ни о чем. Но стоило появиться бородатым
-- и начались неприятности.
-- Полегче! -- остановил его Александр.
-- Зачем же тогда бородатые предупреждают нас? -- рассудительно
спросил Эрьта.
-- Коварная уловка, смысл которой мы пока не знаем, -- быстро
ответил Тайша.
-- Если это колдовство, давайте попытаемся разогнать злые чары,
погасим огонь, -- предложил один из воинов.
-- Не думаю, что это получится, -- прошептал Ратибор, но так тихо,
что услышал его один Александр.
Воин вытряхнул уголек на землю. Он покатился по влажному песку, но
крошечный малиновый язычок упрямо не хотел исчезать. Воин с
насмешливой улыбкой наступил на уголек, но тотчас с жутким воплем
боли и ужаса рухнул навзничь. Обхватил ногу обеими ладонями, он с
воем катался по песку, орошая его своей кровью. В считаные
мгновения уголек прожег меховой сапог и ступню до самой кости.
Эрьта метнул испуганный взгляд на Александра, и тот понял, что
марг-кок подумал: а не принять ли предложение малого князя и во
избежание всяких неприятностей не отправить ли пришельцев за
облака? Александр зачерпнул сложенными ладонями воды и вылил на
уголек. Резкое шипение, крутящееся облачко пара -- и только.
Уголь продолжал тлеть.
И вдруг Александра осенило.
-- Я знаю, как погасить адское пламя.
Ойки недоверчиво воззрились на него.
-- Не верь ему, великий, -- жарко зашептал Тайша. -- Это такой же
колдун, как тот, кто принес уголь. Если он начнет колдовать -- не
жди добра. Не позволяй ему.
Александр так глянул на него, что мюты-кок прикусил язык.
-- Я погашу его своей саблей.
-- Впервые слышу, чтобы огонь тушили саблей, -- с сомнением протянул
Эрьта.
-- Может, ты боишься? -- чуть насмешливо спросил Александр. -- Малый
князь дал тебе недурной совет. Если ты трус...
Эрьта вспыхнул.
-- Принесите его оружие! -- приказал он, не слушая причитаний Тайши.
Мюты-кок заскрипел зубами, и Александр подумал, что скоро ему
придется записывать своих врагов на пергамен, иначе всех не
упомнишь... Непонятно лишь одно -- почему мюты-кок так боится, что
огонь погаснет? Или он и здесь сговорился с аримаспами? Есть ли
мера его предательству?
Получив саблю, Александр примерился и ударил. Лезвие свистнуло и
со внезапным звоном отлетело в сторону. Александру показалось, что
он ударил по гранитной стене. И это та сабля, которая рубила
миланские доспехи, как гнилую холстину! Силой удара уголь глубоко
вдавило в песок, однако огонек все так же кружился в воздухе.
Александр не на шутку испугался.
-- Что за чертовщина...
Эрьта выхватил из-за пояса кинжал и тоже ударил по угольку, но
стальное лезвие вдруг растаяло, словно восковое.
-- Черные силы... -- кивнул марг-кок. -- Кто же их призвал сюда?
-- Бородатые, -- поспешно пискнул Тайша.
-- Зачем они показали нам его? Ведь тогда они должны прятать свое
колдовство как можно дальше, -- не согласился Эрьта.
-- Это действительно адское пламя, -- глухо сказал Ратибор. -- Я
вижу, как чья-то рука достает его прямо из жерла вулкана и
вкладывает в железный орех. Другие руки несут его... И эти руки
совсем рядом! -- он махнул в сторону шалашей аримаспов.
-- Зачем? -- тревожно спросил марг-кок.
-- Тот, кто достал адский огонь, чует его запах за многие версты. И
легко может найти его.
-- Беда, -- запричитал Эрьта.
-- Тайны твоего города больше не существует. Враг знает, как плыть
в Ит-Самарг.
-- Ну, это мы еще посмотрим, -- злобно процедило сквозь зубы
Александр. -- Будь мы в нашей земле, ключевая вода мигом залила бы
проклятый огонь. Но и здесь у меня хватит сил справиться с кознями
врагов! Помоги мне, мать сыра земля, -- прошептал он железному
шарику на рукояти сабли. И крест-накрест полоснул уголь.
Тот подпрыгнул, словно живой, задергался, забился. И распался
надвое. Огонек оторвался от него и, трепыхаясь как бабочка, начал
подниматься толчками. На песке расплывалось вонючее черное пятно,
словно кто-то капнул дегтя.
-- Вот и все, -- спокойно подвел итог Александр. -- Можно больше не
тревожиться.
-- Поздно, -- хрипло произнес Эрьта, поднимая руку. -- Смотрите! Они
уже здесь.
