А. Г. Больных
СМАРАГДОВЫЕ ЗВЕЗДЫ
Как легко и счастливо кончаются все сказки! "И стали они
жить-поживать да добра наживать..." Главное -- благополучно одолеть
супостата, остальное приложится само собой. Александр только
тяжело вздыхал, вспоминая многочисленные хэппи-энды. Бусурманы
разгромлены, десятки изрубленных, окровавленных трупов валяются на
склонах Железной горы, Желтый Колокол разбит... Что дальше? А
дальше для него начались главные заботы, много более трудные.
Как им выбраться из этих диких краев и куда идти? Что делать
дальше? С тоской вспоминал он свою тесную, постылую квартиру.
Сейчас она представлялась Александру верхом комфорта и покоя,
поистине райским оазисом, увы, далеким и недоступным. Конечно,
Древолюб не оставит их своим попечением, но ведь нельзя же
постоянно полагаться на него. Да и что может предложить леший?
Жизнь даже в самых уютных деревьях Александра решительно не
устраивала. Добраться бы только до таинственного _Drachengrotte_.
Ведь это ворота в его мир! Жаль, что сил осталось не так много...
Господи, да как он мог так подумать?! Бежать, бегство... Позор!
Ведь теперь он отвечает не только за себя. Однако пробираться
вместе с Ратибором через город аримаспов, через земли грифонов не
стоит и пытаться. Это не самый простой способ самоубийства.
Александр встрепенулся. Ему померещилось, что лежащий в
беспамятстве Ратибор застонал. Нет, просто показалось... Он
подбросил в костер охапку сырых тощих прутьев. Те глухо защелкали,
зашипели, хилое пламя заметалось, грозя погаснуть.
Вдруг бесшумная черная тень на мгновение закрыла огонь, мягкий
порыв ветра ударил в лицо. Александр невольно отшатнулся,
инстинктивно хватаясь за саблю.
-- Спокойнее, -- произнес знакомый голос.
Александр прикрыл ладонью слезящиеся глаза.
-- Ты мог бы появиться и не столь эффектно. Что случилось бы, не
задержи я вовремя руку?
Древолюб оправил пощипанный, слипшийся от грязи и крови мех.
-- Ты напрасно беспокоишься.
-- Раз на раз не приходится, -- убежденно ответил Александр.
-- Случается всякое, и лучше быть готовым ко всяким неожиданностям.
-- Это верно, -- согласился леший и угрюмо замолчал. Он сидел,
обхватив плечи когтистыми лапами, словно ему было холодно. В
глазах Древолюба мелькали злые красные искры. Или это просто
отражался в них огонь костра? Филин сидел рядом, распустив крылья
и тяжело дыша. Кажется, он тоже непрочь был погреться. Александр
вообще заметил, что повадки у Зорковида не слишком приличествуют
птичьему племени. Смотрелся крылатый конь не блестяще. Перья
взъерошены, припадает на правую лапу... Да, полярные совы дрались
отчаянно.
-- Держи, -- Древолюб протянул Александру маленький сверточек. Из
тряпицы высовывались метелочки пряно пахнущих трав.
-- Что это?
-- Снадобья. Они помогут унять боль, принесут сон.
-- Ему? -- Александр кивнул на лежащего в забытьи Ратибора.
-- Ему тоже, -- согласился несколько странным тоном леший. -- Но кто
знает, может они пригодятся и тебе. Твоя дорога не окончена и
впереди долгий и опасный путь. Многое может случиться, как ты сам
сказал.
Александр пристально посмотрел ему в глаза. Леший шумно вздохнул и
отвернулся.
-- Ты бросаешь меня? -- Фраза прозвучала очень жестко.
-- Мы встретимся и не раз, -- в голосе лешего отчетливо прозвучало
смущение.
-- Ты выбрал самый подходящий момент.
Леший раздраженно ударил кулаком по земле.
-- Что поделаешь! Когда б на то была моя воля, мы ни за что не
расстались бы. Но ты не знаешь причин, которые вынуждают меня
поступить именно так. Я долго помогал тебе, потому что это было
необходимо для дела...
-- А сейчас дело сделано, -- перебил Александр.
-- Да! -- со внезапно вспыхнувшим раздражением огрызнулся Древолюб.
-- Да и тысячу раз да! Ты сам недавно стол на вершине Железной горы
и все отлично видел сам, поэтому нет нужды рассказывать тебе
что-либо. Дело сделано, однако это не самое трудное и не самое
опасное из сотни подобных дел. И всюду нужна моя помощь. Ведь не
ты же полетишь навстречу железноголовым! Я могу многое, но не все.
