всю правду. Пойдете вы со мной к Крэббу, прощупаете его? А сделав это,
согласны тут же все забыть? А? Согласны?
- Да, мистер Рич... я согласен.
- Вот как? Честный щупач? Впервые вижу. Ну что ж, идемте. Быстрей,
быстрей!
Скорчившись от боли, Рич заковылял по площади. Червил последовал за
ним, ошеломленный силой ярости этого человека, которая влекла его вперед,
несмотря на лихорадку и боль. В управлении полиции Рич, как разъяренный
бык, прорвался сквозь заслон дежурных и клерков и, окровавленный, грязный,
вломился в отделанный серебром и черным деревом изысканный кабинет
комиссара Крэбба.
- Боже мой, Рич! - Крэбб помертвел от ужаса. - Это вы, это и в самом
деле вы, Бен Рич!
- Сядьте, Червил, - сказал Рич. - Да, я, а кто же еще? - Он
повернулся к Крэббу. - Вот, полюбуйтесь. Я наполовину мертвец, Крэбб. Вот
это красное - это кровь. Все остальное - грязь. Славный у меня денек
сегодня. Можно сказать, выдающийся день... Хотелось бы мне знать, где все
это время черти носили полицию? Где ошивается ваш ангел во плоти, ваш
префект Пауэл? Где ваши...
- Постойте, Бен, почему мертвец, о чем вы толкуете?
- Я толкую о том, что сегодня меня три раза чуть не убили. Этот
юноша, - Рич показал на Червила, - этот юноша нашел меня лежащим на земле,
причем я больше походил на труп, чем на живого человека. Да посмотрите в
конце концов на меня, только посмотрите!
- Вы говорите, чуть не убили? - Крэбб гневно грохнул кулаком по
столу. - Я так и думал. Этот Пауэл просто болван. Не нужно было его
слушать. Тот самый человек, который убил де Куртнэ, сейчас пытается убить
вас.
Рич незаметно для комиссара сделал яростный знак Червилу.
- Говорил же я Пауэлу, что вы невиновны. Но он и слушать не хотел, -
продолжал Крэбб. - Даже когда этот чертов агрегат у окружного прокурора
сказал ему, что вы невиновны, он и тогда не хотел слушать.
- Значит, компьютер сказал, что я невиновен?
- Ну конечно. Против вас нет никаких улик. Да никогда и не было. И
согласно нашему священному Биллю о правах вас самого надлежит защищать от
убийцы как любого честного гражданина. Я немедленно этим займусь. - Крэбб
грозно направился к двери. - И, думается мне, что теперь-то уж я заставлю
замолчать мистера Пауэла! Не уходите, Бен. Я хочу с вами поговорить по
поводу вашей поддержки на выборах в сенат солнечной системы.
Дверь распахнулась, потом захлопнулась. У Рича все плыло перед
глазами, и ему пришлось сделать усилие, чтобы не упасть в обморок. Три
Червила смотрели на него.
- Ну, - тихо пробормотал Рич. - Ну?
- Он сказал вам правду, мистер Рич.
- Обо мне? О Пауэле?
- Да как вам сказать... - Червил замялся, пытаясь поточнее
сформулировать ответ.
- Ну чего ты тянешь, стервец? - простонал Рич. - Ты думаешь, у меня
нервы железные - все могут выдержать?
- О вас он сказал правду, - быстро произнес Червил. - Следственный
компьютер отказался санкционировать возбуждение против вас дела по
обвинению в убийстве де Куртнэ. Мистеру Пауэлу пришлось отказаться от
расследования, и... ну, словом, его могут даже уволить.
- Это правда? - Рич, пошатываясь, подошел к юноше и схватил его за
плечи. - Это правда, Червил? Я обелен? Я могу снова заняться делами? Меня
больше не будут тревожить?
- Против вас ничего нет, мистер Рич. Вы имеете полную возможность
снова заняться делами. Никто вас не потревожит.
Рич торжествующе расхохотался. От смеха боль в изломанном, избитом
теле стала такой нестерпимо острой, что он застонал и на глазах у него
выступили слезы. Но он взял себя в руки, миновал Червила и вышел из
кабинета. Когда, хромая, но по-прежнему надменный, он ковылял по коридорам
управления, окровавленный, грязный, хохочущий и стонущий, он напоминал
неандертальца. Для полноты картины не хватало только оленьей туши у него
на плечах или торжественно влекомого позади пещерного медведя.