Из-за крутой речной излучины выползал нос корабля, украшенный
оскаленной головой дракона.
-- Нурманны... -- Тайша зажал рот ладонью. Похоже, он тоже не ждал
таких гостей.
В последовавшей суматохе, когда все толкались и суетились,
Александра и Ратибора вместе с переполошенными ойками занесло в
городок. Никто уже не сообразил, что нарушен закон. Настолько
страшен был враг, что мелочи ушли на второй план.
Поднявшись вместе с ойками к заборолу, Александр посмотрел вниз.
На голубой ленте реки резко выделялись хищные острые корпуса двух
драккаров. Плавно и слаженно взмахивали весла, и корабли быстро
шли к песчаному мыску. Александр невольно залюбовался их зловещей
грацией, они походили на двух гигантских акул, нивесть как
залетевших в мирные воды.
Словно не замечая поднятого переполоха, драккары плавно подошли к
берегу, острые форштевни с хрустом глубоко врезались в песок.
Темные фигуры, поднимая фонтаны серебристых брызг, горохом
посыпались в воду и с дикими криками ринулись на берег. Александр
подумал, что если сейчас варяги пойдут на штурм городка, то
захватят его без труда. Беспечальное житье ойков превратило их в
липовых воинов. Бестолково крича, они метались по стене,
размахивая копьями и луками.
Однако внимание варягов привлекла более легкая пожива. Они
бросились к шалашам аримаспов, полагая, что город все равно никуда
не денется. Невысокое мнение Александра о стражниках Гелайма
быстро подтвердилось. Варяги даже не обнажили мечей, они прогнали
аримаспов ударами ножен. Хотя стражников было немного... Словно
перья полетели еловые лапы шалашей, несколько испуганных
вскриков... Однако сам Гелайм не думал сдаваться. Ударами кулаков
он опрокинул двоих грабителей и что-то гортанно крикнул. С
драккара прозвучал ответный крик. Варяги остановились. Команда
повторилась. Налетчики в сердцах покидали захваченное добро наземь
и побрели назад к кораблям.
В воду спрыгнул высокий воин в золоченом шлеме и красном плаще.
Гелайм бросился ему навстречу. Последовал короткий разговор.
-- Ну, что теперь скажешь, князь? -- обратился Александр к стоящему
рядом Эрьте.
Марг-кок пустыми глазами посмотрел на него, замотал головой,
пытаясь отогнать наваждение, и прошипел:
-- Они заплатят за предательство. Но и ты пришел вместе с ними,
так что я тебе тоже не верю. Впрочем, с тобой мы еще разберемся
позднее. -- Он вздохнул. -- Если бы только здесь были наши костяные
богатыри... Ни один из дерзких не ушел бы с этого берега.
По знаку марг-кока к нему подбежали пятеро лучников. Александр с
уважением оценил большие тяжелые луки, укрепленные костяными
пластинами. Длинные стрелы с острыми гранеными наконечниками
предназначались как раз для борьбы с латниками.
-- Посмотрим, поможет ли им черное колдовство, -- скривил рот Эрьта.
Солнце посеребрило наконечники стрел. Громко щелкнули тетивы, и
пять стрел с басовитым шипением взвились в воздух. Александр
припал к частоколу, жадно следя за их полетом. Один из варягов и
один аримасп упали. Фигурки внизу заметались, забегали.
-- Вот так, -- с мрачным удовлетворением произнес Эрьта.
Все-таки ойки не знали даже самых основ воинского искусства, с
огорчением констатировал Александр. Им следовало использовать
период замешательства и растерянности, постараться перестрелять
как можно больше врагов. И благоприятная возможность была утеряна.
Пока ойки радовались первому успеху, варяги и аримаспы попрятались
за деревьями, бросив на песке два трупа.
-- Долгой осады мы не выдержим, -- грустно сказал марг-кок. -- Они
застали нас врасплох, и у нас нет ни воинов, ни припасов.
-- Значит надо постараться договориться с ними, -- немедленно
выскочил Тайша. -- Откупиться. Дать им изумрудов. Они уйдут, не
будут долго сидеть здесь. А кроме того, князь, не забывай -- у нас
в руках двое слуг одноглазых. -- Он кивком указал в сторону
Александра.
-- Ты глуп, -- ответил Эрьта. -- Неужели ты полагаешь, что одноглазые
ценят их дороже клочка гнилой шкуры?
Тайша на мгновение растерялся, но быстро опомнился.
-- Можно попробовать, мы ведь ничего не теряем. Главное -- не
опоздать начать переговоры, пока они не успели разозлиться
по-настоящему.
-- Ты глупец, -- повторил Александр слова марг-кока, -- если
полагаешь, что можно откупиться от варягов. Покажи им свою