Например я не могу разорваться на тысячу кусков и находиться в
тысяче мест одновременно.
Александр кивнул.
-- Я понимаю. Я все превосходно понимаю. Мавр сделал свое дело, мавр
может уходить.
-- При чем тут мавры? -- удивился Древолюб. -- Как раз они нам не
опасны.
-- Это я так.
Леший тоже вздохнул.
-- Значит ты еще не повзрослел, и я сильно ошибался в тебе. Я не
принадлежу себе, и потому не могу сопровождать тебя повсюду. Я
помогу тебе вырваться отсюда, но дальше... У тебя своя голова
есть.
Александр побагровел.
-- Извини.
-- Ничего, -- кивнул леший. -- Тебе еще предстоит полностью осознать
свой долг.
-- Значит я понял его не полностью?! -- взвился Александр.
-- Да, -- жестко ответил Древолюб.
-- Хорошо, -- невесело усмехнулся Александр. -- Пусть будет, что
будет. А пока извини, я устал и хочу спать.
Он невежливо повернулся спиной к лешему, закутался в плащ и
пододвинулся поближе к огню, который приятно грел спину. Избитые
плечи и натруженные руки ломило, сильно болела раненая нога, но
Александр заснул сразу, заснул тяжелым сном без сновидений.
Хмурое утро не принесло облегчения. С моря дул холодный
пронизывающий ветер, небо затянули плотные серые тучи, сеял мелкий
дождь. Одежда отсырела и неприятно липла к телу. Единственное, что
обрадовало Александра -- отпустила изматывающая боль в ноге.
Все-таки он был несправедлив к лешему, тот оказался искусным
лекарем. Ратибор тоже чувствовал себя значительно лучше. Он
сказал, что Древолюб всю ночь ухаживал за ним и улетел куда-то
лишь под утро, настрого приказав дождаться его.
Сейчас юноша сидел у полупогасшего костра и рассеянно ощупывал
золотое солнце на щите. Александр отчетливо услышал тонкие
звенящие звуки, словно кто-то трогал струны гуслей. Вдруг лицо
Ратибора напряглось и закаменело.
-- Кто здесь?
-- Никого, кроме меня, -- ответил Александр.
-- Нет, я чувствую.
-- Тебе просто кажется.
Ратибор пожал плечами.
-- Ты напрасно не веришь.
-- Нет, я хорошо... -- Александр на секунду запнулся, --
...вижу, что здесь никого, кроме нас с тобой нет.
-- Леший еще не вернулся.
-- Нет. Он не сказал, куда отправляется? -- с тревогой спросил
Александр.
-- Нет. Но твердо пообещал, что вскоре вернется.
Значит не сейчас. Подождем. Но вырвалось невольно другое:
-- Не сомневаюсь!
Александр встал, с хрустом потянулся. И вздрогнул от
неожиданности. Куда-то пропали развалины железной кумирни, исчезли
десятки трупов, вынудившие их вчера перебраться сюда, в долину.
-- Не может быть, -- охнул Александр.
-- Леший поработал, -- объяснил Ратибор. Каким-то шестым чувством он
угадал, о чем говорит Александр. -- Древолюб сказал, что не может
сразу сделать эти земли добрыми, но попытается хотя бы удалить
пропитавшее их зло. Трава вытянет заморозивший землю яд, потом
траву сожгут вместе с черными соками, и земля очистится. Не сразу,
конечно. Пал придется пускать раза три, не меньше. Но с каждым
пожаром все меньше зла будет оставаться в этих горах.
-- Дай-то бог, -- вздохнул Александр.
Ратибор вновь начал трогать золоченые узоры, и Александру
показалось, что тонкий солнечный луч прорвался сквозь серую хмарь
и осветил худое землистое лицо юноши, пересеченное черной
повязкой. Какая-то неведомая могучая сила вливалась в Ратибора.
Сила, которой у Александра не будет никогда. Может на это намекал
леший?
Бесшумно как всегда появился филин. Он опустился Александру на
плечо, и тот вздрогнул от неожиданности. В клюве филин держал
небольшую золотую пластину. Александр подставил ладонь, и
пластинка легла в нее. На пластинке был выгравирован тонкий
филигранный узор. Приглядевшись, Александр различил оскаленную
тигриную морду в витой рамке. На обратной стороне пластинки были
выбиты странные значки -- нечто среднее между арабской вязью и
китайскими иероглифами.
-- Что это?
