Из кабины скутера он связался с Башней "Монарха". На экране возникло
лицо секретарши.
- Узнали что-нибудь новое о Хэссопе? - спросил Рич.
- Нет, мистер Рич. Ничего нового с тех пор, как вы звонили нам с
Ривьеры.
- Дайте мне зал отдыха.
На экране замерцала елочка фона, затем появился сверкающий
хромированной мебелью зал. Бородатый, похожий на ученого Уэст старательно
подшивал в пластиковые папки листки с машинописным текстом. Он поднял
голову и улыбнулся.
- Хэлло, Бен!
- Чему это вы радуетесь, Эллери? - хмуро сказал Рич. - Где черти
носят этого Хэссопа? Уж вам-то следовало бы...
- Это больше не моя забота, Бен.
- Что вы болтаете?
Уэст показал папки.
- Вот закругляюсь, как видите. Это история моей карьеры на службе
фирмы "Монарх. Предприятия общественного пользования". Для ваших архивов.
Означенная карьера завершилась сегодня в девять часов утра.
- Что?
- Ну да. Я давно предупреждал вас. По решению Лиги я наконец
освобожден от службы в вашей фирме. Лига находит, что методы промышленного
шпионажа вашей компании неэтичны.
- Послушайте, Эллери, вы не можете бросить меня сейчас. Вы мне до
смерти нужны, я просто в тупике. Сегодня утром на звездолете кто-то
подсунул мне мину. Я чудом спасся. Я должен узнать, чьих рук это дело. А
для этого мне нужен щупач.
- Мне очень жаль, Бен.
- Вам не обязательно работать для "Монарха". Я заключу с вами
персональный контракт на предмет частной службы. Как с Брином.
- Брин? Второступенный? Психоаналист?
- Да. Мой психоаналист.
- Уже не ваш.
- Что?
Уэст кивнул.
- Сегодня объявлено постановление покончить с частной практикой. Она
снижает полезную отдачу эсперов. Мы должны посвятить себя тому, чтобы
приносить максимальную пользу максимальному количеству людей. Вот почему
вы лишились Брина.
- Это все Пауэл! - крикнул Рич. - Откапывает на мусорной свалке
всевозможные гнусные щупаческие увертки и все, чтобы прищучить меня.
Старается пристегнуть мне дело де Куртнэ, подлый щупач! Все...
- Не сотрясайте понапрасну воздух, Бен. Пауэл не имеет к этому
никакого отношения. Расстанемся по-хорошему, а? Мы с вами всегда отлично
ладили. Так расстанемся же по-доброму. Что вы сказали?
- Сказал, чтобы вы катились ко всем чертям! - рявкнул Рич и выключил
видеофон. Затем точно таким же тоном он бросил капитану скутера:
- Ко мне домой.
Рич ворвался в свой изящный фешенебельный особняк, построенный на
крыше гигантского небоскреба, пробудив, как пробуждал уж не раз, страх и
ненависть в сердцах слуг. Он запустил саквояжем в камердинера и направился
в комнаты, отведенные Брину. Они были пусты. Суховатая записка на столе
извещала Рича о том ее, о чем он только что узнал от Уэста. Рич широкими
сердитыми шагами направился в свои покои, подошел к видеофону и набрал
номер Гаса Тэйта. На пустом экране вспыхнула надпись:
ПРИЕМА НЕТ.
Рич изумленно поглядел на надпись, отключил видеофон и набрал номер
Джерри Черча. И снова на чистом экране появилась надпись:
ЛОМБАРД ЗАКРЫТ.
Рич злобно щелкнул тумблером и начал неуверенно расхаживать по
кабинету, затем, направившись к сейфу, мерцавшему в углу, настроил его на
временную фазу и, когда появились ячейки, протянул руку, чтобы взять
маленький красный конверт, лежавший в левом верхнем углу. Коснувшись
конверта рукой, он услышал негромкий щелчок. И тут же, пригнувшись,
метнулся в сторону.
Из сейфа вырвалась слепящая вспышка пламени, затем раздался мощный
взрыв. Что-то больно толкнуло Рича в левый бок. Пролетев через весь
кабинет, он ударился о стену. Посыпался град осколков. С большим трудом
ему удалось встать на ноги. Ошеломленный, разъяренный, свирепо что-то
рыча, он принялся срывать с себя изодранный пиджак, чтобы выяснить,
насколько сильно его покалечило. Он обнаружил множество ран от осколков, а
мучительная боль в боку свидетельствовала о том, что сломано по крайней
мере одно ребро.
