-- Н-нет, -- неуверенно ответил Тайша.
-- Пройдем мы под таким прикрытием мимо вашей стражи?
-- Н-наверное.
-- В следующий раз не распускай язык, иначе тебя настигнет жестокая
кара!
Гелайм следил за действиями колдуна с величайшим неодобрением.
-- Мы ведь задохнемся в этом дыму, -- шепнул он Александру.
-- Надеюсь, что нет.
-- Мне кажется, одного Торгейра следует опасаться больше, чем всех
викингов вместе взятых.
-- Но ведь у вас есть собственный колдун. Почему Манайя не захотел
отправиться с нами?
Гелайм с отвращением поморщился.
-- Манайя... Это специалист по заговорам и нашептываниям. Боевая
магия ему не по зубам. Если не удается отвести глаза, он
предпочитает вместо боя отсидеться в кустах. Ладно, отчаливаем!
Черная шапка полностью скрыла обе лодки. По приказу Гелайма весла
были обмотаны тряпками, и ничто не выдало их охотникам. К
удивлению Александра дым отнюдь не мешал дышать, его вообще не
чувствовалось. Он скорее напоминал черный туман. Один Тайша
продолжал плаксиво причитать:
-- Заметят... Определенно заметят...
Так в колебаниях и спорах шло время. Когда лодки причалили в
месте, указанном мюты-коком, он радовался как ребенок.
-- Напрасно мы связались с таким трусом, -- вздыхал Ингвар. -- Хотя
другого проводника все равно нет...
Дальше их дорога шла через лес. Ни аримаспам, ни варягам это не
понравилось, лес они не любили в равной мере. Однако Тайша бил
себя в грудь и клялся, что другого пути просто нет. Резонно
заключив, что прикончить его за измену всегда успеется, Ингвар и
Гелайм согласились подчиниться.
Дорога оказалась довольно трудной. Густой хвойный лес рос,
казалось, прямо из болота. Нога то и дело уходила по колено в
глубокий мох, под которым жадно чавкала холодная черная вода.
Упругие ветки с колючей жесткой хвоей безжалостно хлестали по
лицу, норовя выбить глаза. Высохшие до каменной твердости сучья
упрямо цеплялись за одежду. Не успело солнце подняться к полудню,
как все смертельно устали и взмокли, аж пар валил столбом.
Александру с его больной ногой приходилось особенно туго.
-- Такое впечатление, что сам лес старается не пропустить нас. Ты
посмотри -- деревья словно живые. Они следят за нами, так и норовят
ударить в спину, -- пожаловался Гелайм Александру во время
короткого привала. -- Я привык сражаться, но что толку рубить
гнилой пень?! Я начинаю бояться этого леса. Уж лучше бы здесь
водились драконы, -- с нервным смешком добавил он.
И словно отвечая ему, между деревьями прогремело злобное рычание.
Оно не походило на обыкновенный звериный рев, подало голос
огромное, бессмысленно-жестокое, кровожадное чудище, чуждое этому
миру.
-- П-пожалуйста, -- плохо повинующимися губами сказал Ингвар.
-- Накаркал. Если тебе захотелось подвигов, тебе здесь готовы
помочь.
Александр прислушался.
Снова ему померещился грозный предостерегающий рев. Только звучал
он не за деревьями, а прямо в голове. Александр опасливо
оглянулся. Незадачливые кладоискатели зябко ежились и хватались за
оружие. На лицах проступила растерянность и обреченность. Они
понимали, что со зверем, который так ревет, справиться будет
непросто. Один Торгейр был насмешливо спокоен, его как будто не
касалось происходящее. Но, странное дело, Александр вдруг
успокоился. Улетели прочь внутренняя напряженность и безотчетная
тревога. Он ощутил, что ему лично ничто не грозит, если только он
не совершит какого-нибудь опрометчивого поступка. Какого? Ответ
пришел сразу. Он просто больше вообще ничего не будет делать.
Просто последует за Гелаймом -- и только.
Гелайм долго стоял, прислушиваясь. Потом со внезапной
ожесточенностью рявкнул:
-- Чего ждем?! Нужно двигаться дальше! Если нам суждено встретить
чудовищ, то встречи не миновать. Серебряная гора, безносый Йомаль
и несметные сокровища ждут нас!
-- Правильно, -- подтвердил Торгейр.
