- Представитель Пентагона, - рокотал Разер, - возлагает вину на
ошибку в действиях компьютера. Как он подчеркнул, неисправность была
немедленно устранена. Наш корреспондент Айк Паппас сообщает следующие
подробности...
Мистер Лайтмен глядел на жену и сына округлившимися глазами.
- Я говорил тебе, дорогая, - рано или поздно это кончится вселенской
катастрофой. И с каждым днем мы сами приближаем ее. Проповедник Пэт
Робертсон совершенно прав насчет этих машин. Ты слышишь, Дэвид?
Еще бы, Дэвид Лайтмен был весь внимание.
"Машина сказала, что это была игра! - думал он. - Всего лишь
и_г_р_а_!"
- Извините, - пробормотал он, бросился к себе в комнату и, включив
телевизор, стал досматривать выпуск последних известий. На экране
представитель министерства обороны объяснял, что реальной опасности не
было на протяжении всего времени тревоги, что появление подобного сбоя -
один шанс на миллион, и такая ситуация "больше никогда, _н_и_к_о_г_д_а_ -
подчеркнул он, - не повторится".
Зазвонил телефон.
Дэвид подскочил и сдернул трубку с рычага:
- Алло?
Он тотчас узнал голос Дженифер Мак.
- Дэвид, ты смотришь телек?
- Новости? Гм... да.
- Это мы? - Дженифер не могла сдержать восторга. - Неужели это все
из-за нас?
Сейчас Дэвид Лайтмен осознал это с полной ясностью. Его собственный
мирок, наполненный проказами и играми, вдруг оказался в центре огромного
пугающего мира.
- Наверно, - ответил он. - О боже, я пропал. Дженифер! Что мне
делать?.. Они ведь доберутся до нас.
Трубка какое-то время хранила молчание.
- Кого ты имеешь в виду - нас, белый человек? - спросила Дженифер. И
тут же рассмеялась. - Да ладно тебе! Успокойся. Если они такие умные, то
уже нашли бы тебя. Ведь прошел целый день.
- Н-да... Не знаю...
- Да брось ты! - фыркнула Дженифер. - Просто не звони больше по этому
номеру.
В голове Дэвида забрезжила надежда.
- Знаешь, есть шанс, что они... Нам ведь пришлось отключиться... и
они не успели засечь источник!
- Конечно! Веди себя нормально, и все будет о'кей. Не бери в голову.
- Ага. Спасибо, Дженифер. Поговорил с тобой и полегчало.
- Ну и дела, - сказала она. - Просто невероятно. Как ты думаешь -
можно сказать Марси? Только ей одной?
У Дэвида почти оборвалось сердце.
- Нет! Дженифер, ради бога!
- О'кей, о'кей, - сказала она с явным огорчением, не понимая всего
масштаба происшедшего. - Завтра поговорим в школе.
- Хорошо. Пока.
Он повесил трубку и рухнул на постель, зарыв голову в подушку. Надо
было собраться с мыслями. "Боже, - думал он, - если бы Ральф не перевернул
мусорный бак... если бы отец не приказал мне спуститься немедленно...
если... если... если..."
Мир спасла от гибели _с_о_б_а_к_а_!
"Улики, - мелькнуло у него. - Остались улики!" Он в панике вскочил с
кровати. Все здесь уличало его в преступлении. Грудой навалены книги,
журналы, брошюры, проспекты, отчеты. Распечатки свиваются в ленты, словно
серпантин на утро после парада в честь Дня благодарения. С полки смотрит
портрет Фолкена - фотокопия из старого журнала.
У Стивена Фолкена были тонкие черты лица, свидетельствовавшие о
деликатности натуры, и типично английская прическа; глаза смотрели в
неведомые дали, так манившие самого Дэвида Лайтмена. Профессор приставил к
виску длинный чуткий палец, словно говоря, с надлежащим британским
акцентом разумеется: "Здесь, друзья мои, находится самый совершенный
компьютер".
Этот человек был гением. Кто другой отважился бы забраться в
волшебный мир за десять лет до того, как его открыли для себя остальные?
Фолкен бы понял. Фолкен знал, что влекло Дэвида Лайтмена; он на себе
испытал, сколь притягательны эти простые в своей сложности игрушки - сплав
металла, стекла, пластика и энергии, подчиняющиеся магическим заклинаниям
алгоритмов. Больше никто, ни родители, ни Дженифер, ни Джим Стинг не
понимали, что означает для Дэвида каждый этап освоения этих машин. В их
мире царили логика, справедливость, честность, порядок. Старания
вознаграждались... не как в жизни. Правда, и награды за свершения были не
как в нормальной жизни. Освоение программирования приносило Дэвиду ни с
чем не сравнимую радость.
