поглядел на Ратибора.
-- Хорошо, -- кивнул он. -- Я отведу вас к старшине каравана. Пусть
он решает, как поступить с вами.
Старшина каравана Айзия оказался толстеньким улыбчивым человечком.
Ничто не могло его огорчить. Его разговор с Александром получился
коротким.
-- Помочь вам? -- Айзия хихикнул, точно эта мысль привела его в
восторг. -- Отчего же, можно. Вопрос лишь в том, сколько вы мне
заплатите.
-- Заплатите? -- растерялся Александр.
-- Конечно. Ведь как я вижу, у вас нет ни пищи, ни одежды
подходящей, ничего. Кто же путешествует по Дикой Степи налегке? --
Айзия снова рассмеялся. -- Ваше легкомыслие выглядит просто
подозрительным, не иначе вы что-то скрываете. Но я не задаю лишних
вопросов. Меня интересует одно -- сколько вы заплатите.
-- У меня нет денег, -- был вынужден признаться Александр.
-- Ну-у... Тогда мы с вами не договоримся.
-- Но я воин. Я помогу охранять караван. -- Александр помнил наказ
Древолюба: без крайней нужды не показывать тамгу.
-- Ты? Охранять? -- На сей раз Айзия расхохотался взахлеб.
Отсмеявшись, он еще раз презрительно оглядел измученного
Александра. -- Любой из моих воинов опрокинет тебя одной рукой.
-- Пусть попробуют.
Айзия трижды хлопнул в ладоши.
-- Так и будет.
Подбежал тот самый воин, который встречал их.
-- Это начальник стражи Гелайм, -- сказал Айзия. -- Этот витязь, -- он
кивнул в сторону Александра, -- хочет поступить ко мне на службу
стражником. Испытай его.
Гелайм даже оторопел от такой наглости. Потом просто махнул рукой.
-- Не торопись, -- сказал ему Александр. -- Попробуй, на что я
способен.
Гелайм поморщился.
-- Я не хочу брать на душу грех убийства. Глупость не порок.
-- Дурак, надо полагать, я? -- осведомился Александр.
-- Во всяком случае один из нас, -- обтекаемо ответил Гелайм.
-- Это оскорбление, -- Александр внушительно брякнул ножнами.
Начальник стражи недовольно посмотрел на старшину каравана.
-- Зачем ты втравил меня в эту историю? Можно подумать, тебе
скучно, и ты ищешь развлечений.
Айзия радостно ответил:
-- Он сам хочет.
-- Ну, если сам... -- Гелайм развел руками.
Александр изящным движением выхватил саблю. Все еще недовольный,
Гелайм достал свою, резко взмахнул ею, пробуя силу. Сабля описала
свистящий круг. Александр спокойно ждал.
Гелайм шагнул вперед и сделал осторожный выпад. Александр играючи
отбил его. Еще выпад. Новая защита. Гелайм отступил на шаг и
глянул на Александра с некоторым интересом. Новое нападение было
отбито с такой же легкостью. Теперь начальник стражи принялся за
дело всерьез. Два стремительных жалящих удара, перевод -- и
ничего... А потом Александр сам нанес удар. Сабли со скрежетом
столкнулись, и в руках у Гелайма остался один эфес, лезвия как не
бывало.
Он оторопело уставился на обломок, невольно попятился. Айзия
хрюкнул от удовольствия. Стражник кинул Гелайму новую саблю. Но
Александр, которому надоел этот спектакль, разрубил ее первым же
ударом.
-- Хватит! -- повелительно крикнул Айзия, видя, что Гелайм намерен
еще раз сменить оружие. -- Достаточно.
Начальник стражи почтительно поклонился и одарил Александра таким
ненавидящим взглядом, что тот сразу понял: нажил себе смертельного
врага. Поражение могут простить, унижение -- никогда. Гелайм
сообразил, что над ним просто издевались, щадили его. Такое не
забывают.
-- У тебя хорошее оружие, -- почмокал губами Айзия. -- Можно
посмотреть?
Александр качнул головой.
-- Не стоит. Она не любит чужих рук.
-- Колдовство? -- уважительно спросил Айзия.
-- Немного.
-- Ну, раз нельзя, значит нельзя, -- согласился старшина каравана. --
Мы понимаем толк в оружии. Может продашь ее?
-- Нет.
-- Я заплачу хорошо, очень хорошо. За такую саблю не жалко и десяти
тысяч золотых солидов.
Теперь усмехнулся Александр.