"Для полноты картины мне не хватает головы префекта, - усмехнувшись,
подумал он. - Велю набить из нее чучело и повесить на стену. А картелем де
Куртнэ набью себе карманы. Тоже для полноты картины. Дайте мне время, и,
клянусь богом, я для полноты картины вставлю в рамочку всю Галактику!"
Он миновал стальной портал управления и немного постоял на
ступеньках, глядя тяжелым взглядом на залитые дождем улицы, на сияющие
светом кварталы увеселительного центра по ту сторону площади, покрытые
одним прозрачным куполом, на ярко освещенные витрины магазинов, где уже
начиналась оживленная вечерняя торговля, на возвышавшиеся на заднем плане
двухсотэтажные башни деловых зданий и связывавшую эти гигантские кубы
кружевную сеть воздушных трасс, на мерцающие фары прыгунов, которые, как
красноглазые кузнечики, сновали вверх и вниз в темноте.
- И все вы будете моими! - закричал он, воздев руки, словно желая
обхватить всю Вселенную. - Все будет моим! И тела, и страсти, и души.
Неожиданно взгляд его упал на высокую зловещую фигуру. Незнакомец
переходил площадь, украдкой следя за ним. Рожденная из черных теней, эта
фигура блестела, осыпанная, будто драгоценными каменьями, капельками
дождя. Она приближалась к нему, безмолвная, страшная... Человек Без Лица.
Раздался придушенный крик. Железные нервы не выдержали. Как высохшее
дерево Рич рухнул на землю.
Без одной минуты девять. В кабинете президента Цуна собрались десять
из пятнадцати членов Совета Эспер Лиги. Они собрались для того, чтобы
обсудить дело чрезвычайной важности. В одну минуту десятого решение было
принято и заседание объявлено закрытым. Вот что произошло за эти 120
эспер-секунд.
Стук председательского молотка.
Циферблат часов.
Часовая стрелка на 9.
Минутная на 59.
Секундная на 60.
ЭКСТРЕННОЕ ЗАСЕДАНИЕ.
"Обсудить предложение Линкольна Пауэла о массовом катексисе. Роль
живого проводника латентной энергии при осуществлении массового катексиса
Пауэл берет на себя".
(Всеобщее оцепенение).
ЦУН. "Я полагаю, вы шутите, Пауэл. Как вы можете выдвигать такое
предложение? Что за причина заставляет вас предлагать осуществление столь
экстраординарной и опаской для вас меры?"
ПАУЭЛ. "Нечаянное открытие, сделанное мною в процессе следствия по
делу де Куртнэ. Мне бы хотелось представить вам его на рассмотрение".
(Члены Совета знакомятся с открытием Пауэла.)
ПАУЭЛ. "Все вы знаете, что Рич наш самый опасный враг. Он
поддерживает клеветническую антиэсперовскую кампанию. Если его не
остановить, то нам грозит участь, которой не раз подвергалось гонимое
меньшинство".
ЭКИНС. "Весьма вероятно".
ПАУЭЛ. "Кроме того, он поддерживает Лигу Эспер-патриотов. Если не
удастся помешать деятельности этой организации, мы, возможно, будем
ввергнуты в гражданскую войну и навеки увязнем в трясине междоусобицы".
ФРАНЬОН. "И это верно".
ПАУЭЛ. "Но, как вы только что убедились, это еще не все. Рич в самом
ближайшем будущем займет главенствующее положение в Галактике. Станет
связующим звеном между известным нам прошлым и еще не определившимся
будущим. Очень скоро его личность подвергнется радикальной перестройке.
Дорога каждая секунда. Если, прежде чем я доберусь до него, он сумеет
перестроиться и все увидеть в новом свете, он станет неуязвимым для нас,
станет неподвластным существующей ныне реальности и смертельным врагом как
ее самой, так и всех признанных в этой реальности истин".
ЭКИНС. "Вы, право же, преувеличиваете, Пауэл".
ПАУЭЛ. "Вы находите? Вглядитесь вместе со мной в эту схему. Обратите
внимание на положение Рича в пространстве и времени. Разве его убеждения
не станут убеждениями всего мира? Иными словами, разве мир не примет его
реальность? Разве может он, обладая столь исключительным сочетанием
могущества, энергии и интеллекта, не привести нас к полной гибели?"