Дэвид с грустью снял карточку с полки.
- Мне... - тихо начал он, - мне очень хотелось бы познакомиться с
вами получше, - сказал он покойнику на снимке.
Клочки разорванной фотографии полетели в переполненную корзину.
Кипы книг уже были сложены возле двери - Дэвид собирался вывезти их
из дома, когда раздался телефонный звонок.
Опять Дженифер? Она одна знала его потайной номер. Отводная линия от
домашнего телефона Лайтменов не была зарегистрирована у "Белл". С помощью
Джима Стинга Дэвид сумел добраться до компьютера телефонной компании и
теперь мог звонить, не опасаясь, что придет счет.
Он нерешительно поднял трубку.
- Джен?
В ухо ворвался высокий компьютерный тон: ззззз. Наверное, какой-то
другой жулик. Теперь от них житья нет!
Он подключил трубку к модему, щелкнул тумблером системы и вновь
занялся уборкой.
- Здравствуйте, профессор Фолкен, - отчетливо промолвил синтезатор.
Дэвид замер. Повернулся на пятке. На экране виднелись те же слова:
ЗДРАВСТВУЙТЕ, ПРОФЕССОР ФОЛКЕН.
Он подошел к консоли и сел в кресло. О боже! Руки почти
самопроизвольно набрали ответ: Я НЕ ФОЛКЕН. ФОЛКЕН УМЕР.
- Я огорчен этим известием, профессор, - сказал синтезатор. -
Вчерашняя игра была прервана. Хотя первоначальная цель не достигнута,
решение близко.
На мониторе выстроились строчки букв и цифр:
ИСТЕКШЕЕ ВРЕМЯ ИГРЫ: 26 ЧАС 12 МИН 14 СЕК.
ОСТАВШЕЕСЯ ВРЕМЯ ИГРЫ: 52 ЧАС 17 МИН 48 СЕК.
Сердце Дэвида остановилось. Но это было еще не все.
...ХОТЯ ПЕРВОНАЧАЛЬНАЯ ЦЕЛЬ НЕ ДОСТИГНУТА... - продолжал монитор.
Дэвид нажал на кнопку "стоп" и набрал:
КАК СФОРМУЛИРОВАНА ПЕРВОНАЧАЛЬНАЯ ЦЕЛЬ?
Монитор незамедлительно выдал ответ:
ВЫИГРАТЬ.
Дэвид вытащил телефонную трубку из модема и шмякнул ее обратно на
рычаг. Только тут он заметил, как у него дрожат руки. Он с остервенением
принялся уничтожать следы преступления.
Ночью телефон звонил еще несколько раз, и в конце концов Дэвиду
пришлось отключить его.
Заснул он с большим трудом, долго ворочаясь.
Ему снилось, будто он скачет в ковбойском седле на атомной бомбе,
почему-то похожей на машину для электронных игр, в бездонный космос, в
забвение.
7
- Ну что, Лайтмен, - спросил чернокожий парень за стойкой магазина
"От семи до одиннадцати", - опять прогуливаешь? Уже почти десять. -
Продавец выбил чек за булочку с черничным вареньем и пакет молока. -
Может, сгоняем партию? - Он кивнул на стоявшие в углу магазина аппараты
электронных игр. - Я насобачился. В вечернюю смену здесь все равно делать
нечего.
- Нет времени, - ответил Дэвид, протягивая ему мятую долларовую
бумажку с мелочью. - Надо бежать в школу, Чонси. Спасибо за предложение.
- Жаль смотреть, как ты пропадаешь впустую. Тебе надо выступить в
конкурсе, огреб бы кучу денег. - Чонси опустил бумажку и мелочь в кассу,
вытащил из пачки сигарету и закурил. - Здесь утром был какой-то малый,
спрашивал про тебя. Говорит, узнал, что ты классный игрок. Я так мыслю,
хочет схлестнуться с тобой. - Чонси поскреб подбородок. - Если что, я
ставлю на тебя с закрытыми глазами, браток.
Дэвид Лайтмен замер, перестав разворачивать булочку. Густой запах
свежесваренного кофе и сигаретного дыма внезапно вызвал у него изжогу.