Александр совсем не рассчитывал услышать ответ и спросил сам себя.
-- Тамга.
Он круто подвернулся, раненая нога подломился, и Александр рухнул
на землю. Древолюб кинулся его поднимать.
-- Прости, я не подумал, что так напугаю тебя.
-- Надо быть осторожнее, -- недовольно бросил Александр.
-- Ладно, -- кротко ответил леший.
-- Зачем она мне?
-- О, это большая ценность. Любой аримасп, увидев ее, будет
исполнять твои приказания.
-- Вот уж с кем я не хочу видеться.
-- Но придется.
Александр покачал тамгу на ладони.
-- Так-таки любой?
-- Почти всякий, -- серьезно подтвердил леший. -- Эта тамга --
"Золотой тигр" -- дает тебе права властителя области. Всего
отчеканено только десять таких пластинок. Ты волен в жизни и
смерти любого аримаспа, можешь приказывать десяти тысячам воинов,
входить во дворец уважаемого тирана. Вот что может золотой тигр.
-- Но это не самая могущественная тамга?
Леший кивнул.
-- Нет, но мало кто повелевает обладателю золотого тигра. Есть еще
три "Золотых дракона". "Исполнять, ибо повелеваю я сам!" --
означает этот знак. Существует единственный "Алмазный единорог".
"Воля неба выше воли тирана!" Но никто не знает, где он находится.
Уважаемый тиран дорого дал бы за него. Он осыплет грудами золота
того, кто вернет утерянного алмазного единорога.
-- Очень интересно.
-- Самая низшая -- "Бронзовый медведь", его девиз "Выполнить и
доложить". Следующий -- "Бронзовый барс", "Подчинись подножию
власти". "Серебряный сокол" уже много выше, "Повиноваться
неукоснительно и быстро!" "Серебряный лев" -- "Рука владыки
направляет тебя". Твой "Золотой тигр" -- "Моими устами приказывает
закон". Ну, а дальше -- дракон и единорог.
-- Зачем мне все это?
-- Я ведь обещал помочь тебе, -- ответил леший. -- В пяти верстах
отсюда стоит большой караван аримаспов. Они возьмут тебя с собой.
Но не спеши показывать тамгу, это твой последний талисман.
-- Идти с аримаспами?!
-- Да. И туда, куда двинутся они.
-- Хорошо, -- сдался Александр. -- Но даже пять верст для меня сейчас
слишком много.
-- Кони ждут вас.
Последние сомнения Александра разрушил Ратибор.
-- Я согласен, -- сказал он.
Александр уже успел оценить хватку и деловитость аримаспов. Их
город внушал почтение соседям, даже буйные степняки не рисковали
бесчинствовать на землях аримаспов, казавшихся мирными торговцами.
Караван был огромен, куда там Хасану с его верблюдом. Александр не
стал даже пытаться сосчитать мулов с поклажей.
Караван расположился на отдых в леске у подножия гор, и Древолюб
вывел всадников прямо к нему.
-- Дальше сам не плошай! -- крикнул он, вскакивая на филина.
-- Прощай, -- без особого удовольствия ответил Александр.
-- До свидания, -- поправил леший.
Филин мощно забил крыльями и пропал за вершиной холма. Александр
чуть тронул поводья и направил Грома к стоянке. Буян аккуратно
шагал за ним. Это был послушный крепкий гнедой конь кроткого нрава
удивительно не соответствовавший своему имени. Он был настолько
спокоен и невозмутим, что Александр сразу перестал опасаться за
Ратибора.
Вскоре их заметили, в лагере поднялась небольшая суматоха, потом
несколько всадников ринулись им навстречу.
-- Мир! -- немного торопливо крикнул Александр, поднимая правую
руку. -- Мы идем к вам с миром.
Всадники остановили крепких, но невысоких мохнатых лошадок. Да,
как и обещал леший, судьба столкнула Александра с аримаспами.
Однако они ничем не напоминали городских жителей. Сухие, дочерна
загорелые лица; вместо пестрых шелковых халатов -- простые
холщовые; вместо украшений -- кольчуги и шлемы. Высокий воин со
шрамом на правой щеке подъехал поближе.
-- Кто вы? -- гортанно спросил он.
-- Путники, попавшие в беду, -- ответил Александр.
Воин прищурил единственный глаз.
-- Вы мало похожи на путников.
-- Это долгий рассказ, -- уклончиво ответил Александр. -- Мы просим
вашей защиты и помощи.
Воин привстал на стременах и через плечо Александра внимательно