Услыхав, что слуги бегут к нему по коридору, он заорал:
- Никому не входить! Слышите вы? Никому. Все оставайтесь на месте.
Спотыкаясь об обломки, он начал разбирать то, что осталось от сейфа.
Вот нейронный дезинтегратор, отнятый им у красноглазой помощницы Чуки
Фруд. А вот зловещий стальной цветок, тот самый нож-револьвер, которым был
убит де Куртнэ. В обойме остались четыре нестреляных патрона с
наполненными водой ампулами из глазури. Он сунул то и другое в карман (к
этому времени он успел переодеться), взял из стола новый запас разрывных
баллонов и выбежал из комнаты, даже не взглянув в сторону изумленных слуг.
Спускаясь к гаражу, расположенному в подвале, Рич ругался последними
словами. Ругаясь, он сунул в щель автоматического вызова аэромобилей ключ
от своего маленького личного прыгуна и стал ждать. В это время в гараж
вошел один из жильцов небоскреба. Остановившись поодаль, он с любопытством
поглядывал на Рича. Наконец прыгун вынырнул из хранилища с ключом,
торчащим в дверце. Рич повернул ключ, рывком распахнул дверцу и уже
собрался сесть в кабину, когда до его слуха донесся тихий звук, похожий на
шипение воздуха, вырывающегося из проколотого баллона. Рич бросился ничком
на землю. В ту же секунду в прыгуне взорвался бак. К счастью, обошлось без
пожара. Вырвался лишь мощный гейзер горючего, и во все стороны полетели
обломки искореженного металла. Рич со всей быстротой, на какую был
способен, пополз к выходу, кое-как добрался до лестницы и сломя голову
бросился вон из гаража.
Вот и улица. Растерзанный, окровавленный, провонявший креозотом, он
остановился и как безумный стал озираться во сторонам в надежде поймать
общественного прыгуна. Прыгунов-автоматов не было, но ему удалось
остановить аэромобиль с водителем.
- Куда? - спросил шофер.
Рич с некоторым даже изумлением взглянул на свою окровавленную,
запятнанную жирными пятнами одежду и хриплым, срывающимся голосом
приказан:
- К Чуке Фруд!
Одним прыжком такси перенесло его к Бастиону Уэст, 99.
Не обращая внимания на протесты швейцара, Рич протиснулся в дом,
пронесся через приемную мимо негодующего секретаря и высоко оплачиваемого
консультанта Чуки Фруд и вломился в личный кабинет гадалки. Кабинет
представлял собой комнату в викторианском стиле с захватанными стеклянными
лампами, пышными диванами и конторкой на роликах. За конторкой в
подозрительного вида халате сидела Чука. Недоверие, написанное на ее лице
вначале, сменил испуг.
- Господь с вами, Рич! - воскликнула она.
- Ну вот я и пришел, Чука, - сказал он хрипло. - Можно начинать игру.
Но прежде чем нам начать партию, давай-ка пустим пробный шар. Этот
дезинтегратор однажды уже помог мне объясниться с тобой. Сейчас у меня
появилась охота попробовать еще разок. И виновата в этом ты сама.
Старуха выскочила из-за конторки и завизжала:
- Магда!
Рич схватил ее за руку и отшвырнул в противоположный конец комнаты. В
следующий момент в кабинет влетела красноглазая телохранительница. Но Рич
поджидал ее. Подскочив сзади, он ударил ее ребром ладони по шее и, когда
женщина ничком повалилась на пол, наступил ей на спину.
- Ну, рассказывай-на все начистоту. Зачем ты подкладываешь мне мины?
- крикнул он Чуке, не обращая внимания на возню распластавшейся на полу
красноглазой, которая, стараясь освободиться, извивалась всем телом и
царапала его ногу.
- О чем вы говорите? - взвизгнула Чука.
- И у тебя хватает наглости об этом спрашивать! Ты умеешь читать
мысли. Вот и прочитай по этим кровавым пятнам, негодяйка ты этакая! Я три
раза был на волосок от смерти. Не может же мне без конца везти!
- Никак не возьму в толк, о чем это вы, Рич. Не пойму я, о чем вы
толкуете...
- Я толкую о смерти, Чука, о большом "С", которое обозначает смерть.