Тайша двинулся первым. Он угадывал дорогу по одному ему ведомым
приметам. Здесь неожиданно и непривычно среди лесной чащобы
возникал замшелый гранитный валун. Там -- по-особенному
искривленное дерево указывало дорогу подрезанной веткой. Сейчас
мюты-кок напоминал трусливую собачонку, ведущую охотника по
медвежьему следу. Юлит, жмется к ногам и, понукаемая нетерпеливым
хозяином, все-таки ползет вперед.
Тайша старался держаться поближе к Торгейру, видя в нем самую
надежную опору. Изощренное чувство опасности, рожденное непомерной
трусостью, не подвело мюты-кока. Именно Торгейр спас его.
Смеркалось. Лес стал еще гуще, приходилось буквально
протискиваться между деревьями. И вот, когда Тайша наклонился,
чтобы проскользнуть под покосившимся стволом, внезапно со злобным
хрипом и кашлем прямо на спину ему рухнул темный комок. Шедший
следом Гелайм от неожиданности шарахнулся в сторону, споткнулся о
корень и упал.
Темный ком, крепко придавивший Тайшу к земле, оказался громадной
рысью. Она с размаха ударила лапой бросившегося на выручку варяга,
превратив его лицо в кровавую кашу. Воин со стоном рухнул
замертво. Рысь встопорщила усы, обнажив прямо-таки тигриные клыки,
и угрожающе зарычала.
Александр хотел броситься на помощь, но между ними было еще шесть
человек. Прорваться мимо них по узкой тропке было просто
немыслимо. Но шедший третьим Торгейр не растерялся и не испугался.
Он стремительным движением схватил рысь за загривок и отшвырнул в
сторону, словно это был нашкодивший котенок, а не дикая кошка в
половину человеческого роста.
Рысь ошеломленно взвыла, потом с характерным кашляющим звуком
припала на передние лапы... Мелькнула ослепительная красная
вспышка, истошный визг, шипение, запах паленой шерсти... Там, где
только что сидел зверь осталась лишь выжженная проплешина
диаметром около сажени.
-- Вот и все, -- с мрачным удовлетворением сказал Торгейр.
-- Путешествие становится интересным, -- хмыкнул исцарапанный
Гелайм, выбравшись наконец из груды валежника.
-- Уж куда, -- тихо подтвердил Ингвар.
Он внимательно осмотрел покалеченного рысью воина. Когти
располосовали лицо и вырвали глаза. Вони ослеп. Однако он
терпеливо молчал, только иногда стирал струящуюся по лицу кровь.
Ингвар посмотрел на Торгейра, на остальных воинов. Те поочередно
кивнули. Ярл вытащил меч и недрогнувшей рукой воткнул его раненому
выше ключицы, разрезая сонную артерию. Через пару минут раненый
был мертв.
Глядя на побелевших аримаспов, ярл угрюмо объяснил:
-- Он сам не захотел бы такой жизни. Быстрая смерть гораздо лучше
долгой муки. И он стал бы обузой для нас.
-- Проводник цел? -- деловито осведомился Торгейр.
Гелайм подошел к Тайше, поднял его за шиворот, встряхнул. Князек
открыл глаза.
-- Жив, -- брезгливо констатировал аримасп.
-- Все это отлично, -- сказал Ингвар, вытирая меч, -- но если так и
дальше пойдет, до серебряной горы вряд ли кто доберется.
-- Марг-кок предупреждал вас, что чужому туда дорога закрыта, --
пробормотал Тайша.
Торгейр поиграл желваками на скулах.
-- Не хотел я раньше времени обнаруживать свою истинную силу, да
видно придется.
-- Истинную силу? -- насмешливо переспросил Гелайм.
Вместо ответа Торгейр шире раскрыл глаза. Они побагровели и
засветились, словно в глазницах у него оказались пышущие жаром
угли. Торгейр протянул вперед обе руки и выкрикнул что-то на
незнакомом никому языке. Река пламени изверглась из его глаз.
Легким движением ладоней он направил поток огня на зеленую стену
перед собой. Деревья затрещали, почернели и рассыпались мелким
серым пеплом. Завала, преграждавшего им дорогу, не существовало.
Но колдун не успокоился. Он завопил нечленораздельно, красное
пламя побелело, огненая река разлилась еще шире, к небу поднялись
крутящиеся дымные столбы...
-- Так будет со всяким, кто посмеет встать на моей дороге, --
завизжал Торгейр.
-- Кто ты? -- дрожащим голосом спросил Гелайм.
-- Кто? -- наслаждаясь произведенным впечатлением, повторил Торгейр.
-- Я внук бога огня Локи, повелителя пламени Муспелла. Всякий огонь
послушен мне, я могу приказывать и повелевать!