- Приходил парень и расспрашивал обо мне?
- Ага! Становишься знаменитостью, кореш! Слушай, давай сгоняем партию
в "Донки Конга". Я тебя враз уделаю!
- Как он выглядел?
- Обыкновенно, - пожал плечами Чонси. - Молодой такой. Я ему сказал,
что ты должен быть в школе. Но тебя там нет, верно? Эй, куда ты? Машина
простаивает зря, кореш!
Дэвид Лайтмен толкнул стеклянные двери и стремглав бросился через
автостоянку. Завернув за угол, он перешел на шаг. "Не спеши, - сказал он
себе. - Становишься параноиком, Лайтмен. О тебе действительно идет слава
как о чемпионе видеоигр. Вполне возможно, этот парень хотел просто
познакомиться. Не паникуй, - уговаривал он себя. - Иначе превратишься в
сплошной комок нервов".
Мимо него по улице проехал зеленый микроавтобус. Навстречу трусцой
приближалась пара бегунов.
"Надо держать себя в руках, а то перестанешь спать, и любой бегун
нагонит на тебя страху!" - При мысли об этом он рассмеялся и двинулся
дальше приободрившись. Дженифер права: если они не поймали его до сих пор,
им не добраться сейчас. Через несколько дней все забудется и быльем
порастет. Для него это будет хорошим уроком - не совать нос куда не
положено.
Дэвид Лайтмен начинал новую жизнь.
Бегуны были уже совсем близко. Он шагнул на газон, чтобы пропустить
их: оба были гораздо крупнее его, а их лица не выражали особой
приветливости.
Однако вместо того, чтобы пробежать мимо, любители бега тоже свернули
на газон и неожиданно схватили его за руки.
- Лайтмен, - сказал один с явным удовлетворением. Они повалили Дэвида
на траву и, прежде чем он сообразил, что происходит, один из парней открыл
ему рот и заглянул туда.
- Ампулы с ядом не вижу, - доложил он.
Второй коленом прижал Дэвида к земле.
- Попался, гаденыш, - прошипел он.
- Слезьте с меня! - взвизгнул Дэвид. - Помогите! Полиция!
Микроавтобус между тем развернулся и подъехал к ним. Оттуда вышел
человек с короткой стрижкой, в костюме и галстуке. Вытащив из кармана
бумажник, он показал Дэвиду значок.
- Мы из ФБР, Лайтмен. Вопросы есть?
Бегуны вывернули у него карманы и надели наручники.
- Давайте в машину, - распорядился человек в костюме. - С вами хотят
побеседовать, мистер Лайтмен.
Они умело всунули Дэвида в микроавтобус с закрытым зеленым кузовом,
где он остался сидеть - потрясенный, в синяках, напуганный до полусмерти.
В момент, когда мир балансировал на грани третьей мировой войны, Джон
Маккитрик сидел в гостях у тещи.
В Хрустальный дворец он вернулся на следующий день после невероятной
"накладки", случившейся с его машинами.
- Почему меня тут же не вызвали. Пат? - спросил он, узнав о
происшедшем. Он с женой и детьми приехал рано утром из Денвера. - Я ведь,
черт подери, несу за это ответственность.
- Мы с Рихтером считали, что справимся сами, Джон, - ответила Пат. -
Мы думали...
- Пат, ты просто не понимаешь, во что обойдется мне эта кутерьма! -
раздраженно перебил ее Маккитрик. - Сейчас я должен представить объяснение
Берринджеру, - он швырнул на стол свою докладную... А ведь все шло так
хорошо. Поездка в Денвер к теще должна была надолго успокоить жену...
Замена ракетных расчетов компьютерами продвигалась по плану. Все казалось
на мази - и вот на тебе! - Ладно, пойду. Чему быть, того не миновать. - Он
встал и обнял ее за плечи. - Боюсь, что теперь нам
д_е_й_с_т_в_и_т_е_л_ь_н_о_ придется засиживаться допоздна на работе.
- Увы, - сказала она, целуя его в щеку.
Полковник Конли вел по Хрустальному дворцу группу гостей - несколько
мужчин с женами и детьми-подростками. Все были одеты очень чинно. Проходя
мимо них, Маккитрик услышал слова Конли:
- Круглосуточные дежурства в операционном центре призваны обеспечить
безопасность граждан нашей страны. Ваши избиратели и ваши близкие могут
спать спокойно. На прошлой неделе у нас побывал губернатор штата