Недавно я вошел к тебе силой, увел отсюда эту девчонку, дочь де Куртнэ,
задал хорошую трепку твоей подружке, да и самой тебе досталось. Вот ты в
отместку и пытаешься меня ухлопать, подсовываешь мины-сюрпризы. Ведь так?
Старуха растерянно потрясла головой.
- Ты мне подсунула уже три штуки. Одну на космическом лайнере,
который вез меня с Ривьеры. Вторую в моем кабинете. Третью - в аэромобиль.
Сколько ты мне их еще подкинешь, а, Чука?
- Это не я, Рич. Помогите мне встать. Я...
- Кроме тебя, некому. Узнаю тебя по хватке. А потом кто еще, кроме
тебя, станет мараться с разной шпаной, нанимать уголовников? Нет, все
улики против тебя. Кончай темнить. - Он снял дезинтегратор с
предохранителя. - Некогда мне рассусоливать с тобой. Еще не хватало
тратить время на задрипанную старую бесовку и ее вампиров...
- Господи помилуй! - завопила Чука. - Да за каким же дьяволом стала
бы я с вами враждовать? Ну, поколобродили вы малость в доме. Ну, Магда от
вас схлопотала. Так не от вас же первого. Да и не от последнего. Так зачем
мне, пораскиньте-ха мозгами...
- Я уже пораскинул. Если не ты, то кто же?
- Кено Киззард. Он тоже шпану нанимает. Я слыхала, вы с ним...
- Киззард вышел из игры. Он мертв. Еще кто?
- Может, Черч?
- Черч на такое не решится, кишка тонка. А решился бы, так сделал бы
это десять лет назад. Кто еще?
- А мне почем знать? Сотни людей вас ненавидят.
- Не сотни, а тысячи, но кто мог влезть в мой сейф, подобрать
комбинацию?..
- Может, ее никто и не подбирал, комбинацию-то вашу. Может, не в
сейф, а в голову к вам кто залез, прощупал комбинацию...
- Прощупал?
- А что? Хоть бы Черч. Почем вы знаете, тонка у него кишка или нет?
Или еще какой щупач, кому не терпится упрятать вас в могилу.
- Боже мой! - прошептал Рич. - Боже мой, ну конечно.
- Черч?
- Нет. Пауэл.
- Фараон?
- Да, Пауэл, конечно же! Его святошеское прохиндейство. Линкольн
Пауэл! - злобные восклицания хлынули потоком. - А, черт! Пауэл! Сукин сын
проклятущий, вот за что принялся. Увидел, что честным путем меня не
одолеть. Не сумел доказать свои обвинения, так мины мне подкладывает!
- Да вы что, рехнулись?
- Рехнулся? А за каким дьяволом он забрал у меня Эллери Уэста и
Брина? Знал, негодяй, что только какой-нибудь щупач сумел бы мне помочь
защититься от его мин-сюрпризов. Нет, это Пауэл.
- Но он же полицейский, Рич. Сам ведь в полиции служит!
- Ну и что из того, что служит? - крикнул Рич. - А чем это может ему
помешать? Еще удобнее. Кто его заподозрит? Ловкий ход. На его месте я бы
сан так поступил. Ну хорошо же!.. Я в долгу не останусь. Такой ему подложу
сюрпризец!..
Он пинком отшвырнул красноглазую, подошел к Чуке, рывком поставил ее
на ноги.
- Звони Пауэлу.
- Чего?
- Звони, говорю, Пауэлу сейчас же! - заорал он. - Линкольну Пауэлу.
Домой. Скажи, чтоб сию минуту шел сюда.
- Нет, Рич...
Он схватил ее за ворот и встряхнул, как мешок.
- Слушай меня, дура набитая. Бастион Уэст принадлежит картелю де
Куртнэ. Сейчас, когда старик де Куртнэ умер, его картель станет моим и
Бастион моим. Теперь я буду хозяином этого дома. Твоим хозяином, Чука.
Хочешь остаться при своем доме? Звони Пауэлу.
Она уставилась на его багровое лицо, кое-как прощупала его и хоть с
трудом, но сообразила, что он говорит правду.
- А что я ему скажу?
- Постой-ка... минутку. - Рич подумал, потом вынул из кармана
нож-револьвер и сунул его в руки гадалке. - Покажи ему эту штуковину.
Скажи, что дочка де Куртнэ оставила это здесь.
- А что это?
- Пистолет, которым убит де Куртнэ.