-- Да, с таким попутчиком нам никто не страшен, -- согласился
Гелайм. Но Александр уловил в его словах не слишком прикрытую
ненависть. Заметил ее и Торгейр, потому что клочок мха под ногами
начальника стражи вдруг занялся чадящим пламенем. Аримасп
вздрогнул, но не сдвинулся с места.
-- Веди нас дальше! -- приказал Торгейр мюты-коку.
-- О великий, -- моментально изогнулся тот, -- нам лучше остановиться
здесь на ночь. Впереди болото, на другом берегу которого и стоит
серебряная гора. Пытаться ночью пересечь болото не следует
пытаться даже внуку бога.
-- Хорошо, отдыхаем, -- распорядился Торгейр.
Как-то незаметно он начал распоряжаться вместо Ингвара и Гелайма.
Ни тот, ни другой не протестовали, но Александр не сомневался, что
они не побоятся адского пламени. Почему же они не возражают?
Переправа через болото отняла у них еще день. Да и вряд ли они
вообще сумели бы добраться до противоположного берега, если бы не
Торгейр. Скорее просто сгинули бы в бездонных трясинах. Но во
внука Локи вселился бес упрямства. Он бросил вызов Йомалю и всем
богам, живым и мертвым, лесу, болоту и всему миру.
Злобно щерясь, Торгейр выплеснул из глазниц настоящее море
пламени. Едкий вонючий пар затянул все вокруг, рев огня перекрыл
другие звуки. Когда Александр рискнул приоткрыть глаза, через
болото пролегла... дорога! Толстая корка спекшейся грязи слабо
дымилась и потрескивала, остывая, но ее жар ощущался даже сквозь
толстую кожу сапог.
При виде такого чуда Тайша упал на колени и молитвенно простер
руки к Торгейру.
-- Великий! Позволь мне установить твою статую в городе и молиться
ей. Ты велик и могуч. Ты сильнее всех наших богов.
Торгейр горделиво вскинул голову.
-- Мы еще поговорим об этом, когда я растопчу вашего Йомаля.
-- Так будет! -- восторженно подхватил Тайша.
Гелайм стоял за спиной Торгейра, и тот не видел, что аримасп
машинально ощупывал висящий на поясе кинжал. Александр подумал,
что если сами боги неуязвимы для человеческого оружия, то их
потомки вряд ли обладают этим волшебным качеством, и должны быть
очень и очень осторожны. От предательства не спасет умение рождать
пламя. А Торгейр, несмотря на бахвальство, заметно осунулся и
устал.
Ингвар деловито попробовал ногой грязевую корку.
-- Держит, -- весело сообщил он.
На седьмой день болота, наконец, кончились. Больше не колыхался
под ногами ненадежный торфяной ковер, грозящий в любую минуту
порваться, не чавкала противная вязкая жижа, плюющаяся струйками
гнилой воды. Вконец измученные люди вышли на пологий каменистый
склон.
-- Вот оно, -- еле прохрипел Тайша.
-- Что "оно"? -- брюзгливо переспросил Ингвар.
-- Это место.
-- Серебряная гора? -- немного оживился ярл.
-- Да.
Ингвар приставил ладонь ко лбу и осмотрелся.
Цепь невысоких пологих гор, густо поросших хмурым ельником.
Кое-где зеленый полог разрывают светло-серые каменные клыки,
изглоданные ветром и временем. Когда отряд начал подниматься в
гору, под ногами противно захрустели каменные осколки, до
отвращения напоминающие старые кости. Унылая картина невольно
заставляла думать о давно минувших временах. Казалось, пролетевшие
над этими горами бесчисленные века вдруг обратились в камень и
рухнули на землю, тяжко придавив ее. Александр кожей ощущал
странное напряжение, витающее в воздухе. Остальные, похоже,
испытывали нечто подобное, потому что даже бесстрашный Лютинг
начал испуганно озираться и срывающимся голосом сказал:
-- Найти серебряную гору, похоже, будет довольно просто. Но вот я
совершенно не понимаю, как мы сможем серебро отсюда унести. Ведь
если мы налегке едва пробрались, то с грузом мы просто утонем.
Хотя было заметно, что все это его не волнует. Он хотел сказать
что-нибудь, чтобы только разбить пугающую тишину.
-- Я не узнаю тебя, -- насмешливо бросил Торгейр. -- Ты ли это? В
двух шагах от добычи начинаешь вдруг сомневаться и колебаться.