-- Она будет бессильна в любых руках, кроме моих. Кузнец сделал
меня хозяином этой сабли.
Глаз Айзии сверкнул.
-- Да, в землях Рутении встречается много непонятного колдовства.
Однако не хочешь -- как хочешь. Я не настаиваю. -- Александр
поспешно решил, что отныне не будет отстегивать ножны даже на
ночь. -- Я беру тебя стражником. Только постарайся помириться с
Гелаймом.
-- Я постараюсь, -- послушно склонил голову Александр.
-- Мои условия просты: я кормлю тебя и доставляю куда нужно. Все.
-- Я согласен.
-- Тогда иди, отдыхай. На рассвете мы выступаем.
Устроив поудобнее Ратибора, Александр лег сам. И уже засыпая
вспомнил: он ведь не спросил, куда направляется караван. Впрочем,
леший, советуя ему присоединиться к аримаспам, это, наверное,
знал. До сих пор Древолюб не давал плохих советов. Успокоенный
этой мыслью, Александр заснул.
Караван медленно шел по восточным склонам Рифейских гор на
северо-восток. Уверенность -- уверенностью, но испытывать
понапрасну судьбу Айзия не хотел и предпочитал держаться подальше
от Бусурманских степей. Александр так до конца и не смог
разобраться в сложных взаимоотношениях аримаспов с остальным
миром. Что-то тонкое, неуловимые нюансы все время ускользали, и он
ощущал недоброе в этой тайне.
Да и самом караване многое оставалось для Александра непонятным.
Кто же направлял его путь? Пухлый улыбчивый Айзия? Или сумрачный
Гелайм? Был еще третий претендент на главенство -- Манайя. Колдун
Манайя. При первой встрече с ним на Александра дохнуло сыростью и
холодом, как из глубокого погреба. Манайя, подобно начальнику
стражи, с первого взгляда невзлюбил Александра. Во всяком случае
тому привелось пару раз слышать, как он перепирался с Айзией,
требуя изгнать пришельцев. Но старшина каравана твердо стоял на
своем.
Вообще странный это был караван. Порой Александру казалось, что
они плывут в жаркую Африку к голым дикарям и везут им топоры и
бусы. Во всяком случае аримаспы говорили о предстоящей торговле
именно в таких тонах. Они глубоко презирали глупых ойков -- так
называлось племя, с которым они намеревались торговать. Но для
чего тогда такая сильная охрана? Ни ситец, ни то, что на него
можно выменять, не требуют такого внимания. Да и сам Айзия меньше
всего походил на торговца бусами. Такие не получают тамгу с
серебряным соколом. Жирненький старшина каравана был для
Александра ожившей иллюстрацией к слову "меняла". Крохотная
лавочка, звон золотых монет, блеск драгоценных камней -- в такой
обстановке Айзия выглядел как дома. Да и тамга была бы там к
месту. Но вдруг временами Айзия начинал говорить языком
царедворца-фаворита, жестко и требовательно. И тогда хмурый Гелайм
и таинственный Манайя, скрипя зубами, подчинялись. Хотя, конечно,
не тамга была тому причиной.
Что Манайе какая-то пластинка? Колдун всего лишь раз показал свои
возможности, но этого было достаточно. Орда степняков (все-таки
напоролись) решила, что караван может послужить хорошей добычей.
Всадники в грязных тулупах, размахивая кривыми саблями, с
истошными воплями бросились на аримаспов. Стражники Гелайма
показали отменную выучку и завидное хладнокровие. Без шума и
толкотни мулы были отогнаны в лощину между холмами, которую тут же
перегородили забором из рогаток. Стражники подняли тяжелые
арбалеты и приготовились встретить грабителей ливнем смертоносных
стрел, как вдруг вмешался Манайя. До сих пор он с брезгливой миной
следил за приготовлениями людей Гелайма, но теперь решил начать
действовать сам. Может быть, он хотел избежать малейшего риска,
неизбежного при рукопашной схватке.
Колдун вышел навстречу несущейся орде, снял с пояса замшевый
мешочек и подбросил в воздух три горсти сине-серого порошка. Перед
ним повисло полупрозрачное облачко. Колеблемое слабым ветерком,
оно поплыло навстречу бусурманам, медленно опускаясь.
Вот всадники подлетели к тому месту, где оно легло на траву... И
неожиданно передние лошади с жалобным ржанием кувырком покатились
по земле, подминая всадников. Раздались пронзительные крики испуга
и боли. Никто из упавших не встал. И прежде чем бешено мчавшиеся
степняки сумели остановить разгоряченных коней, больше половины
отряда остались лежать на земле...