(Собравшиеся убеждаются, что он прав).
ЦУН. "Это, конечно, так. И тем не менее мне не хотелось бы
санкционировать проведение массового катексиса. Как вы помните,
осуществление этой меры каждый раз влекло за собой гибель живого
проводника энергии. Мы слишком ценим вас, Пауэл, чтобы позволить вам
погибнуть".
ПАУЭЛ. "Вы должны мне разрешить пойти на риск. Ведь Рич принадлежит к
числу тех немногих, кто имеет возможность ниспровергнуть все мировые
основы. Он еще дитя, но очень скоро повзрослеет. И вся наша реальность:
эсперы, нетелепаты, жизнь, Земля, солнечная система, сама Вселенная - вся
наша реальность существует лишь до его пробуждения. Мы не можем позволить
ему пробудиться для этой искаженной реальности. Я прошу проголосовать за
мое предложение".
ФРАНЬОН. "Вы просите нас проголосовать за вашу гибель".
ПАУЭЛ. "Альтернатива такова: либо моя смерть, либо гибель всего, что
существует в настоящее время. Я прошу проголосовать за мое предложение".
ЭКИНС. "Пусть себе Рич пробуждается когда угодно. Он не застанет нас
врасплох. Мы сразимся с ним в любое время".
ПАУЭЛ. "Я прошу, я требую проголосовать за мое предложение".
Предложение принято.
Совещание закончено.
Циферблат часов.
Часовая стрелка на 9.
Минутная на 01.
Секундная на Разрушении.
Часом позже Пауэл пришел домой. К этому времени он написал завещание,
расплатился по счетам, подписал нужные бумаги, привел в порядок все свои
дела. В Лиге царило глубокое уныние. Такое же уныние встретило его и дома.
Мэри Нойес прочитала все, едва он появился в дверях.
"Линк!"
"Замнем. Это было необходимо".
"Но..."
"Я, может быть, еще останусь в живых. Да, чуть не забыл. Лаборатории
желательно произвести вскрытие мозга сразу же после моей смерти... если я
умру. Я подписал все, что нужно, но если возникнут какие-либо затруднения,
помоги им. Они хотели бы получить тело еще до того, как оно окоченеет.
Если труп не сохранится полностью, то хотя бы голову. Проследи за этим,
ладно?"
"Линк!"
"Прости. Ну а теперь сложи-ка вещи и отвези нашу малютку в
Кингстонский госпиталь. Для нее небезопасно оставаться тут".
"Она уже не малютка. Она..."
Мэри повернулась и побежала вверх по лестнице, оставляя за собой
знакомый сенсорный импульс: снег/мята/тюльпаны/тафта, смешанный сейчас с
ужасом и со слезами. Пауэл вздохнул, но тут же улыбнулся: наверху, на
лестничной площадке появилась девочка-подросток и с восхитительно
небрежным и в то же время величественным видом начала спускаться вниз. Она
была одета в платье, на лице - отрепетированное изумление. На полдороге
она остановилась, чтобы дать ему возможность оценить и туалет и позу.
- О! Мистер Пауэл, не так ли?
- Он самый. Доброе утро, Барбара.
- Что привело вас сегодня к нашему скромному очагу? - легонько
прикасаясь кончинами пальцев к перилам, Барбара снова двинулась вниз, но
на последней ступеньке споткнулась. - О-ой! - взвизгнула она. - Пим!
Пауэл подхватил ее.
- Пам, - сказал он.
- Бим.
- Бам.
Она подняла на него глаза.
- Стойте здесь, не двигайтесь. Я сейчас спущусь снова. Спорим, на
этот раз все будет в порядке.
- Спорим, что нет.
Барбара повернулась, взбежала наверх и опять остановилась в важной
позе на верхней ступеньке.
- Дорогой мистер Пауэл, вы, наверно, считаете меня ужасно ветреной. -
Барбара начала торжественно спускаться по ступенькам. - Вам придется
переглядеть свое мнение обо мне. Я уже не такая маленькая, как вчера. Я
очень повзрослела. Теперь вы должны обращаться со мной как со взрослой. -