Бусурманы замялись. Они гарцевали возле рокового места, не рискуя
двигаться вперед. А когда Манайя сам пошел к ним, они не
выдержали, развернули коней и умчались прочь. Александра очень
заинтересовало, что же произошло. Как, впрочем, и Гелайма.
Жуткое зрелище предстало перед ними. Там, где колдовской порошок
упал на траву, она превратилась в железную. Из земли торчали
окровавленные ножи и наконечники копий. Александр неосторожно
дотронулся до холодно поблескивающей травинки и раскроил себе
палец как бритвой. Немудрено, что никто из упавших в эту траву не
поднялся. Железная трава уложила степняков куда лучше копий и
стрел. Все кругом было залито кровью.
-- Вот так, -- торжествующе усмехнулся Манайя, заметив растерянность
стражников.
Гелайм недобро ощерился. Похоже, начальник стражи ненавидел всех и
вся.
-- Ты сильный человек, но не всемогущий.
-- Как видишь, мне не требуется оружие.
-- Однако вряд ли ты сможешь словом одолеть саблю.
Похоже, перед Александром разыгрывали действие старого спектакля.
Аримаспы стояли друг против друга, как взъерошенные петухи,
готовые ринуться в драку. Первым не выдержал Гелайм. Он проворчал
нечто нечленораздельное, повернулся и зашагал к каравану.
Когда Александр рассказал об этом Ратибору, тот долго молчал.
-- Мне кажется, -- наконец медленно произнес он, -- что более
всего нам следует опасаться именно Айзии.
-- Айзии? -- Александр презрительно махнул рукой. -- Вот уж не
подумал бы.
-- Эти двое нам ясны и понятны. Самое большое, на что способен
Гелайм -- ударить мечом в спину. Это опасно, но не более того.
Манайя обладает колдовской мощью, но не более. Любой силе можно
противопоставить такую же силу. Но на что способен Айзия, я не
вижу.
Александр с сожалением покачал головой. Страшный день не прошел
для Ратибора бесследно. кажется, он немного повредился рассудком.
-- Все-таки я полагаю, что ты ошибаешься.
Ратибор упрямо тряхнул кудрями.
-- Эти двое для меня прозрачны, как веницейское стекло. Злоба и
зависть -- вот что такое Гелайм. Самовлюбленность -- вот что такое
Манайя. Но старшину каравана закрывает от моего взора
непроницаемая пелена тумана.
-- Да, конечно, -- торопливо согласился Александр.
-- Между прочим, -- Ратибор лукаво усмехнулся, -- ты для меня тоже
прозрачен. Я вижу тебя почти насквозь. Ведь и ты совсем не тот, за
кого выдаешь себя. Вообще у меня странное ощущение -- собралась
компания лжецов и каждый пытается перехитрить соседа. Тебе это
пока удается.
Александр густо покраснел, искренне радуясь, что Ратибор этого не
видит.
Караван медленно тащился вдоль гряды пологих холмов, поросших
густой жесткой травой. Ее серо-зеленые острые стебли
перекатывались плавными волнами под порывами холодного ветра.
Иногда он приносил обрывки рокота далекого прибоя, тогда людям
начинало казаться, будто они плывут по странному холодному морю, и
они невольно ежились, настолько острым было впечатление.
Мерещилось даже, что в лицо бьют горсти брызг...
Холмы сначала шли на север, а теперь повернули почти точно на
восток. Сухая каменистая равнина справа сменилась цепью небольших
болот. Появились первые чахлые елки, словно поседевшие от суровых
испытаний, настолько они обросли разлохмаченными космами
сероватого мха.
Когда Александр спросил у Айзии, много ли еще осталось до цели,
старшина каравана не очень вежливо ответил:
-- Разве должен хозяин давать отчет работнику? Если ты чем-либо
недоволен -- скажи. Может тебя плохо кормят?
-- Благодарю, отлично. Выполняются все условия договора, -- сказал
Александр. Действительно, что-что, а еда была просто царская,
особенно после странствий по лесным дебрям. Только немного слишком
жирная и слишком приторная. Впрочем, аримаспы все готовили так.
-- Так в чем же дело?
-- Но...
-- Нанимая стражника, хозяин покупает его жизнь, -- приторная
вежливость Айзии улетела прочь, как шляпа, унесенная ветром. --
